DANSE DES MOKTS DK LA. CHAISE-DIEU

Cette Danse des Morts , peinture murale de la fin du xv« siècle , est maintenant la seule à peu près complète qui subsiste en France. Elle se trouve en Auvergne , dans réglise abbatiale de la Cbaise-Dieu , fondée en 1046. Appliquée sur la face extérieure d'un mur construit entre les piliers du chœur pour servir de clôture à ce dernier et permettre d'y adosser les stalles , elle longe le bas-côté septentrional obscur et humide, ce qui a contribué aux dégradations qu'elle a subies.

Toutefois, quoique assez détériorée pour que l'on déchiffre difficilement aujourd'hui les détails et les accessoires des figures, cette Danse paraît avoir conservé intacts sa disposition primitive et son caractère; elle se développe à deux mètres du sol , sur une très grande longueur, mais ne contourne point les piliers, comme paraît l'indiquer M. Ach. Jubinai dans sa description de cette peinture ( Paris, 1841 , p. 15, note 1) : ceux-ci étaient occupés par des tableaux différents , dont il ne reste que peu ou point de traces , et qui , du reste, n'étaient que des épisodes de la Danse ordinaire. Ainsi , l'on voit sur l'un le sujet du Prédicateur en chaire ( comme à Bâle , à Strasbourg, etc.); sur l'autre, un Squelette qui décoche des traits sur un groupe de per-

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sonnages ; enfin, sur un troisième, Adam et Eve, entre lesiiuels est le Serpent, qui porte une tète de mort ( comparez ce sujet avec celui que nous reproduisons , pi. VII). Ces sujets non seulement paraissent ne pas être de la même main , mais encore ne pas appartenir à la même époque : ils sont peints sur la pierre nue , tandis que toute la Danse placée sur le mur est peinte sur une couche d'enduit, de sorte qu'il est fort probable que la date de leur exécution est postérieure à celle de la Danse entière.

Quant à celle-ci , elle est restée à l'état d'ébauche. Cependant toutes les premières figures furent primitivement peintes et terminées avec grand soin ; mais on les recouvrit plus tard d'une nouvelle teinte, pour rendre toute la Danse uniforme. Peut-être l'artiste voulut-il faire, dans le quatrième personnage, le portrait du Roi de France, car, en y regardant attentivement, on aperçoit encore des fleurs de lis sur son manteau. Les figures ont un mètre de hauteur, la majeure partie ne fut jamais ombrée ; il n'est absolument resté qu'une silhouette , et les trois couleurs employées furent l'ocre rouge poui' le fond uni , l'ocre jaune pour le terrain, et une couleur de gris sale couvrant à la fois les squelettes , les chairs et les draperies. Le dessin au trait qui arrête maintenant tous les contours de cette peinture a été inconsidérément ajouté, il y a peu d'années, par un artiste contemporain , qui a pris à tâche de faire un tracé à la pierre noire sur cette ébauche , et qui doit vivement se le reprocher, car ce trait nuit singulièrement à la facilité do l'interprétation de l'idée primitive.

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Cette Danse serait encore complète , si l'on n'avait détruit, au commencement de ce siècle, pour faire l'entrée d'une chaire à prêcher, une petite partie de la muraille sur laquelle elle est peinte et qui portait un personnage et la Mort. Le cortège funèbre occupe l'espace de trois travées comprises entre quatre piliers, et , comme l'indique la partie moyenne de notre planche, c'est à l'une des extrémités delà travée intermédiaire que le mur a été percé et que la lacune subsiste. La Danse devait, dans le principe, se composer de vingt-quatre personnages, et aujourd'huielle n'en compte plusque vingt-trois, qui sont, autant qu'on peut les reconnaître :

Le Pape, l'Empereur, le Cardinal , le Roi , le Patriarche, le Duc , l'Evêque , le Chevalier, l'Homme d'Eglise, le Bourgeois ou le Bailli, la Chanoinesse, le Marchand avec son escarcelle , la Religieuse , le Sergent , la Vieille , l'Amoureux avec de longues manches et des fleurs à la main , comme dans la Danse Macabre ; l'Avocat ou le Procureur avec son encrier à la ceinture, le Ménétrier, l'Avocat, le Laboureur, le Moine , l'Enfant et le Clerc.

Il règne un certain ordre hiérarchique dans la première série de cette Danse , et par suite il est à croire que le personnage qui manque est celui de l'Ecuyer.

Chaque personnage est accompagné de la Mort , et tous ici semblent se tenir et former une chaîne. De même que dans les Danses de ce genre, tantôt la Mort gambade , tantôt elle sourit à ses victimes. Elle se renverse à force de rire avec la Vieille , elle se cache la tête derrière son bras ou son linceul pour

jouer avec la Religieuse et l'I^^nfant , et elle est assez obligeante pour porter le cercueil du Clerc, qui ne parait guère disposé à la suivre.

Ce monument n'a jamais porté de date ni d'inscriptions commémoratives ou morales. Mais au costume des personnages , il est facile de lui assigner la seconde moitié du xv«^ siècle comme l'époque de son exécution. Elle a été plusieurs fois reproduite, mais sans description complète, d'abord sous forme d'un long rouleau colorié , par les soins de M. Jubinal , d'après les dessins de M. Planhol; puis elle a été fidèlement copiée dans V Ancienne Auvergne et le f^elay, par M. Tudot ', un des collaborateurs de cet ouvrage , qui fait honneur aux presses de Moulins.