CONTRE LA MORT

Cette planche^ à deux figures gravées sur bois , est la partie inférieure d'une planche plus grande, insérée dans un très rare volume qu'on suppose avoir été imprimé à Bamberg, vers 1462, par AlbrechtPfister et qui a pour sujet les plaintes des vivants contre la Mort. Nous disons qu*on suppose avoir été imprimé , parce qu'en effet, il ne porte ni titre» ni indication d'imprimeur, de date et de lieu d'impression ; mais, comme on l'a trouvé joint à deux autres opuscules dont l'un porte la souscription d'Albrecht Pfister et la date de 1462, et qu'ils paraissent tous trois imprimes avec les mêmes caractères, on leur attribue naturellement la même origine. Camus a consacré un savant Mémoire à la description de ces trois ouvrages, d'après le seul exemplaire probablement complet qui existe et qui fait partie de la Bibliothèque Nationale ' . Nous puisons dans cette notice les renseignements suivants :

L'ouvrage, composé de vingt-quatre feuillets , est sans titre; c'est un recueil de plaintes contre la Mort et de réponses de la Mort aux accusations dirigées

' Mémoires de Vlnstitut, Littérature et Beaux-Arts (t. 11 . appendice, p. et suiv. ).

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contre elle. Le texte est divisé en trente-quatre chapitres. Le premier chapitre commence, sans préliminaire, par les injures que le plaignant adresse à la Mort ; celle-ci se défend dans le second chapitre ; le plaignant reprend la parole dans le troisième, et ainsi alternativement jusqu'au trente-troisième, dont le sommaire avertit que Dieu prononce sa sentence entre la Mort et le plaignant. Après quelques lieux communs sur la facilité avec laquelle on se plaint de tout, la sentence est formulée en ces termes : « Le plaignant est jugé ; la Mort a gain de cause. De droit , chaque homme doit sa vie à la Mort, son corps à la terre, son ame à nous. » Le plaignant , voyant qu'il a perdu sa cause contre la Mort , prend le parti de prier Dieu pour Tame de sa femme. Le sommaire du chapitre trente-quatrième annonce ce sujet; il prévient qu'on va lire un modèle de prière , et il avertit, d'une manière assez singulière, que le nom du plaignant est exprimé par les lettres rouges majuscules qui se trouvent semées dans le chapitre ; ces lettres rouges sont: 1 H ESAN W, dont l'auteur de la notice ne propose point l'explication. Le plaignant est plus explicite à l'égard de sa femme : il la nomme Marguerite dans la prière. Cette prière , au reste , est fort originale ; Dieu y est non seulement appelé le Saint des Saints, mais encore l'Electeur qui préside au choix de tous les électeurs , le Maître-d'Hôtel de la cour céleste, le Grand-Duc de l'armée céleste, etc. Ce style est en allemand du W^ siècle.

Voici maintenant la description des cinq estampes qui décorent ce curieux opuscule : La première repré-

sente la Mort sur un trône ; devant elle un homme et un enfant paraissent se plaindre qu'elle ait enlevé une femme qu'on voit enveloppée dans un linceul , sur une tombe. La seconde représente également la Mort sur un trône , le même personnage qui lui adresse ses plaintes , et plusieurs autres personnages à la tête desquels figure un pape, qui tous se traînent tristement aux pieds de la Mort, pour y déposer les attributs de leur dignité. Dans la troisième, sont deux figures de la Mort dont Tune , marchant à pied, fauche garçons et filles, tandis que l'autre, à cheval, poursuit des cavaliers et leur lance des flèches. Dans la quatrième , divisée en deux parties, la partie supérieure représente le plaignant en présence de la Mort assise sur un trône; dans la partie inférieure on voit un couvent etdes religieux , un jardin et des personnages mondains.

La cinquième estampe est celle dont notre planche reproduit la partie inférieure ; les deux personnages principaux de ce petit drame pieux y sont représentés; c'est la Mort et le plaignant; ils comparaissent devant Jésus-Christ, assis sur un trône , dans la partie supérieure, entre deux anges , sous un ciel parsemé d'étoiles '.

' Ou ire la notice de Camus , voyez encore Heinecken f Idée i£une Collection complète d* Estampes . p. 276). Wa6\xi{Bibliotheca Spenceriana, t. \*', p. 104, note )'et Douce ( p. 168 ), qui rectifie une grave erreur de Camus, repétée par M. Dibdin , touchant la description d'une des planches citées.

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