DE ROUEN

Cette figure . pleine d'énergie, de caractère et de mouvement , et d'un dessin vigoureusement accentué , quoique peut-être un peu embelli par le graveur, qui en a trop curieusement poursuivi les détails, représente la Mort telle que la concevaient , dans leurs plus nobles inspirations, les artistes du moyen-àge. Nous avons dit ailleurs, en effet, que le squelette, entièrement dépouillé de chair, n'avait , en quelque sorte, jamais été admis par eux dans leurs compositions : soit , ce (|ui est fort probable , que leur science insuffisante n'osât aborder la difficile représenlation

fie la charpente du corps humain ; soit que la vue du cadavre plus ou moins émacié , corrompu , éviscéré , leur parût bien autrement susceptible d'inspirer l'horreur et répouvante que celle du froid squelette, chez lequel il est si difficile de justifier Tapparence du mouvement et de la vie. Ici, toutefois, l'artiste s'est bien gardé d'appeler à son aide le hideux prestige des chairs putréfiées et tombant par lambeaux. Sa figure de la Mort présente la maigreur de la souffrance et de la maladie j et non la corruption du sépulcre. Un suaire aux larges plis ondoie autour d'elle, et sa main droite , armée d'une longue javeline, tandis qne sa gauche tient un faisceau de flèches, semble chercher une victime à frapper. Au noble caractère empreint sur toute cette originale création , on ne saurait méconnaître une production de l'art le plus élevé; aussi n'est-il pas étonnant que des critiques exercés l'aient jugée digne , ainsi que toute la composition à laquelle elle appartient, d'être attribuée à Tun des plus grands peintres de la Renaissance, au célèbre Jean Cousin. Disons quelques mots de cette composition, bien connue maintenant parla gravure qu'en a publiée E.-H. Langlois, dans son Essai historique sur la Peinture sur f^erre , pi. 111 et IV. C'est une des plus magnifiques verrières de cette église de Saint-Patrice de Rouen , qui contient en ce genre une véritable série de chefs-d'œuvre. Le sujet est le Triomphe de la Loi de Grâce ». Dans les

' r.'est ainsi que Langlois a qualifié ro sujet dans son Essai sur

panneaux intermédiaires delà verrière, divisée en (rois étages superposés, on voit, sur un char de triomphe, le Christ eu croix, au-devant duquel se tient la Foi chrétienne. Deux Vertus, Amour et Obédience , traînent le char, et sont précédées des chefs d'Israël , conduits par Moïse et Aaron. Dans les panneaux inférieurs, figurent les ennemis que le Christ a vaincus ; ce sont ; le Péché , représenté par nos premiers parents ; Satan , sous la figure d'un horrible monstre , assemblage d'animaux divers ; la Morî^ telle que nous la montre notre gravure , et , enfin , la Chair j vôtue des plus splendides habits de cour des règnes de Henri II et de Charles IX, mais aveugle et chargée de chaînes. Les panneaux supérieurs , disposés dans les compartiments des meneaux, représentent le Christ triomphant et vainqueur du Démon.

Cette verrière, dont on ne sait ce qu'on doit le plus admirer, ou de la noblesse et de la pureté du dessin , ou de réclat prestigieux des couleurs , doit être un don d'une confrérie de la Passion , qui fut instituée en cette église en 1374, et qui donna naissance à un puy , c'est-à-dire à une espèce d'académie , où l'on disputait chaque année des prix de poésie en l'honneur de la mort et du triomphe du Christ.

la Peinture sur verre. Mais nous serions porté k penser , d'après l'analogie que présente avec cette peinture un magnifique vitrail qui se voit dans l'église de Conches ( Eure ) , que ce sujet représente le Triomphe de la Vierge.

<')(> ESSAI HISTORigUi:

PLANCHES XXII ET XXIll.

LES TROIS MORTS BT LES TROIS VIFS, D*APRËS LES ANCIENNE» ÉDITIONS DE LA DANSE MACABRE.

