DANSES DES MORTS DANS DES LETTRES INITIALES

Pour compléter notre œuvre, nous ferons accompagner les spécimens que nous donnons des différentes Danses Macabres d'une copie de quelques sujeLs empruntés à cette Danse, et qu'à Tépoque de la Renaissance on employa pour orner les lettres initiales d'un grand nombre de volumes. On recherchait beaucoup alors toute espèce d'ornements capables d'illustrer de belles impressions , et comme la Danse des Morts était fort à la mode , elle ne tarda pas à fournir aux artistes des sujets qui , probablement , furent goûtés et promptement imités.

Elle parut pour la première fois en alphabet , à Bàle, vers 1530, employée par les imprimeurs Bebelius, Isengrin, Cratander (dans uti Galenus grec de

' Du grec «ywv, coinbal ( voyez Grinim, |î. 800,.

^UR LKS DANSES DES MOKTS. 39

1538 ) , etc., ou plutôt, en lô26 , à Strasbourg , dans une Bible grecque imprimée parWolffgang Cephaleus, qui la remit, en 1552, dans l'ouvrage intitulé : Hutchii Romanorum principum effigies. Nous donnerons quelques détails sur cet alphabet , parce qu'il se rattache à la Danse des Morts d'Holbein, décrite plus loin, et qu'il peut, ajuste titre, être regardé comme un des chefs-d'œuvre de la gravure sur bois du xvi« siècle. Il est dû à un graveur de mérite , Jean Lutzelburger ou Leuczelburger, qui exécuta, pour les imprimeurs de Bàle , plusieurs autres alphabets illustrés { voyez Douce , p. 101 ) , mais parmi lesquels celui dont nous nous occupons est le seul o^ la Mort soit mise en jeu. Il fut fait de ce dernier un tirage à part , dont les exemplaires sont maintenant devenus tellement rares, qu'on n'en connaît guère que quatre complets'.

Cet alphabet nous offre dans ses vingt-quatre lettres les sujets principaux de toute la Danse des Morts d'Holbein,qui parut plus tard, à diverses reprises, sous le titre de Simulachres de la Mort. Cette petite*. Danse d'Holbein , si nous pouvons ainsi la qualifier.

I M. Ellisseo , qui donne les détails cités plus haut , dit aussi ( p. 106) où se trouvent ces exemplaires. L'un, orné de citations allemandes de la Bible , était à Leipzig , dans le cabinet de Winkler; le second, sans noms imprimés, est en Angleterre, dans les mains de M. Douce ^ et les deux autres, sur une seule feuille , sont k la bibliothèque de Bâle et dans le cabinet de Dresde. H ajoute k cela deux suites incomplète^) : L'une, comptant vingttrois lettres, dans la possession de M. Fûssli , k Zurich , et l'autre , composée de huit lettres seulement , ayant appartenu à M. de Rumohr.

M) KSSAI IllSTORigL'i:

ifesl pas une réduclioii exacte de la grande ; mais Holbein a dû , pour un grand nombre de sujets , s*ins« pirer de la création des premiers pour dessiner les autres '. A la fln de cet alphabet, on lit, en vieux caractères allemands : Hanns Lutzelburger formschnider ' gênant Franck ( Jean Lutzelburger , graveur, surnommé Franck ). Ces quelques mots ont pour nous une grande importance ; car , contrairement à ce qu'a dit M. Hegner' : qu'il faut croire, d'après cette phrase, que Lutzelburger, dont ses contemporains n'ont pas parlé, ne devait être qu'un

* Ces lettres carrées ont à peine vingt-quatre millimètres de chaque côté , et sont par conséquent trop petites pour que l'artiste ait pu les orner des fonds quelquefois si animés que l'on rencontre dans les Simulaçhres. Elles n'offrent pas comme ceux-ci les quatre premières fiKures tirées de la Bible , ni les armes de la Mort : la lettre A représente le Concert des Squelettes; la Danse, sans distinction des ordres religieux et laïque , occupe les vingtdeux lettres qui suivent , et le tout se termine au Z , par le Jugement dernier. Les seules différences qui existent dans les deux séries sont les suivantes : à la lettre W, on voit ( outre le Moine, qui occupe la lettre ) TErmite, qui manque dans la grande Danse ; la lettre S représente une scène assez lubrique , la Mort caressant une courtisanne , sujet qui n'est pas ûguré dans les Simulaçhres et qu'il faut bien distinguer du sujet de la Comtesse ( voyez notre planche XVI ) ; enfin la lettre V représente le Cavalier, qu'on ne ne doit pas confondre avec le Chevalier de l'autre série.

