FRISB, COMPOSITION PAR M. E.-R. LANGLOIS

La foule des taumaios est un faible troupeau Qu'effroyable imsteur le temps chasse au tombeau.

J.-B. Rousseau.

On s'étonnera peut-être de voir succéder à des compositions funèbres , copiées sur des monuments ou empruntées à des ouvrages d'une date ancienne, une œuvre toute moderne et se rattachant aux précédentes bien plus encore par la pensée que par la forme. Mais nous ne faisons , en terminant la série des planches par cette composition philosophique et quelque peu satirique , que déférer aux intentions de sou auteur, qui en avait lui-même modestement marqué la place ad calcem operis, sans doute à cause de Tanalogie du sujet , qui suffirait pour justifier cette insertion ; et puis, nous n*en saurions douter, afin d'assigner une destination et de sauver par là de la dispersion et de l'oubli une œuvre fugitive de sa jeunesse , pour laquelle il ne pouvait s'empêcher de montrer de la prédilection. Cette planche , en efTet, gravée sur une bande étroite de cuivre qu'elle couvre en entier, témoigne , mieux encore (|ue toute autre de Tœnvre si nombreux de ce niailro, de quelle

SUH LES DANSKS DES MOKTS. 201

ariiente énergie de pensée la nature Tavait doué , et quelles hautes conceptions on devait attendre de sa faculté créatrice , si de douloureuses épreuves ne Tavaient, pendant presque toute sa carrière, tenu enchaîné aux ingrats labeurs des travaux de coni' mande ou de simple reproduction. L'exécution de cette planche remonte déjà à plus de trente années. Ce dut être vers 1815 ou 1816 ; Fartiste n'était point encore venu habiter Rouen , où son talent trouva si tardivement de dignes appréciateurs. Jeune encore , mais déjà éprouvé par de cruelles atteintes, hésitant sur la direction à suivre et sur l'emploi à donner à ses nobles et ardentes facultés, il vivait, en proie à un triste dénuement, non loin du Pont-de- TArche , sa patrie , dans un petit village appelé Sotteville-sous-le-Val. C'est là que , d'après ce qu'il nous a lui-même souvent raconté , confiné dans une espèce d'étable ou de pièce basse , ne recevant de jour que pHr la porte coupée en deux , suivant l'usage des campagnes, il grava , debout , en trois jours , et sans autre dessin préalable qu'un croquis informe , cette composition , de dimensions si réduites , mais cependant si riche par le grand nombre de figures qui s'y pressent, et si grandiose par l'énergie de la pensée qui l'a inspirée. Le sujet , comme nous l'avons fait pressentir, appartient, par sa donnée principale , au genre des Danses Macabres. C'est , à une extrémité , la Mort, qualifiée égalité éternelle, et la Justice divine, sa compagne, appelant à elles et faisant tomber dans un gouffre ouvert à leurs pieds toutes les conditions humaines, depuis les plus élevées

iUS ESSAI HISTORIQUK

jusqu*aui plus humbles : potentats, despotes, oppresseurs des corps et des imes , et , en même temps, faibles, dépossédés, opprimés et victimes. A Tautre extrémité , pressant de son fouet la marche de cette foule aui^ contrastes û diversifiés , le Temps , que hite lui*méme la liédedne , semble veUler à ce que nul ne s'écarte , et justifier ces vers de J>B. Rousseau que nous avons placés en épigraphe, et qui M naturellement paraîtraient avoir inspiré l'auteur de la gravure, si celui-ci ne nous avait aflirmé qu'il ne les avait jamais connus ou remarqués avant le jour où nous les lui ciUmes pour la première fois. Nouvel et frappant témoignage de lajustesse de cette observation : que le génie , quel que soit son mode d'expression, puise à une source conmiune, celle des grandes vérités générales , et rencontre souvent des analogies singulières, qu'il serait , la plupart du temps , injuste de qualifier d'imitation ou de plagiat.

PIN DU DEUXlàMIC VOLCMB.

M)DmONS.