Ces deux planches , dont la première représente trois jeunes Seigneurs à la chasse, se livrant au divertissement du vol du faucon , et dont la seconde représente trois Morts debout , auprès d*une croix de cimetière , avec Faccompagnement d'un ermite assis dans une grotte , se rencontrent dans la plupart des anciennes éditions françaises» de la Danse Macabre, depuis celle de i486, imprimée par Guyot Marchant , et dont la souscription mentionne le beau Dit des trois mors et des trois vifs ensembles , iusqu'sux plus récentes éditions de Troyes, qui font partie de la Bibliothèque Bleue. Elles servent d'illustration à cette légende , dont nous avons déjà parlé dans la première partie de cet ouvrage (p. 107-112), et les deux facsimile que nous offrons ici sont tirés de l'édition de la Danse Macabre publiée, en 1528 , à Troyes, par Nicolas Le Rouge.

Ces planches sont toujours accompagnées d'une pièce de vers trop longue pour être citée en entier, et qui forme une espèce de dialogue entre les divers acteurs de cette scène ' . L'Anachorète égyptien saint

• Les poèmes qui avaient pour objet de (iraiiialiser la reiicoDtrc •les trois Morts et des trois Vils remontent à une épojpie fort

SUH LKS DANSES DES MORTS. 57

Macaire , que l'on voit dans la grotte , prend le premier la parole; il dit aux Seigneurs, en leur montrant les trois squelettes :

Ouvre les yeux créature cheliue

Viens veoir les fiiiu de mort excessiue , etc.,

et raconte qu'il a vu en songe trois Morts qui lui ont montré des gens de conditions différentes, que le trépas a rendus égaux. Ces Morts interviennent ensuite eux-mêmes dans le dialogue pour faire de terribles remontrances aux trois Vivants, qui répondent ensemble, en témoignant de leur frayeur et de leur repentir.

Ces vers furent retouchés, comme les huitains de la Danse Macabre, dans les éditions postérieures de Troyes, qui, du reste, reproduisirent exactement les mêmes dessins; dans ces dernières, TErmite commence en ces termes :

Ouvre tes yeux , ô créature !

Itegarde dans cette peinture , Mais avec admiration .

Le sujet de ma vision :

ancienne. ]\s datent du xiir siècle , et , dans le r.ataloguc de 1^ Vallière (t. H p. 235-230 ), on trouve , sous le même numéro, l:i mention de ces trois pièces : Tune de IG2 vers, sous ce titre : Ce sont li III mors et liUluis que Bandouins de Condé fist ; l'autre , de 2lG vers , intitulée : Chi commenche li Ht mors et li m uis ke maistres Nicholes de Marginal fist ; et la troisième , de l!)2 vers, anonyme et ainsi formulée : Chest des III mors et des m uis,

M. Jubinal dit aussi ( p. 109 ) qu'outre le Dit des trois Morts . il existe un Dit fJles trois mortes et des trois vives dans le Ms. 108 Noirc-Dame ( Kibl. Nation. .

58 ESSAI HISTORIQIR

Trois luorls avec lears soaires Sortis de rointire de leui*s hièreN .

Tous défigurés tous hideux , S<; sont présentés à mes \>ii\.

Leur chair à demi déchirée Des gros vers étoit la curée . VA leurs os presque décharuez M'alloient empuantir le nez , Si je n'eus de cette place Aussi tôt détourné ma (ace.

Il expose encore sa vision des trois Morts qui lui font passer en revue tout le personnel d'une Danse Macabre en désignant d'une façon assez burlesque la qualité de chacun :

Celui que je te montre adhoc Porta la qualité de Duc ;

Celui-cy fut un gras Moine , Et cet autre un riche Prieur Toujours beuvant , toujours rieur, etc.

Parfois, nos planches offrent , suivant le^ éditions, une certaine diiTérence. Ainsi , la figure de TErmite a été supprimée dans quelques reproductions, comme dans quelques peintures qui représentent cette légende , ainsi que le prouvent les fresques de Fontenay et de Saint-Riquier , que nous donnons plus loin (voyez les pi. XLVIetXLVII ).

Il est pour ainsi dire superflu d'ajouter à tout ce qui précède que le sujet des trois Morts et des trois Vifs est très fréquemment représenté dans les livres d'Heures et d'Offices manuscrits ou imprimés, dont M. Douce ( p. 228 ) a donné une liste incom-

plète ■. Cet auteur (p. 34) fait remarquer que la plus ancienne gravure que Ton puisse citer comme se rapportant à cette configuration est celle qui se trouve dans un très rare volume xilographique , ou d'impression tabellaire, imprimé vers 1430, décrit par Dibdin , dans le Bibliotheca Spenceriana ( 1. 1 , p. 30 ) , et qui a pour titre : Quindecim signa extremi judicii diem prœcedentia. Dans un foc sitnile que Dibdin a fait graver à Tappui de sa description , on voit , en eflfet, trois squelettes sortant d'une fosse ouverte, dans faquelle l'un d'entr'eux est même encore en partie englouti , se précipiter vers deux hommes qui s'enfuient avec tous les signes de l'efiFroi. Nous pensons toutefois qu'il y a là ressemblance fortuite, mais non analogie réelle. Ce sujet représente le dixième signe qui doit annoncer aux humains l'ap-

