DANSE DES MOETS DE BALE

La connaissance de la Danse Macabre ne va guère chez les gens du monde au-delà de cette notion , qu'à Bâle il existait une peinture de ce nom ; Jean Holbein en était, dit-on, l'auteur, et cette croyance , dé-

montrée fausse aussi bien par l'histoire que par de graves discordances chronologiques , n'en est pas moins restée dominante jusqu'à nos jours, malgré les preuves contraires qu'eu ont données quelques savants, et surtout M. Peignot. C'est encore pour contribuer à combattre ce préjugé ^ que nous plaçons sous les yeux des lecteurs les lignes suivantes de la préface que le graveur Matthieu Mérian mit en tête de sa copie de la Danse de Bâie, en 1649; préface qui, dans la suite , fut traduite en français. Suivant cette traduction, reproduite en 1789, Mérian retrace ainsi l'origine et l'histoire de cette peinture :

« Pour ce qui regarde le contenu ( de ce livre ) vous y trouverez le fameux tableau de la Danse des Morts qui est dans l'illustre et très célèbre ville de Basle, auprès du couvent des Dominicains dans cette belle cimetière qui est pleine de tilleuls sur le chemin pavé à côté droit à l'entrée et fermé d'une galerie et d'un toit. Ce tableau est un vieux monument et une rare antiquité qui y fut fondée dans le grand concile ( comme l'on croit d'une manière très probable ) par les pères et les prélats qui y assistoient du temps de l'empereur Sigismond , en mémoire perpétuelle de la mortalité ou de la peste qui y régnoit en 1439, pendant ce concile, et qui emporta beaucoup de monde entre lesquels il y avoit plusieurs personnes de qualité et même ( puisque ce concile commença en l'an 1431 sous le pape Eugène IV, et dura 17 années 9 mois et 27 jours ) des cardinaux et des prélats dont quelquesuns sont enterrés dans cette même ( cimetière )....

» Or, comme nous venons de le dire , les Pères du Concile y ont fait peindre en huile cette œuvre louable, par un des meilleurs Maîtres , dont on ne sait pas le nom. Ce qu'il y a ici de remarquable, c'est que les hommes presque de toutes conditions y sont peints d'après nature , et dans le même habillement qui était usité alors. La figure du Pape représente Félix Y, qui y fut élu au lieu d'Eugène; la figure de l'Empereur est le portrait véritable de Sigismond ; celle du roi est le portrait d'Albert II , alors roi des Romains ; car tous ceux (sicj assistaient à ce Concile.

» Quant aux rimes , elles sont ajoutées au môme temps et composées selon la poésie et la propriété de la langue allemande alors usitées , comme on peut le voir au-dessus de chaque figure et que l'on trouvera ici imprimées selon l'original , etc. »

Les deux sujets que représente notre planche XL! V ne sont point de l'époque indiquée dans la citation précédente ; ils n'ont été peints que beaucoup plus tard , en 1568 , par Klauber, qui s'y peignit lui-même avec sa famille. Voici ce que Mérian dit encore à ce propos :

« Or, puisque le temps avoitun peu effacé ce tableau , le magistrat le fit réparer en l'an 1568, par un habile maître nommé Jean Hugues Klauber, Bourgeois de Bâle , qui y réussit si bien , que Ton ne voyoit pas la moindre différence , et puisqu'il restoit encore dans cette longue muraille quelque place vuide , on y fît peindre l'image du pieux et savant homme , Jean Oecolompade , en mémoire de la réformation nouuellement précédée, savoir en l'an 1529,

162 ESSAI IllSTOHIQUE

pour signifier qu^il n'a pas manqué à prêcher l'Evangile aux hommes de toute condition. Au bout de toutes ces figures , le Peintre peignit soi-même , sa femme et ses enfans dans l'habillement qui était alors en usage, comme la table, écrite en latin, qui esta la fin de cette galerie , nous apprend cette rénovation. Longtemps après on fit renouveller ce tableau; et c*est ainsi qu'il existe encore aujourd'hui. »

Effectivement, on voit, en tête de la Danse, OEcolampade en chaire prêchant devant huit personnages de conditions différentes , tandis que les deux peintures reproduites par notre planche sont rejetées tout à la fin. CEcolampade , que ce soit son portrait ou non, est placé précisément ici en dehors de la Danse , pour jouer le même rôle que le Prédicateur dans les autres Danses des Morts.

Par la tabk écrite en latin , Mérian désigne une inscription latine mentionnant les noms des magistrats de la ville qui avaient fait réparer cette Danse , et se terminant par une légende morale en grec '.

1 Voici cette ioscription grecque * qui est conservée par Heotzner, dans son lUnéraire , et dont on a voulu tirer une étymologie du mot macabre :

Opa xtXoç fAaxpov j3iov Ap;^y ofKx paxaptov

( Vois la fin de la longue vie . vois le commencement de la vie heureuse ). Le nom de Macabre viendrait des motspiaxpoç jStoç ou fMcxapioç; mais nous n'ajoutons nullement foi à ces suppositions, dont la dernière se rattache à l'étymologie de M. Douce ( saint Macah*e ), et nous croyons plutôt que l'auteur aura voulu faire ici un véritable jeu de mots. Comme le fait remarquer M. Ellissen ( p. 118 )« ce doit être en pensant à cette dérivaUon que le mar-

La peinture de Bâie fut retouchée en 1616 : on fit subir quelques changements au dessin , et l'inscription dont nous venons de parler fut encore augmentée des noms des magistrats qui vivaient alors. Enfin , les dernières réparations de la fresque datent de 1658 > et de 1703 , et, à cette époque , il parait que l'on ne pouvait plus reconnaître la peinture primitive , tant les artistes qui avaient été chaînés du soin de l'entretenir l'avaient déûgurée. Depuis ce temps, elle ne fit que s'endommager et disparaître faute de soins : elle tombait du mur par écailles ; et, au commencement de notre siècle, un nouvel élément de destruction vint s'ajouter aux autres; on laissa un cordier travailler sous la galerie qui la recouvrait; enfin, en 1805, les magistrats de la ville, prétextant que le mur qu'elle occupait gênait de nouvelles constructions , décidèrent que ce mur serait abattu. Millin raconte, dans son Magasin Encyclopédique ( Nouvelles littéraires pour l'année ) , que , dans la nuit du 2 août 1806 , une multitude furieuse , qui comptait un grand nombre de femmes portant des lanternes pour éclairer l'expédition , se précipita dans le cimetière , arracha les grilles qui fermaient la galerie , et anéantit en quel-

que de Paulmy et Contant d'Orville ont avancé , dans les Mélanges tirée éCune grande Bibliothèque ( Paris, 1780, t. VIII , p. 22 ), que le mot macabre vient de deux mots grecs, d'après lesquels on pourrait l'appeler Danse Infernale , et encore serait-ce une traduction erronée.

I N'y aurait-il pas par hasard dans cette date erreur et confu sîon avec celle de 1668 ?