ESS\I HISTORIQUE

Mort s'exprime ainsi : Non tua me virtus, non débilitas tua terret.

Enfin , dans le douzième , placé immédiatement audessous du premier, on voit la Mort entre un Fou et un Enfant qu'elle tient l'un et l'autre par la main. La devise est ainsi conçue ; Stultus. — En fans (Infans). — Tnsipiens , sapiens ad mortem œquo pede pergunt.

Indépendamment de ces inscriptions applicables à chaque sujet du pourtour, il s'en trouve encore deux autres, inscrites dans des cartouches placés au-dessus et au-dessous du tableau central. Ces inscriptions, également répétées chacune en deux vers allemands, se rapportent particulièrement à de petits sujets remplissant les angles de ce même tableau. Ainsi , dans le cartouche d'en-bas ( n» 1 ) , placé entre deux sujets qui représentent: d'une part , l'Origine du mal . la Désobéissance de nos premiers pères, et de l'autre , l'Enfer, on lit cette devise :

Per uniits peccatum — Mors intravit in mundum.

Et, dans le cartouche d'en-haut ( n» 2), correspondant aux deux sujets supérieurs, qui représentent l'un la Crucifixion , l'autre le Paradis , on trouve ce distique :

Vulneris en nostri certam solamque medelam En data dirina prœtnia larga manu.

Le grand sujet , c'est-à-dire la Ronde Macabre des Femmes, qui occupe le centre de cette vaste composition , n'a point d'inscription spéciale qui serve à le caractériser. Ici la Mort se montre galante : elle écarte les maris , que l'on voit dans les médaillons,

pour ne danser qu'avec les femmes, moitié au-dedans, moitié au-dehors d'un cimetière, autour d'un cercueil qui renferme deux squelettes étendus , et non un seul , comme l'ont dit MM. Peignot et Leber (voyez sa Lettre, p. 24). M. Peignot a fait rem.arquer avec justesse que cette ronde était composée de neuf femmes , et que ce nombre était exactement celui des personnages représentés dans les médaillons du pourtour, en faisant toutefois abstraction de trois personnages ecclésiastiques : le Pape , le Cardinal et l'Evèque. De sorte que ces neuf femmes sont en rapport direct de condition et d'ordre successif avec les neuf personnages laïques ci-dessus indiqués, depuis l'Impératrice, qui occupe le centre , jusqu'à la Folle, qui se tient à sa gauche ( en regardant l'estampe ). Toute cette composition , sous une forme et une distribution inusitées , a donc bien pour objet de représenter la Danse Macabre des Hommes et des Femmes , à l'imitation de celles des artistes du xv^ siècle. La scène se passe dans un cimetière rempli de tombes et dont la Mort pourrait dire , comme dans les éditions de Troyes :

Tout bossus sont mes cimetières.

C'est, en un mot, une véritable ronde funèbre, dont tous les personnages , mieux encore que dans la Danse de Lûbeck, se tiennent par la main pour danser en rond. L'auteur de cette estampe avait toujours en vue l'idée de la danse; car, même dans les médaillons , il fait gambader le Squelette avec la plupart de ses personnages.

()S ksSai historique

On peut affirmer que M. Peignot et M. Douce ne connaissaient que cette estampe , car ils n'eussent pas manqué , s'ils eussent su qu'elle avait un pendant, de le décrire, ou au moins de le mentionner. Or, nous avons ce pendant sous les yeux; il est de même grandeur que la gravure précédemment décrite , il offre la même disposition, il est gravé parle même artiste et dans le môme procédé de la manière noire. C'est la précieuse collection bibliographique de M. Leber, réunie à la Bibliothèque publique de Rouen, qui nous fournit ce pendant. Nous devons supposer qu'il est fort rare, puisque deux investigateurs aussi patients que M. Peignot et M. Douce n'ont pu réussir à le rencontrer. Cette rareté nous invite à le décrire avec quelque détail ( voir notre planche XXV bis ).