3 Ce mot de formschnider, fomuchneider ( graveur, tailleur de formes ) , donne lieu de croire k M. Douce (p. lOl ] que ces alphabets étaient ordinairement gravés, à la manière des gravures sur bois, sur des masses de métal propre à fondre les caractères. Cet alphabet a-t-il été ainsi exécuté ?N'a-t-il pas plutôt été gravé sur le bois lui-môme à la manière ordinaire ? C'est encore là , et ce sera probablement toujours matière h contestation.

^ Leben Hans Holbein s des Jilngern ( vie de Jean Holbein le jcuno). Berlin, 1827, p. 332. — Voyez Ellissen, p. 107,

suit LKS DANSES DES MORTS. 41

marchand d'estampes et noa un graveur, parce que les marchands aimaient alors à se donner ce titre , nous pensons que Lutzelburger est le graveur de cette suite magnifique , et nous ajoutons que cette phrase nous porte beaucoup à regarder ce même artiste comme le graveur de l'autre série, plus grande et non moins belle , d'Holbein » .

Cette Danse des Morts en alphabet fut deux fois copiée par Timprimeur Christophe Froshauer, à Zurich. Schlott, k Strasbourg, et Cyriacus Jacob, à Francfort , en firent également faire plusieurs copies de différentes dimensions; Hollar en grava les six premiers sujets à Teau-forte; et un grand nombre de lettres isolées qui en proviennent furent placées, aux xvie et xvii« siècles, dans des livres imprimés à Vienne, Londres, Southwarck, Pampelune , etc. ( Voyez Douce , p. 218 .)

Enfin, de nos jours, en 1849, un graveur allemand fort distingué, M. Loedel, en a donné une copie de

* Cette opinion est la même que celle de MM. de Méchel , de Murr (Journal zur Kunntgeschichte ) , Zani { Enciclopedia metodica , 1, X et xii), et Douce, p. 214. Beaucoup de savants se sont occupés de ces initiales, tels que MM. Hegner» de Rumohr ( Hans Holhein derJungere, Leipzig, 183G ),Weigel ( Supplément h l'article de M. de Ruinohp ) , Fûessli ( Fortsetzung und Erganzung des Kùnstlerlexicons f Zurich , 1806 , p. 659 ) . Frenze! ( dans sa description complète de cet alphabet, insérée dans le Kuntsblatt , 1825 ). Pierre Vischer ( dans son article sur Holbeinet Lutzelburger , même recueil , 1838 ; , Elissen, etc. Et , quoiqu'ils émetieut des opinions différentes, tous s'accordent au moins pour reconnaître l'élégance du dessin et la délicatesse de ces gravures sur bois (jui ont été souvent prises pour dos gravures sur cuivre.

42 i!:ssAi HiSTORiQUi:

toute beauté '. Dès la même année, au mois de septembre, cette admirable copie paraissait de nouveau dans un charmant petit volume orné d'encadrements dans le goût de ceux des livres d'Heures de la Renaissance, et dus au crayon du peintre Osterwald ■.

Il n'y eut pas que ces lettres qui furent ornées de dessins macabres ; car, dans les livres de la même époque, on en rencontre un grand nombre tout-àfait différentes. M. Douce ( p. 219) en décrit quelquesunes, pour la plupart gravées sur bois; mais la liste est fort loin d'en être épuisée^ et Ton ne saurait dire si elles ont fait partie d'alphabets complets. C'est dans cette nombreuse série de lettres éparses, tantôt romaines, gothiques ou même grecques, que

< Sou recueil porte le titre de : Hans lïolbeins Inilial-Buchstaben mit dem Todtentanz. Dfach Hans Lutzelhurgefs originalkolzschnitten im Dresdner kabinet zum ersten mal treu copirt von Heinrich Loedel..,, GoetUngen, 1849 , petit in-4. ( Lettres initiales avec la Danse des Morts de Jean Holbein, d'après les gravures sur bois originales de Jean Lutzelburger , conservées au cabinet de Dresde , fidèlement copiées pour la première fois par Henri Loedel.... Gœttiugue , etc. ] Ces copies sont accompagnées de vers moraux et suivies de la dissertation fort intéressante du D' Adolpbe Ellissen, que nous citons souvent dans cet ouvrage , sur les représentations de la Mort et les Danses Macabres.

* Le titre en est : Holbenii pictoris Alphabetum Mortis, — Des M aler s II ans Holbein Todtentanz Alphabet f,,. nachgebildet von //. Loedel in Goettingen ..... Koln, Bonn und Brûssel , 1849. ( L'Alpbabet avec Danse des Morts du peintre Holbein , gravé par Loedel, à Gœttingue.... Cologne , Bonn et Bruxelles. ] Cette dernière édition est surtout remarquable par les soins qu'on a mis à l'imprimer : les bordures seules sont en couleur rouge , et pour lexte il n'y a que des citations de l'Ecriture , latines et allemandes, dont on a approprié le premier mot aux lettres initiales.

sont choisies les trois initiales qui forment la xvii« planche.

