HANSE DES MORTS DE STRASBOURG

L'ancienne église des Dominicains, de Strasbourg, que Ton connaît maintenant sous le nom de Temple neuf des Protestants, possédait une Danse des Morts, mais qui , depuis des siècles, avait été recouverte de plâtre, sans que Ton en ait jamais su Tépoque ni la cause. On ignorait même l'existence de cette fresque, lorsque, dans Tété de 1824, des ouvriers, occupés à blanchir les murailles du temple, aperçurent, sur une partie crevassée du mur septentrional , des vestiges de couleurs. Un jeune architecte qui dirigeait les travaux, M. Arnold, ne négligea point cet indice, annonçant la présence de peintures; il fit enlever avec précaution les couches de plâtre qui laissèrent voir alors une fresque, et les recherches ayant été continuées sur le mur placé à l'ouest, on découvrit une suite non interrompue de tableaux représentant une Danse des Morts , dont notre planche reproduit une partie.

Quoique les couleurs en fussent encore assez fraîches , ces tableaux , élevés de plus de deux mètres au-dessus du sol , étaient malheureusement endommagés ; on leur a fait subir depuis une légère restau-

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ration. Les personnages ont un peu plus que la grandeur naturelle , et la Mort ne s'y trouve peinte ni en squelette, ni avec une tête décharnée, comme à Bâle, mais sous la forme d'un cadavre excessivement maigre.

De même que la plupart des autres Danses , celle de Strasbourg commence par le Sermon du Prédicateur, qui voit à ses pieds pour auditeurs un pape , dont le vêtement est chargé de broderies , un personnage couvert d'un manteau fourré , un cardinal , un jeune évêque , deux adolescents , une religieuse tenant ses mains jointes et élevées , un vieillard dormant , une matrone à la figure insouciante, et enQn, au bas de la chaire , une jeune fille dans une attitude calme , remarquable^ par son air de candeur et d'innocence. Des connaisseurs ont admiré cette dernière figure et prétendu, dit-on, que^ par la beauté de la tête et la perfection des contours, elle est digne du crayon de Raphaël *.

Ce premier tableau est, du reste, supérieur aux suivants, exclusivement consacrés à la Danse; celleci est comprise sous une vingtaine d'arcades figu*

I Voyez l'ouvrage auquel nous faisons quelques emprunts et qui est intitulé : Die Neue Kirche in Str(uburg , etc., von F.- IV. Edel ( le Temple neuf, à Strasbourg, par Fréd.-GulU. Edel . pasteur de ce temple. 1825, in-S", fig. ). Voyez encore la description de cette Danse donnée par M. Schweigbaeuser, de Strasbourg » danii le Globe, journal littéraire ( n<> 5).

La cathédrale de cette ville possédait aussi une peinture analogue k une Danse des Morts et que nous avons décrite dans notre première partie.

rées que supportent de légères colonnes. Cette Danse est d'autant plus curieuse, qu'elle ne consiste point, comme la plupart des autres, en une série de gens invariablement escortés chacun par un squelette et entraînés dans une même procession vers un môme but , vers un cimetière : ce sont des groupes de personnages interrompus par la Mort et qui forment différents cortèges. La peinture de Strasbourg n'a conservé du type primitif que le simulacre de processions auxquelles ses personnages paraissent indirectement prendre part , et môme elle semblerait ôtre rintermédiaire entre la Danse des Morts originale et celle d'Holbein , où la Mort vient enlever, au milieu de ses occupations, un mortel souvent entouré d'un groupe d'autres vivants. Il ne faut, du reste , attribuer ces différences que présente la Danse de Strasbourg qu'au progrès naturel de l'art et au besoin qu'éprouvaient les artistes de franchir les limites étroites d'un type devenu monotone à force d'ôtre reproduit.

Il serait fort difficile de distinguer dans cette fresque autant de tableaux qu'il y a d'arcades ; il serait même plus régulier de dire que deux arcades sont nécessaires pour former un tableau : ainsi , le Pape et son cortège en occupent deux, et il en est de môme de l'Empereur et du Roi avec leurs suites respectives. Il faut remarquer que l'artiste , tout en arrangeant ces peintures au gré de son imagination et sans suivre les règles primitives , a su convenablement assortir ses personnages aux sujets principaux des groupes, de manière à former dans ces diverses

scènes un ensemble que Ton ne rencontre pas dans les autres Danses de Tépoque.

