PLANCHES XXII ET XXIII

LES TROIS MORTS BT LES TROIS VIFS, D'APRÈS LES ANCIENNES lÎDITIONS DE LA DANSE MACABRE.

Ces deux planches, dont la première représente trois jeunes Seigneurs à la chasse, se livrant au divertissement du vol du faucon , et dont la seconde représente trois Morts debout \ auprès d^une croix de cimetière , avec l'accompagnement d*un ermite assis dans une grotte , se rencontrent dans la plupart des anciennes éditions françaises de la Danse Macabre, depuis celle de 1486, imprimée par Guyot Marchant , et dont la souscription mentionne le beau Dit des trois mors et des trois vifs ensembles, jusqu'aux plus récentes éditions de Troyes, qui font partie de la Bibliothèque Bleue. Elles servent d'illustration à cette légende, dont nous avons déjà parlé dans la première partie de cet ouvrage (p. 107-112), et les deux facsimile que nous offrons ici sont tirés de l'édition delà Danse Macabre pubMéej en 1528 , à Troyes, par Nicolas Le Rouge.

Ces planches sont toujours accompagnées d'une pièce de vers trop longue pour être citée en entier, et qui forme une espèce de dialogue entre les divers acteurs de cette scène '. L'Anachorète égyptien saint

' Les poèmes qui avaient pour objet de dramatiser la rencontre fies trois Morts et des trois Vifs remontent à une épofjue fort

Macaire , que Ton voit dans la grotte , prend le premier la parole; il dit aux Seigneurs, en leur montrant les trois squelettes :

Ouvre les yeux créature chetiue

Viens veoir les fàitz de mort excessiue, etc./

et raconte qu'il a vu en songe trois Morts qui lui ont montré des gens de conditions différentes, que le trépas a rendus égaux. Ces Morts interviennent ensuite eux-mêmes dans le dialogue pour faire de terribles remontrances aux trois Vivants, qui répondent ensemble, en témoignant de leur frayeur et de leur repentir.

Ces vers furent retouchés, comme les huitains de la Danse Macabre, dans les éditions postérieures de Troyes, qui, du reste, reproduisirent exactement les mêmes dessins; dans ces dernières, TErmite commence en ces termes :

Ouvre tes yeux , ô créature !

Hogarde dans cette peinture , Mais avec admiration .

Le sujet de ma vision :

anrienne. Ils datent du xiii« siècle , et , dans le r^atalogue de La Vallière (t. II . p. 23&-23(i ), on trouve , sous le mt^me numéro, l:i mention de ces trois pièces : l'une de 1G2 vers, sous ce titre : Ce sont li lll mors et li III uis que Uaadouins de Cohdé fist ; l'autre , de 2IG vers , intitulée : CM commenche li III mors et li III uis ke maistres Nicholes de Marginal fist; et la troisième , do 102 vers, anonyme et ainsi formulée : Chest des III mors et des m uis,

M. Jubinal dit aussi ( p. 109 ) qu'outre le Dit des trois Morts . il existe un Dit des trois mortes et des trois vives dans le Ms. 198 Noire-Dame ( Bibl. Nation. ).

58 ESSAI HiSTomorK

Trois morts avec leurs suaires Sortis de l'oinitre de leurs bières .

Tous défigurés tous hideux , Se sont présentés h mes yeux.

Leur chair à demi déchirée Des gros vers éloit la curée , VA' leurs os presque décharncK M'alloient empuantir le nez , Si je n'eus de cette place Aussi tôt détourné ma face.

Il expose encore sa vision des trois Morts qui lui font passer en revue tout le personnel d'une Danse Macabre en désignant d'une façon assez burlesque la qualité de chacun :

Celui que Je te montre adhuc Porta la qualité de Duc ;

Celui-cy fut un gras Moine , Et cet autre un riche Prieur Toujours beuvant, toujours rieur, etc.

Parfois, nos planches offrent , suivant les éditions, une certaine différence. Ainsi , la figure de TErmite a été supprimée dans quelques reproductions, comme dans quelques peintures qui représentent cette légende ^ ainsi que le prouvent les fresques de Fontenay et de Saint-Riquier , que nous donnons plus loin ( voyez les pi. XLVI et XLVII ).