' Dans ces livres , les deux gravures ne sont plus accompagnées d'une longue pièce de vers , inaLs seulement en général de quatrains souvent insuffisans , comme ceux-ci :

Pour les trois Morts :

Nous aiion» bien rslt- en cbancr Aiitrtrroys commp ettr* a présent Mais vou* viendrez a noire dame Comme nous tommei maintenant.

l*cMir les trois Vifs :

Non» tommes en f;loire et bonnenr Remplis de tons biens et chenance.

An monde mettant nostre coenr Ivn y prenant noktrc plaisance.

OU d'iusonpiions nioralos, Irlles «pu* : Vigiiate ergoqitia nesriih (tiêm ner horam. — Wo/".f ineritahilîx esl et hora ejui incerla. Com|)arcK ces vers avec ceux de Ui piMUlure de Saiut-Riquier.

60 KSSAI HISTOUKjUK

proche du jugement dernier : les morts sortant de leurs tombeaux et venant efifrayer les vivants. Or, entre ce sujet général , s'appliquant à tous les humains , et le sujet en quelque sorte local et spécial de saint Macaire , il n'y a point de rapport direct ni éloigné; il n'y a qu'une simple coïncidence d'action , une analogie purement pittoresque.

Nous ferons remarquer en terminant que, contrairement à l'usage adopté par presque tous les artistes du moyen-àge, qui cherchaient leurs inspirations dans la Légende Dorée , les artistes qui ont créé le sujet des trois Morts et des trois Vifs ne paraissent point avoir eu recours à cette source féconde. La légende de saint Macaire , d'après Jacques de Voragine, ne contient aucune allusion à une rencontre de la nature de celle que nous venons de décrire. Nous pouvons en dire autant de la vie de saint Macaire l'Egyptien et de celle de saint Macaire l'Alexandrin , publiées par Bollandus , au xv et au ii de janvier [ Acta Sanctorum)\ de sorte que nous ne saurions indiquer la source où légendaires, peintres et sculpteurs ont puisé l'idée de la vision de saint Macaire.

Nous devons pourtant ne pas laisser ignorer que quelques écrivains ont cru rencontrer dans Tagiographie de saint Macuire, rapportée par la Légende Dorée, ou dans des Actes plus anciens, une circonstance qui , selon eux, a pu fournir aux artistes l'idée qu'ils auraient exploitée en la transformant. Nous voulons parler de la trouvaille que fit un jour saint Macaire de la tête d'un païen mort , qu'il interrogea

SUH LES DANSES DES MOHTS. G1

sur sa destinée. Or, cette tête, en lui faisant connaître que Famé qui Favait jadis animée était aux Enfers , lui révéla , sur ce lieu de tourments et sur la gradation des supplices qui sont infligés aux mécréants et aux pervers , quelques détails qui rappellent les cercles infernaux du grand poème dantesque. Mais cette simple analogie ne nous parait pas sufli- .sante pour conclure à une imitation formelle ; et nous pensons que Ton rencontrerait facilement, dans la Légende Dorée , une foule de visions funèbres qui , bien mieux que le colloque dont nous venons de parler, pourraient suggérer l'apparition comminatoire des trois Morts aux trois Vifs. Nous citerons comme exemple cette effrayante objurgation adressée par tous les morts d'un cimetière, sortis de leurs tombes, à rencontre d'un évéque qui avait suspendu certain prêtre de ses fonctions, parce qu'il célébrait chaque jour le saint sacrifice en faveur des morts. Cette mystérieuse apparition est racontée dans la Légende de la Commémoration des fidèles défunts. Au reste, il est inutile de chercher à faire absolument sortir de l'ouvrage de J. de Voragine le mythe des trois Morts, puisque, d'après la citation que nous avons faite de trois poèmes du xiii« siècle sur ce s jjet, ce mythe parait plus ancien que la légende elle-même.

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