La lettre supérieure (L) est tirée de Touvrage de George Braun et Hogenberg : Théâtre des Cités du Monde % 1576, in-fol. Elle se trouve dans le 3« volume, entête de la dédicace à Tarchevêque de Cologne, Ernest, et plus loin elle est répétée, au folio 38. Elle représente un Empereur et un Pape jouant aux cartes et interrompus par la Mort, qui semble tenir dans sa main gauche un gobelet à dés pour les inviter à jouer aussi avec elle ". Cette lettre , queM. Douce cite sans la préciser, est bien gravée sur bois; mais elle est loin d'égaler en perfection les lettres de Lu tzelburger que nous avons mentionnées.

La lettre inférieure ( S ) représente un Squelette qui efifraie un enfant et qui sur sa bêche retire d'une fosse deux crânes , l'un coiffé d'une couronne , et l'autre d'un bonnet de manant. Tous deux sont main-

' Cet ouvrage, dont l'auteur s'appelle Bruin, Brauii ou Lebrun, renferme encore un autre sujet , mais non plus une lettre initiale , dans lequel on voit aussi la Mort. C'est à la planche de la Grotte du Chien, dans la province de Naples (3« vol., f. 67) : la Mort est dans un nuage surmonté de l'inscription Temerariis , et s'apprête à lancer un dard sur des hommes qui pénètrent dans la grotte.

^ On peut rapprocher ce petit sujet d'un dessin allégorique du xvii« siècle, gravé par un nommé P. Bertrand . et intitulé le Berlan [ Brelan ] de la vie humaine , où la Mort triomphe, dans une partie de caries , de l'Homme , du Temps et de l'Amuur ( hauteur, deux cent quatre-vingt-dix-sept millimètres, largeur, deux cent treize millimètres), i Voyez le catalogue Leber, n^ 1351, à la bibliothèque publique de Rouen. ) Comparez à cela la peinture que possédait jadis la cathédrale de Strasbourg , et que nous avons dé crite dans la première partie de notre ouvrage.

A A KSSAI HISTORigUK

tenant égaux, comme l'indique le mot idem gravé

sur ia bôche , et que la Mort rend véritable ; ce qui I

nous rappelle ce qu'a dit un poète : \

Qu'importe , lorsqu'on dort dans la nuit du tombeau , Qu'on ait porté le scpptre ou traîné le râteau ?

Cette gravure porte le monogramme IF, et, d'après ce que nous apprend Brulliot ( ii« p., n» 1437 } , on ne peut l'attribuer ici qu'à Jean Frobein , imprimeur à Bàle , au commencement du xvi« siècle , mais peu connu comme graveur, ou à Jean Fischer, de Strasbourg , qui doit avoir gravé les figures d'une Bible imprimée en cette ville, en 1606 '.

Ce genre de lettres initiales représentait ordinairement, dans le principe , des scènes tirées des Danses Macabres, ou au moins leur ressemblant par le fond du sujet. Cependant, il n'en fut pas toujours ainsi. Après le xvic siècle, on suivit de préférence un système d'ornementation plus direct, sans avoir recours à de petites scènes, comme le prouve la lettre S que personne n'a décrite et que nous offrons au milieu de notre planche. C'est en quelque sorte un triomphe de la Mort, qui se montre, la couronne sur la tête, entourée de petits squelettes habilement groupés.

Auxxviie et xviii« siècles, les deux Pierre Lesueur et les deux Jean Papillon , de Rouen , gravaient de

' M. Douce décrit cette lettre et dit qu'elle provient d'un livre inconnu. Nous regrettons de n'en pouvoir dire plus ; car, quoicpie toutes ces lettres se reproduisent fréquemment dans les livres de cette époque , nous ignorons au juste où K.-H. Langlois a coi)ié celle-ci et celle qui tient le milieu de noiro planche.

grands billets-afliches destinés aux enterrements et dont l'usage s'est conservé dans quelques villes jusqu'à nos jours. On ne manque jamais de trouver dans ces feuilles de grandes initiales chargées d'insignes funèbres.

Nous ajouterons pour terminer, sans nous occuper précisément de ces ornements mortuaires, que, en général , tous les ornements des lettres initiales de cette époque sont en rapport avec la lettre elle-même , c'est-à-dire que le sujet offre une scène dans laquelle le rôle important est joué par un personnage dont le nom commence par l'initiale représentée. Avec le lettre A, par exemple, on trouve un Avare (Avarusj , etc. ; de même ici , les initiales S sont en rapport avec le Squelette rSceletusJj et nous dirons de même que , dans la lettre supérieure de notre planche, l'artiste a choisi la lettre L pour indiquer le Jeu ( Ludus ;, parce qu'effectivement on voit la Mort , le Pape et l'Empereur jouant ensemble*