Il est pour ainsi dire superflu d'ajouter à tout ce qui précède que le sujet des trois Morts et des trois Vifs est très fréquemment représenté dans les livres d'Heures et d'Offices manuscrits ou imprimés, dont M. Douce (p. 2-28 ) a donné une liste incom-

plète ". Cet auteur (p. 34) fait remarquer que la plus ancienne gravure que l'on puisse citer comme se rapportant à cette configuration est celle qui se trouve dans un très rare volume xilographique , ou d'impression tabellaire, imprimé vers 1430, décrit par Dibdin , dans le Bibliotheca Spenceriana ( 1. 1 , p. 30 ) , et qui a pour titre : Quindecim signa extremi judicii diem prœcedentia. Dans un fac simile que Dibdin a fait graver à l'appui de sa description , on voit , en effet, trois squelettes sortant d'une fosse ouverte, dans laquelle l'un d'entr'eux est même encore en partie englouti , se précipiter vers deux hommes qui s'enfuient avec tous les signes de l'effroi. Nous pensons toutefois qu'il y a là ressemblance fortuite , mais non analogie réelle. Ce sujet représente le dixième signe qui doit annoncer aux humains l'ap-

< Dans ces livres, les deux gravures ne sont plus accompagnées d'une longue pièce de vers , mais seulement en général de quatrains souvent insui&sans , comme ceux-ci :

Pour les trois Morts :

Nons anonf bien ette «n chance Antrefoys comme estes a prêtent « Mais vont viendrez a notre danse

Comme nous sommes maintenant.

Pour les trois Vifs :

Nous sommes en gloire et honnenr Remplit de tons bient et cheoance.

An monde mettant nostre cœnr En y prenant noktre plaisance.

OU d'inscriptions morales, toiles (pu; : Vigilale ergo quia msvUis diem nec horam. — Mors ineritahilis est et hora ejns incevta. r4omparez ces vers avec ceux de la peinture do Sainl-Riquior.

60 ESSAI historioi;e

proche du jugement dernier : les morts sortant de leurs tombeaux et venant effrayer les vivants. Or, entre ce sujet général, s^appliquant à tous les humains , et le sujet en quelque sorte local et spécial de saint Macaire , il n'y a point de rapport direct ni éloigné; il n'y a qu'une simple coïncidence d'action , une analogie purement pittoresque.

Nous ferons remarquer en terminant que, contrairement à l'usage adopté par presque tous les artistes du moyen-àge, qui cherchaient leurs inspirations dans la Légende Dorée , les artistes qui ont créé le sujet des trois Morts et des trois Vifs ne paraissent point avoir eu recours à cette source féconde. La légende de saint Macaire , d'après Jacques de Yoragine , ne contient aucune allusion à une rencontre de la nature de celle que nous venons de décrire. Nous pouvons en dire autant de la vie de saint Macaire l'Egyptien et de celle de saint Macaire l'Alexandrin , publiées par Bollandus , au xv et au ii de janvier [ActaSanctorum)} de sorte que nous ne saurions indiquer la source où légendaires, peintres et sculpteurs ont puisé l'idée de la vision de saint Macaire.

Nous devons pourtant ne pas laisser ignorer que quelques écrivains ont cru rencontrer dans Tagiographie de saint Macaire, rapportée par la Légende Dorée, ou dans des Actes plus anciens, une circonstance qui , selon eux, a pu fournir aux artistes l'idée qu'ils auraient exploitée en la transformant. Nous voulons parler de la trouvaille que fit un jour saint Macaire de la tête d'un païen mort , qu'il interrogea

sur sa destinée. Or , cette tête , en lui faisant connaître que Tame qui Tavait jadis animée était aux Enfers , lui révéla , sur ce lieu de tourments et sur la gradation des supplices qui sont infligés aux mécréants et aux pervers , quelques détails qui rappellent les cercles infernaux du grand poème dantesque. Mais cette simple analogie ne nous parait pas suffisante pour conclure à une imitation formelle ; et nous pensons que Ton rencontrerait facilement, dans la Légende Dorée , une foule de visions funèbres qui , bien mieux que le colloque dont nous venons de parler, pourraient suggérer l'apparition co nminatoire des trois Morts aux trois Vifs. Nous citerons comme exemple cette effrayante objurgation adressée par tous les morts d'un cimetière, sortis de leurs tombes, à rencontre d'un évèque qui avait suspendu certain prêtre de ses fonctions, parce qu'il célébrait chaque jour le saint sacrifice en faveur des morts. Cette mystérieuse apparition est racontée dans la Légende de la Commémoration des fidèles défunts. Au reste, il est inutile de chercher à faire absolument sortir de l'ouvrage de J. de Voragine le mythe des trois Morts, puisque, d'après la citation que nous avons /aite de trois poèmes du xm^ siècle sur ce sjjet, ce mythe paraît plus ancien que la légende elle-même.

02 KSSAI HISTORIQUt: