PLANCHE XXXVII

PIRRRE TUMULAIRE DANS l'ANCIEN CLOITRE DE LA CAIHÉDRALE DE ROUEN.

Cette pierre ou dalle funéraire, gravée en creux, suivant le procédé généralement en usage du xiii^ au xvie siècle , se voit encore en place dans l'unique galerie subsistante de l'ancien cloître de la cathédrale de Rouen. Malheureusement, elle est beaucoup plus fruste aujourd'hui qu'à l'époque où elle fut dessinée , et un certai[i nombre de détails alors appa-

138 KSSAl HISTORIQUE

rents, surtout vers le bas de la pierre, ne se laissent plus maintenant distinguer. Elle porte 0,92™ de longueur et 0,54™ de largeur. L'inscription qui la contourne , usée par le frottement précisément dans la partie qui exprimait le nombre caractéristique des années de la date, pourrait laisser des doutes sur l'époque de la confection de ce petit monument, s'il n'était évident , d'après la forme des caractères , qu'il appartient au xv^ siècle , et si les restes du millésime , qui laissent encore apercevoir assez nettement ces mots : yinno mill vigesimo secundo,

ne permettaient d'induire la date entière et de la rapporter à l'an 1422. L'inscription complète du pourtour est ainsi conçue :

J^ir iafft : Eobcrtus . touee . mt'riuô Ijitiue errlcsic qui obiit

o'iio îiomini mil oiafôimo ■ic'io ii îiie mrnsid iuuii. p'rat

dibi iexis :

Au milieu de la pierre est représenté un cadavre dans un état de décomposition très avancé, rongé de vers qui semblent sortir de toutes les parties du corps, ayant le ventre entr'ouvert et laissant, par cette ouverture hideusement béante , s'échapper les intestins. Aux mâchoires décharnées de cette horrible effigie vient se rattacher l'extrémité d'un rouleau déployé en bandelette , sur lequel on lit :

(Crpccto . rf9urrfftioiient . mortuorum .

Il est à propos de remarquer, à l'occasion de cette figuration , que c'est bien le mort gisant sous la

pierre qui est ici représenté étendu dessus en état de décomposition et en proie aux vers du sépulcre, et non pas cet être abstrait , formidable aux vivants, la Mort destructrice de toute chair. Cette substitution d'un hideux cadavre aux nobles et calmes figures des défunts, représentés dans les habits de leur profession , et dans une attitude de quiétude et de sérénité qui semblait un présage de la béatitude éternelle , caractérise une tendance à l'exagération qui eût été incompatible avec les simples et majestueuses données de l'art gothique à ses belles époques. Aussi , en chercherait-on vainement des exemples aux xiiieetxiv' siècles. Aux xv« et xvi^ siècles, au contraire, ces exemples abondent, et , pour en citer de concluants, on n'a que l'embarras du choix. Contentons-nous de rappeler, pour ne citer que ceux qui présentent un caractère monumental, la curieuse effigie mortuaire placée dans une chapelle de l'église de Gisors , attribuée à tort à J. Goujon , et que nous avans décrite en passant en revue différents monuments relatifs à la Danse des Morts i I , p. 307). Citons enfin, pour produire un exemple d'un renom encore populaire, le singulier monument commémoratif d'Etienne Yver, chanoine des églises de Paris et de Rouen , mort en 1467. Ce monument, placé sous la tour septentrionale de la cathédrale de Paris, près de la porte de l'escalier, représente , à sa partie inférieure, en bas-relief et avec une vérité triviale assez saisissante pour produire un sentiment de répulsion et d'effroi , un cadavre étendu près d'un sépulcre et dévoré par les vers.

A Bar-sar-Aube, dans l'église de Saint-Maclou, il existe une tombe plate, gravée en creux, du xv^ siècle , qui présente avec celle que reproduit notre planche une singulière analogie. C'est également un cadavre , horriblement éventré , avec les intestins pendants, qui est couché sur la pierre ; de sa bouche s'échappe une banderoUe sur laquelle on lit : Sum quod eris, quod eseram; pro me, precor, ora '.