L'impression de cet ouvrage était prescpie termlaée, lorsque Dous avons pu prendre connaissance d*un volume récemment publié à Londres avec une reproduction des S^muiaehres d*Holbein , et dont nous avons donné le titre ( n* vol. , p. 124 , n* 70 ) d*après un catalogue anglais. Supposant que les planches de ce volume pouvaient être une réimpression de celles qui ont été Cidtes pour Tonvrage de M. Douce , nous les avions placées au rang des copies sur bois ; mais elles ne sont pas ici à leur place. Ce sont les copies sur pierre de M. Schlotthauer, rééditées pour la troisième fois et accompagnées d'un texte anglais. Ce nouveau volume devrait , par conséquent , être classé parmi les copies sur pierre , venir, page 135 , après Tédition française de Paris ( 184 ) , et occuper, toute rectification étant foite , le n* 116.

Sous le titre iï introduction historique et littéraire, on y trouve une dissertation sur les Danses des Morts , par un antiquaire qui a gardé l'anonyme. Il mentionne deux Danses ignorées jusqu'à ce Jour.

L'une , dont le dessin est joint au volume , foit les omementii d'un bois de lit en châtaignier, conservé au Musée des Arts d'Aixla-Chapelle. Elle occupe trois des panneaux inférieurs de ce lit , et consiste en quinze personnages placés sans ordre hiérarchiqae et escortés chacun d'un squelette. Sur l'un des panneaux latéraux , sont le Docteur, le Soldat , l'Avare , le Pape , le Cardinal et l'Avocat ; sur l'autre , on voit la Vieille Femme , le Charretier , le Laboureur, la Jeune Femme et le Jeune Honune ; enfin, quatve autres mortels , derrière lesquels est un paysage , savoir : llmpéralrice , l'Électeur, l'Empereur et le Roi , occupent la partie placée au pied du lit. Quant au demter panneau , qui occupe la tête de la couche , il est beaucoup plus élevé et représente , en deux h^s-rcliefs placés l'un sur l'autre , divers épisodes de la vie de Guillaume Tell et des scènes de ^pillage exercées par les

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soldats de Gesslcr. Ces sujets sont , comme on le voit , totalemeut étrangers à la Danse des Morts , ainsi que celui qui orne le ciel du lit et qui représente Mars au milieu d*emblémes de la guerre. Mais il n*en est pas de même de l'ensemble des ornements proprement dits que Ton rencontre sur ce meuble : ce sont , en effet » sur les colonnes , des crânes avec des os en croix , et , sur la bordure supérieure , des enfonts appuyés sur des têtes de mort et soutenant des guirlandes de fleurs reliées entr'elles par des têtes de cbérubins. Ce genre d'ornementation suffit seul pour dàsigner le milieu.du xvi* siècle conmie l'époque d'exécution de 06 meuble, dont les figures sont sculptées arrec soin et avec élégance , et que l'on serait porté à considérer comme un lit mortuaire , si l'emploi alors babituel de ces décorations Amébres ne tendait à prouver que ce n'est qu'un Ut ordinaire , pour lequel la fantaisie de l'artiste ou du propriétaire a déterminé le choix des sujets. L'ensemble de ceux-ci peut même faire supposer que l'artiste qui les a exécutés était d'origine suisse : il se serait , dans ce cas , inspiré des Danses des Morts assez conmiunes dans ce pays.

L^autre Danse dont il est question dans le volume anglais n'est pas moins curieuse que la première. Elle se trouve en Angleterre , et est sculptée sur les mUrricordes des stalles de l'église Saint-Michel, à Goventry ( Warwick ). Les figures sont hardin ent faites, et la série en est , û ce qu'il parait, très intéressanle. Gomme toujours , elle commence par le Pape , et chaque groupe est formé de deux personnages , la Mort et sa Victime; le tout se termine par deux sujets représentant le Jugement dernier. L'auteur anglais dit que cette Danse date de la seconde moitié du XV* siècle ; mais il n'indique pas de combien de groupes elle se compose. Il est étonnant que M. Douce n'ait pas, dans sa patrie , connu cette Danse des Morts, qui nous rappelle quelques sculptures dont parle M. Fortoul et qui se trouvent également sculptées sur les stalles d'une église . à Lézardrieux . en Bretagne. Celles-ci , du reste , ne forment pas réellement une Danse Macabre , mais représentent des groupes de personnages se livrant au plaisir et tenant dans les mains des f(^!es de niori qui leur monlront la fraprililc do la vie.

