LA MORT ET LES PRINCIHALES CONDITIONS HUMAINES

Ce sujet a été copié d'après un vieux tableau peint sur bois , à l'eau d'œuf et sur fond d'or, que M. de Triqueli, l'habile sculpteur, auteur des portes de la Madeleine , découvrit, il y a quelques années , chez

un marchand de curiosités de Paris , et dont il rencontra, quelque temps après , une répétition à peu près identique. Il représente quatre personnages qui personnifient les principales conditions humaines : le Guerrierj, représenté par un empereur tenant le glohe et l'épée en main et portant la couronne impériale sur la tête ; l'Artisan , l'Homme du Peuple , figuré par un Laboureur ; l'Homme d'Eglise , par un Moine , et l'Homme de Loi , par un Procureur ; ce dernier coiffé du chaperon, avec la plume à la main, l'écritoire et l'aumônière à la ceinture. Ces quatre personnages expriment, par des inscriptions placées au-dessous, dans le soubassement des niches gothiques qui encadrent et séparent chacun d'eux , la mission qu'ils remplissent dans l'ordre social , chacun au profit de tous. Ainsi, le Guerrier : Je combats pour tous quatre ; le Laboureur : Je labeure pour tous quatre ; le Moine : Je prie pour tous quatre; le Procureur : Je procure pour tous quatre. La Mort , qui remplit la cinquième niche, brandit de ses deux bras décharnés un dard, dont elle semble menacer les quatre représentants de l'humanité tout entière, et leur adresse ce terrible arrêt : Je vous emporterai tous quatre.

La rencontre simultanée de deux tableaux représentant identiquement le même sujet témoigne que cette allégorie, qui n'est, sous une forme réduite que l'expression de l'idée développée dans les Danses Macabres , était déjà répandue à une époque assez ancienne. Elle offre quelque ressemblance avec la seconde figure des Loups ravissants ( voyez la Lettre de

l/lS ESSAI HISTORIOUE

M.Leber, p. 63) ; les sculptures de quelques ossuaires de Bretagne ne paraissent en être que des copies (I, p. 322), et il existe une gravure allemande du xviie siècle, dont le sujet est tout-à-fait pareil '.

Plus tard, cette allégorie est devenue véritablement pop.ilaire; nous l'avons retrouvée, en elTet, représentée en tète de ces larges pancartes, décorées d'ornements funèbres, que l'on envoyait autrefois, avant l'adoption des lettres de faire-part, aux jiarentset amis d'un défunt, pour les convoquer à son service et convoi. Dans un exemplaire d'une de ces pancartes, ce sujet, gravé sur bois par Papillon, est ainsi représenté : cinq squelettes, revêtus des habits d'un Marchand , d'un Juge , d'un Évêque , d'un Guerrier et d'un Berger, sont placés en tête , à la suite les uns des autres. Le Marchand , tenant une balance sur l'un des plateaux de laquelle on voit un crâne, est accompagné de cette devise inscrite sur un ballot de marchandises : Stulte , hàc nocte animam tuam repetunt à te. Le Juge déroule une pancarte sur laquelle on lit : Statatum eafhominibtis mari. L'Evêque tient une large tablette portant ces mois : Pulvis es

' CeUe gravure oblongue que cile M. Douce ( p. 204) est ornée de vers latins et allemands ; elle représente un personnage de plus que la nôtre, la Dame , et voici les no.iis de ces mortels avec leurs inscriptions respectives : la Dame : Je vous charme tous ( ich erfrew euch aile ); le Noble : Je vous honore tous ( ich eruhr euch aile ] ; l'Avocat : Je parle pour vous tous ( ich red fur euch aile ) ; le Sohiat : Je combats pour vous tous ( ich fechl fur euch aile); le Prêtre : Je prie pour vous lous ( ich betl fur euch aile ) , et, enlin , la Mort , qui s'apprête à faucher les humains : Je vous tue lous ( ich Indt euch aile .

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et in puherem reverteris. Le Guerrier s'appuie sur sou bouclier timbré de cette devise : Nemini parco. Enfin , le Berger, qui semble demander l'aumône en tendant son chapeau , porte sur sa panetière : Mori lucrum. Chaque devise est , comme on voit, en rapport avec la profession de chaque individu.

Enfin, cette même allégorie lait encore aujourd'hui le sujet d'une de ces grossières gravures sur bois, barbouillées de vives couleurs et destinées au bas peuple , qui dépendent du commerce de la dominoterie , et qui sortent des imprimeries de Montbéiiard ou d'Epinal. Au reste, dans ces imitations modernes on ne trouve pas la figure de la Mort ', et l'inscription du Procureur est : Je vous mange tous ; ce qui indique que l'intention morale de ce sujet complexe a été transformée en une allusion satirique.