Reprenons maintenant la description de cette fresque, et disons que , après le Sermon du Prédicateur, l'honneur est, comme toujours, réservé au Pape, que la Mort emmène le premier en lui passant le bras autour du cou. Il a pour suivants deux cardinaux et quelques autres personnages, qui tous semblent se soumettre assez tristement aux ordres de leur vainqueur. Ce tableau est, comme les précédents^ fort bien exécuté ; les tètes sont même faites de main de maître.

Notre planche XIX reproduit les tableaux qui suivent immédiatement ceux-ci , et qui , beaucoup plus défectueux dans le dessin , sauf pour l'expression de quelques figures, paraissent être l'œuvre d'un autre peintre. C'est d'abord l'Empereur, l'Impératrice et leur suite; entre ces deux personnages, qui sont à la fleur de l'âge et qui paraissent consternés, la Mort , coiffée d'un linceul blanc , montre la tête et ceint de son bras gauche la taille de l'Impératrice. Un second squelette prend d'une main une jeune suivante et de l'autre saisit par la poitrine un adolescent qui oppose une vive résistance ; trois hommes, d'âges différents, terminent cette escorte.

Puis vient le Roi , d'une stature colossale , avec une Reine , ridiculement contournée, et, dans leur cortège , on remarque surtout un page qui porte un habit richement brodé et qui se cramponne autour d'un pilier pour mieux résister à la Mort.

La partie inférieure de notre planche nous dis-

pense de décrire le sujet suivant , qui représente une série de personnages ecclésiastiques, mitres pour la plupart , et précédés d'une figure que Ton a prise à tort pour une femme , mais qui n'est en réalité qu*un avocat ou un homme de loi.

Ici se termine la partie que Ton a conservée de cette Danse. Le reste , compris dans une dizaine d'arcades, réprésentait des moines, des religieuses de divers ordres et des personnages de conditions variées , tous également saisis par la Mort. Cette suite était à peine distincte, et, selon M. Schweighaeuser, elle était expliquée par une inscription presqu'effacée, qui contenait une maxime de morale (ce dont M. Edel ne fait aucune mention ).

Mais , malgré le mérite de la plupart des tètes , le dépérissement dans lequel on trouva ces tableaux les rendait peu dignes de conservation , et, lorsque l'on acheva de blanchir la muraille, ils furent recouverts de peinture, ainsi qu'un tableau qui se trouvait en tète de la série, et qui représentait, dans de plus petites proportions, un certain nombre de saints divisés en trois compartiments.

Toutes les recherches que Ton fit pour découvrir quelques renseignements sur l'époque de Texécution de cette Danse restèrent sans résultat ; mais on peut facilement conclure , d'après le costume et le caractère des figures , qu'elle doit dater du milieu du xv« siècle.

Quant à l'auteur de ces peintures , on présume que le célèbre Martin Schoen ou Schoengauer, qui mourut à Colmar avant 1482, a pu faire les meilleures,

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et que les élèves de ce vieux maître ont exécuté celles qui présentent le moins de mérite. Les Dominicains abandonnèrent, en 1531 ou en 1546 , leur église > qui servit de magasin jusqu'en 1550. De 1550 à 1561, les Protestants eurent la jouissance de ce temple ; mais la Danse des Morta ne put pas être exécutée dans cette dernière période de temps , car elle porte le caractère d'une autre époque , et peut-être même était-elle cachée depuis que les frères avaient abandonné le couvent.

Nous ferons remarquer , comme l'a dit M. Douce (p. 36 ) , que les Danses des Morts se rencontrent assez souvent dans les couvents des Dominicains: ainsi celles de Strasbourg, de Bâle, de Berne/ de Landshuten sont des. exemples. Il est à croire que ce n'est point l'effet du hasard , mais que ces moines, dont l'institution avait alors principalement pour but la prédication , adoptèrent ces sortes de peintures, qui , tout en leur fournissant des thèmes de sermons, leur rappelaient la fragilité de la vie humaine.