SUU LRS DANSKS DRS MORTS. i05

Outre les dilTérents exemples des fréquentes reproductions du Dit des trois Morts et des trois Vifs cités dans le cours de notre livre , nous signalerons encore une peinture à fresque consacrée à représenter cette légende , dans le bourg d*Ennezat , situé en Auvergne , entre Riom et Clermont. Elle est mentionnée dans le Voyage dans le centre de la France , par P.-A. Gastel , inséré dans le Bulletin de la Société d'Açricnlture , Sciences, Arts et Belles^Leltres de Bayeux t«anée t85t. Cette peinture ne consiste que dans un seul panneau sur le mur latéral à gauche du chœur, tandis qu'à droite on voit un sujet que Tauteur auquel nous empruntons cette description a pris pour un Jugement dernier, mais qui ne parait être autre chose que le jugement particulier d*une ftme disputée entre TAnge et le Démon aux pieds du Père Étemel, qui prononce la sentence. Un cadavre étendu au bas du tableau forme Taccompagnement obligé de ce sujet, qui, de même que celui des trois Morts et des trois Vifs , est fréquemment répété dans les miniatures des livres d'Heures manuscrits du xv* siècle.

Aux monuments relatifs à la Danse des Morts que nous avons déjà décrits (p. 307-323 de notre !•' volume), nous pouvons ajouter les suivants :

Dans son Histoire de l'Art par Us monuments (Peinture, pi. cxxvi , n" 7 ) , d'Agincourt reproduit une peinture à firesque qui se trouve dans le couvent de Subiaco , près de Rome , et qui représente la Mort à cheval , foulant aux pieds des cadavres et frappant d*une grande épée deux personnages vivants.

Le Bulletin des Comités historiques ( février 1851 ) donne la reproduction d'un tableau du xvi* siècle , peint sur bois et que l'on voitdans l'église du Bar ( Var ). Ce tableau, de 1"75 de largeur sur 0"85 de hauteur, est accompagné de trente-trois vers monorimes en patois provençal ; il ofhre dix-huit personnages des deux sexes , dont plusieurs en train de danser .sont atteints par la Mort, qui décoche sur eux des flèches. Au-dessus de la tète de chaque danseur est un petit diable peint en noir, qui , lorsqu'un danseur tombe , arrête, à son passage par la bouche , l'âme prête

à quitter le corps. A l'extrémité du tableau , celle-ci est Jugée dans la balance de Tarchange saint Michel , et , reconnue coupable , elle est précipitée par d'autres diables dans les flanunes de Tenfer.

Duis notre catalogue des dlTorses éditions de la Danse Macabre ( I" Tol., 33t-35t ) , nous avons dit, p. 340, n- 32, que les éditions populaires publiées à Troyes s'impriment encore aii^ourd'hui dans cette ville ; nous étions mal informés en avançant ce détail : la dernière édition qui en a été ftdte, d'après ce que nous a appris M. Eugène Lebrun , amateur à Troyes, date de la seconde moitié du siècle dernier, et a été donnée par le petit-Als de Pierre Gamier, lean-Antoine Gamier, qui ne fût nommé imprimeur qu'en 1766. Le successeur actuel de ces imprimeurs , M. Bandot, ne publie pas cet ouvrage; seulement, il possède un certain nombre d'exemplaires provenant de la dernière édition , et ce sont ceux-là qu'il annonce dans son catalogue au prix de5lh

Jean Gamier n'ayant pas mis de date d'impression à ses éditions, et ayant inséré dans celles le privilège donné à son grandpère en 1728, I9 date de ce dernier privilège nous a induit , avant de plu<( amples informations , à placer ses publications avant celles de 1729. Les numéros 30 et 31 doivent donc être regardés comme les derniers de ce catalogue.

Le n* 30 est par mégarde , comme le suivant, cbiflDré'St.

Quelques erreurs par omission se sont glissées , p. 342 et 343 de notre l*' vol., dans l'indication du nombre des différentes éditions des Livres d'Heures publiées par quelques libraires. Ainsi ^ an lien de quarante-sept éditions , Simon Vostre en a donné cin- 4nanteHwpt ; au lieu de quinse , Kerver en a donné dix-huit, et sa veuve quatre ; la première publication de Bonini que nous mentionniovui date de 1499 , et non de 1491 ; enfin, le libraire anglais Diay a fourni six éditions , et non quatre , du Livre d'Heures de la Reine Ilisabeth. Du reste, ces erreurs sont rectifiées par le catalogue que cette énumèration précède.