DE NUREMBERG

Cette gravure , d'un caractère qu'on pourrait appeler sauvage et d'une énergie si extraordinaire^ est extraite de l'important ouvrage connu vulgairement sous le nom de Chronique de Nuremberg, mais dont le véritable titre , confondu dans un majestueux préfixe avec l'intitulé de la table des chapitres, peut être ainsi formulé : Liber Chronicarum cum figuris et imaginibus ab initio mundi. C'est en effet une histoire universelle décorée de figures gravées sur bois, de toute dimension et d'un nombre tellement considérable , que des amateurs, qui ont pris la peine de les compter, l'évaluent à deux mille deux cent cinquante. Cette étonnante publication, l'une des plus splendides, sans contredit , qu'ait accomplies l'art typographique à la fin du xv« siècle , fut achevée et mise au jour eu 1493, par Antoine Koberger, imprimeur de Nuremberg, avec l'aide de Hartman Schedel , médecin, qui rédigea le texte, et de deux artistes, Michel Wolgemut et Guillaume Pleydenwurff, qui composèrent les figures : Adhibitis tamen viris mathematicis pingendique arte peritissimis Michaele ff'^olgemut et ff'ilhemo Pleydenwurff quorum solerti acuratimmaque animadrersione tum civitatum tum virorum figure inserte sunt. C'est ainsi que s'exprime la souscription finale

de Touvrage, et nous ne pensons pas que, d'après ce^ termes peu explicites, on puisse déterminer quelle part spéciale chacun des deux artistes prit à cette vaste suite de compositions figurées , c'est-à-dire si Tun d*entr'eux fut exclusivement à l'autre le dessinateur ou le graveur. Quelques critiques * ont, cependant, tranché cette difficulté, en décidant que Pleydenwurff tailla les planches de bois sur les dessins de Wolgemut, qui fut, comme on sait, le maître d'Albert Durer; mais cette opinion nous parait hasardée , jusqu'à ce qu'on ait démontré que PleydenwurfiF était un graveur sur bois , et non plutôt , comme semble l'indiquer ce titre , viri mathematici , que la souscription lui applique, ainsi qu'à son compagnon , un géographe ou quelque chose d'approchant. Le nombre considérable de plans et de vues de cités qui décorent la Chronique nécessitait , en effet , Tinterventiou d'un savant de ce genre. Quant aux graveurs sur bois, aux tailleurs de formes^ c'étaient en général de simples ouvriers auxquels les éditeurs accordaient rarement dans leurs souscriptions l'honneur d'une mention. Mais laissons de côté cette digression, qui n'avait pour but que de rechercher à quel artiste on pouvait, avec quelque probabilité, rapporter l'étrange composition qui fait le sujet de notre planche; opinons pour Wolgemut, bien connu, d'ailleurs, comme peintre et graveur en taille-douce, et spécifions tout ce qui peut servir à caractériser le sujet qui nous occupe.

' Hubert et Rost, Manuel des Amateur g, t 1*s p. 7 19.

I Ji |»ianrh«^ iv|iivseoU» cinq squelette» donl trois sont dans raciioii .l'exi^cuier une espèce de sallatioD forcenée • aux sons d'un instnimenl que lut rwonncr un i{uatrieme , un«iis que le dernier, enveloppé d'uo suaire, semble sV veiller et sortir de sa tombe ouverte, comme s'il se sentait ravive par les excitaiioDS de ce monstrueux sabbat.

Ce sujet • que surmonte rinscription : /MOfo M^rlu . occupe le recto du feuillet CCUUin • entre le diapitre : De morte ac fine rentm , qui termine le uptimM if ta* mundi, et le chapitre De ejctremw jaM(ido«e ^ mundi^ qui commence une courte division intitulée L'itima œtoi mundi. Trente-neuf vers latins viennent k la suite de cette planche et lui servent, sinon d'ezplî* cation, au moins d'accompagnement moral approprie. Voici les premiers et les plus caractéristiques:

âlortr nil)tl mrlin«. Uita ml pnu5 iniqna C puma mors l)0minuiii. rrquir» rtrrna Ubimn Cu 5riiil( iu^uin domino ooUntr rrlora»

Uinrtoruin qnr jrau» odimio rrruirr (att|rnao €nltuBi qur lnia5. rt rarrrri» t)ootia fran^io ^ripis indt^uis. justi boua partibu» rquano 3tqu( laaota manr:». nulla rrorabili5 artr.

ttc, etc.

Ajoutons, avant de terminer ce qui concerne cette planche , que c'est dans cette Chronique, entre les années 1023 et 1034 1 folio CLXXXVU , verso ) , que se trou ve racontée , sous le titre de Coreisantes per annum , riiistoire des danseuses du cimetière de S. Magnus , en Saxe , que nous avons citée dans le cours de cet ouvrage.

L'archevêque qui Gt cesser la punition des danseuses y est nommé Horebertus. Cette légende se termine ainsi : Hoc seriptum reliquit tiberttAs qui fuit unus ex eis, c'est-à-dire un des acteurs de ce drame étrange. Une gravure sur bois représente les victimes de cette punition céleste , au nombre de huit divisés en quatre couples , et paraissant beaucoup plutôt se livrer au plaisir de la promenade qu'exécuter une danse forcenée. Deux musiciens accompagnent les évolutions de ces danseuses du son de leurs instruments.

Une autre danse , qui entraîna également une punition divine, mais où la Mort n'est pas mise en scène , est citée et représentée dans cette chronique , fol. CCXVII, recto, et rapportée aux années 1277 - 1285.

PLANCHES XXVIU.XXXVI