Cette gravure se compose , ainsi que la précédente, d'un grand sujet central et de médaillons d'entourage; toutefois, ces médaillons sont au nombre de dix seulement, la ligne inférieure étant en grande partie occupée par un cartouche oblong supporté par le Temps et la Renommée, et renfermant, sur deux colonnes , une inscription allemande en quatorze vers, qui n'a pas de traduction correspondante, et qui se rapporte au sujet principal ' ; toutes les

' Voici la U'aduction des vers moraux qui se lro\ivent au bas de cette estampe, dont M. C. Leber lui-même ne soupçonnait peutêtre pas la rareté; ces vers ont huit pieds et riment parfaitement :

Orgueil, regarde-toi dans ce miroir. — Ambition, vois bien cette image. — Arrogance , approche aussi — pour voir à quoi tu ;il)ontiras. — Vous tous , Vices, veuillez prendre sur celle image

autres inscriptions, que portent des cartouches placés au-dessous des médaillons , sont en deux langues, en allemand et en français '.

Cette composition a pour objet, dans son ensemble, de représenter la succession des différents âges de la vie humaine, aboutissant à la Mort, qui occupe, en souveraine, le tableau central. La personnification de l'inexorable déité a quelque chose d'étrange et d'inusité qui frappe tout d'abord l'imagination. Elle offre l'aspect d'un cadavre amaigri , dont la face aux cavités vides est pourvue d'une longue barbe blanche ; de grandes ailes déployées sont attachées à ses épaules ; elle tient d'une main la faux , et de l'autre le sablier. C'est la Mort avec les attributs du Temps , ou , si l'on aime mieux , c'est le Temps sous l'aspect effrayant de la Mort. Cette terrible apparition foule aux pieds les attributs de la puissance , de la richesse, des sciences et des arts. A côté d'elle, s'élève un vaste ossuaire comblé d'une pyramide de crânes entassés. Sur un plan plus reculé, deux messagers à cheval sonnent de la trompette ou font résonner leurs

un exemple qui parle au cœur.— Jeunes et Vieux , que vous soyez pauvres, — ou que vous soyez riches , — vous voyez tous par celle figure, — ce que c'est que l'homme dans la nature. — Sagesse, Folie et Gaité ^ finissent avec la vie , — et sont changées en une image semblable, — que personne n'a envie de regarder.

' Les inscriptions allemandes ne forment pas de vers et ne se composent guère que de quelques mots indiquant la position d'âge de l'individu , comme : 10 Jahr — ein Kind ( 1 0 ans , un enfant ) ; 20 Jahr — ein Jiingling ( :20 ans , un jeune homme); ou 90 Jahr — fier Kinder Spotl (i)0 ans , la moquerie des enfants) ; lOO Jahr — Genad dir CoK ( lOO ans, ([uo Dieu le soit clément).

timbales : ce sont encore de hideux cadavres décharnés. Tel est le sujet qui domine toute la composition et qui en constitue la véritable moralité. Les dix petites scènes groupées à l'entour sont moins effrayantes d'aspect, et la Mort ne figure en réalité qu'à la dernière , en quelque sorte comme conclusion obligée.

Voici l'indication des sujets représentés dans ces dix compositions accessoires , qui ont pour objet , comme nous l'avons dit, de personnifier la succession des différents âges de la vie humaine. Deux personnages seulement, un de chaque sexe, que l'on peut suivre dans les différentes phases de la vie, forment l'économie de ces petites scènes , gracieuses au début et sévères à la fin. De même que, dans la planche précédente , tous les individus enlevés par la Mort ont à leurs pieds les attributs emblématiques de leur condition , de même ici l'homme et la femme ont toujours à leurs côtés quelqu'animal employé comme symbole caractéristique. Les légendes indiquent que la transition entre chaque époque s'opère par laps de dix années , et pour que l'on puisse mieux suivre la description, nous avons fait numéroter, sur notre planche XXV bis , les écussons comme ils le sont dans l'estampe originale.

Premier sujet : Desjjeux d'enfants , et pour accessoire un singe. Légende :