ESSAI RIS'^VIQSS ET POLITIQUE

de nation polonaise qu'elles portent depuis un millieV ^'«nnées^ elles ont toujours formé un peuple distinct. Ce peuple a eu ses usages , sa langue» se9 habitudes» tes in^îtutjons, &0n |ou* ternemeot, et sa religion. Cette nation est deineu rée séparée des autres et a tenu son rang parmi les plus grands Etats de TEurope. Enfin aucun empire moderne ne peut présenter des titres d'indépendance et d*indiyldualité plus antiques et mieux appuyés par tous les droits naturels el politiques que ne le peut faire la Pologne.

Dans cette contrée dont la fertilité appelait des conquérans, et qui, ouverte de toutes parts, présentait une conquête facile, au milieu des usages et des mœurs divers qu'amena cet état du pays; on retrouve néanmoins à toutes les époques des traits de ce caractère guerrier qui distinguait les ancêtres des Polonais, des Germains et de toutes Jos nations du nord. De même, on, reconnaît aussi lies principale» bases d'une coDStftuiioa restée presque toujours uniforme au tiniK^u deq révolutions.

Les Sarmates comme les Polonais étaient divisés en deux classes : les guerriers libres qui combattaient à cheval; et tes esclaves, rendus tels par le droit barbare de la guerre. A ces derniers étaient confiés le soin d'es bestiaux et les travaux 'ié ta culture et des terres. Les Sarmates comme

les Polonais étaient gouvernés par une espèce d'aristocratie irrégulière, présidée par un roi dont l'aotorité n'était jamais bien étendue. Les Polo* nais , séparés de Tempire d'Orient par les Bulgares > et de celui d'Occident par les Saxons » restèrent plus bariiares que leurs voisins jusqu'au dixième siècle. Ils ne s'occupaient que du métier des armes; ils honoraient surtout les plus habiles dans les combats et tes plus énergiques à défendre, contre les rois, leurs libertés et leurs propriétés dont la principale partie consistait en esclayes.

Telle est J'orîgine de Taristocratie polonaise. Enrichie depuis par les récompenses nationales » toujours éprise du pouvoir, et pleine de préjugés militaires contre le gouvernement civil, elle empêcha presque toujours et les bienfaits de la royauté et les effets heureux de la liberté.

I) est arrivé en Pologne ce que l'histoire nous apprend de toutes les monarchies » il s'est formé pen à peu et par la force des circonstances un état Bsoyen entre les nobles et les esclaves. Mais les nobles, toujours armés et souvent assemblés, ▼cillaient plus que partout ailleurs à ce que les rois ne puisassent pas dans ce tiers-état des forces pour dompter leur orgueil et borner leur puissance.

Aussi , si l'on trouve dans les annales de la Pologne la preuve que ses villes, à partir des temps les plus éloignés, jouissaient du droit d'assister aux délibérations nationales, qu'elles avaient leur code civil et criminel et qu'elles étaient appelées aux élections de rois, on voit en même temps les nobles toujours jaloux, toujours inquiets et toujours assez forts pour gêner cette élévation des villes. Grâce à eux, les babitans des cités ne parviennent point à fonner une classe dans l'Etat

Les villes soumises à la surveillance des rois étaient trop souvent administrées par des subdélégués nobles qui parvenaient facilement à rendre illusoire ce que la loi accordait aux villes, non -comme un droit, mais comme un privilège. U «'y a d'ailleurs que sous la dynastie des Piastes ^ (^) que les villes paraissent jouir en Pologne d'une espèce d'existence politique.

A l'extinction de cette famille , vers la fin du XIV* siècle, les villes commencèrent à perdre une existence à peine acquise.

Sous les Jagelions^, les lois sont toutes à l'avantage des nobles. Après cette dynastie , vers la fin du XVI* siècle , les nobles seuls forment la nation et ne cessent de travailler à ruiner les villes et à rendre leurs habitans misérables. A aucune de

(*) Voir les note» à la fin du ▼olumc.

ces époques oo ne voit eo Pologne les villes jouir de ce régime municipal anqael toutes les nations éclairées aujourd'hui doivent leurs premières idées sur la législation. Ce régime a fait connaître les véritables intérêts des peuples et les droits primitifs des nations.

Cette seule circonstance pourrait ezpl i quer comment la PoI<^ne, avec tocs les élémens qu'elle posr sédail pour former une grande nation, n a jamais eu ni une administration régulière ni un gouvernement bien organisé. En effet, le commerce et 1 uir dustrie des villes ont fait encore plus de bien aux Dations modernes, en leur enseignant le prix de IWcIre dans l'administration, de l'économie dans Jes finances, qu'en augmentant leurs capitaux et leurs richesses. C'est ce dont on ne peut douter si l'on parcourt l'histoire des civilisations française^ allemande, et italienne.

La Pologne, sans le commerce et sans l'indusr trie dans les villes , aurait pu parvenir aux mêmes résultats et aux lumières nécessaires pour se don«nerune administration et un gouvernement, au moyen de l'agriculture. Mais la terre en Pologne n'a eu pour propriétaire que le noble, livré à des préjugés politiques et aux impulsions d'un caractère guerrier, et jk>ur cultivateur que l'esclave qui ne pouvait avoir l'intelligence productive.

Les paysans en Pologne restèrent toujours sou;^

la domination des nobles. Si les rois ont cherché h ëleyer les villes, ils n'ont jamais adouci la post-^ tion malheureuse des campagnes. Leur sort ne s'améliora que par les seuls changemens que l'établissement de la religion et les progrès des idées amenaient dans le caractère de leurs maîtres. Mais ce qui conserva de la dignité et de la moralité à l'esclave polonais 9 c'est qu'il fut toujours attaché à la terre et non à la personne du noble. Aussi conserva-t-il toujours dans son esclavage l'énergie de l'ame et la noblesse de la race humaine. Il ne haïssait pas les propriétaires de ce sol fertile où il déposait son travail pour gagner sa subnstance et celle de sa famille. La misère n'aigrissait pas son cœur, et cette religion, dont les bienfaits n'ont pas été effacés en Pologne comme ailleurs par des torrens de sang, a adouci son caractère. Corn-* ment serait^l aussi brave , aussi courageux que son maître, comment verserait-il avec héroïsme son sang pour sa patrie^ s'il était aussi abruti que le disent tant d'écrivains qui, il est vrai, ne l'ont jamais ni vu ni étudié ?

La nation polohaisé n'était, à parler rigoureu*sèment, formée que des nobles; ces nobles, étant guerriers, devinrent naturellement conquérans^. lis ont conquis la Bohème, la Moravie, la Saxe, la Livonie . la Moldavie et la Valachie, etc. Mais jaloux à l'excès de leurs libertés, trop &ers de