Il y a une foule d'inscriptions tumulaires , avec ou sans représentations figurées, qui se rapportent bien mieux encore à ces affreuses effigies du cadavre rongé par les vers. Nous pouvons citer entr'autres cette épitaphe que l'on voit, en Picardie, sur la tombe d'une dame trépassée vers la fin du xiii* siècle :

€i qu'or ca je la fuc

(Et uouâ 6frc) ce qu'or je 9ui

Pvic} pour uoud

Celle qui bit ces vti6

(Êôt mauciif i>es tiers

(Et atxt} voue -.

' Cette tombe est gravée dans le Voyage archéologique et pittoresque dans le département de l'Aube, par Arnaud (in-4), et l'inscription dont elle est ornée ressemble à celle du Squelette de Gisors dont nous venons de parler.

' Voyez dans le Bulletin Monumental ( vol XI, p. 370 ) le Mémoire sur les inscriptions recueillies dans le Nord de la France , par M. Woillez.

Dans les dernières lignes de cette épitaphe, on trouve encore un exemple de ces tristes jeux de mots que nous avons déjà signalés. Mais il eu existe un bien plus frappant dans la planche 54 de la publication du Moyen-Age Pittoresque : il s'agit d'une rà|)e à

Ce qui rappelle aussi ces paroles prêtées, dans les premières éditions gothiques, à un des Squelettes qui se trouvent en tête de la Danse Macabre :

(Et 91 sfront menjca îit vsxs Dos rorps . I)fla3 : rcgavbcs noua illors : pouvia . punns . braroitofra (Eominr somra : tclr serra roua.

Remarquons, en passant, que le cadavre plus ou moins émacié, plus ou moins horriblement décomposé même, était, bien plus que le squelette complètement dépouillé de chair, dans le sentiment et les habitudes pittoresques des artistes de cette période. Qu'on passe en revue toutes les figurations connues des Danses Macabres, qu'on interroge toutes les représentations des trois Vifs et des trois Morts , c'est toujours le cadavre et presque jamais le squelette qu'on y verra grimacer son perpétuel sarcasme. On pourrait alléguer plusieurs raisons pour expliquer cette préférence; d'abord, la représentation exacte du squelette était au-dessus des connaissances anatomiques des dessinateurs de cette époque. Que l'on voie, dans notre planche XXVH, que nous avons reproduite d'après la Chronique de Nuremberg , à quel degré de barbarie pouvaient tomber ces artistes, lors-

tabac qui porte pour ornements d'un côté le Diable enlevant l'Amour, et de l'autre la Mort debout dans son suaire et râpant elle-même du tabac ; au-dessus d'elle on lit : In pulverem reduces me , singulière équivoque qui témoigne du peu de gravité que certains artistes apportaient à de si lugubres contemplations.

qu'ils tentaient de reproduire la charpente compliquée du corps humain. Le cadavre plus ou moins décharné convenait bien mieux à leur degré d'instruction et à la tournure fantasque de leur imagination. Dans ces membres anguleux, mais encore couverts de muscles et de tendons; dans ces corps efflanqués, qu'ils éventraient hideusement pour en laisser pendre les intestins, ils trouvaient, bien mieux que dans la froide représentation d'un squelette, le moyen d'inspirer un sentiment d'horreur et d'épouvante. Le squelette, qu'on ne saurait doter de mouvement qu'à l'aide d'une supposition que la plus légère réflexion renverse , fait en quelque sorte de la Mort un être abstrait, tandis que le cadavre , cru plus naturellement susceptible de se ranimer, ainsi que le prouvaient les exemples nombreux de rappel à la vie après des ensevelissements précipités , présentait la Mort sous son aspect le plus saisissant et le plus formidable , par cela même qu'une distance de quelques jours à peine pouvait séparer le spectateur vivant de cette horrible décomposition.

Terminons tout ce que nous avions à dire sur cette planche en précisant ce qu'on doit entendre par cette qualification de nuncius ecclesix, donnée à Robert Tousé sur son monument funéraire. D'après l'analogie qu'expriment de nombreux exemples cités par Ducange , on ne saurait douter que cette désignation ne répondît à celle d'appariteur, c'est-à-dire à celle de ces officiers inférieurs ou gardiens d'église qu'on appelle aujourd'hui coûtres, suisses ou bedeaux. Robert Tousé était donc quelque humble bedeau de

la cathédrale, que le Chapitre, en considération de ses bons et sans doute anciens services , fit inhumer dans son cloître, et auquel il accorda l'honneur de ce modeste monument.