ESSAI

flans l€S Duifif des ctifants H des malelols , H , dans certaines parties de la HoUande , il est appelé le Jeu de la f^ie et de la Mort { Dood eo Leren S parée que ces deux figures s*y îroawent H qu'elle sont ennemies Taoe de Tautre. Il se compose de treote-six cartes sans points ni couleurs et comprend trente-quatre personnages, dix-sepi hommes et dix-sepi femmes, qui représentent , comme dans les Danses Macabres, les principales classes de la société , avec cetie différence toutefois que la condition des feounes répond à celle des hommes , de façon que tous forment dixsept couples. ÎJL série commence par TEmpereur et descend , par ordre hiérarchique , jusqu'au Laboureur. I/Evèque, placé le troisième, représente seul les ordres religieux , et , quoiqu'il ne doive pas , comme les laïques , avoir de compagne , on lui en a néanmoins donné une , pour ne pas faire de différence; seulement, une des régies du jeu consiste k les éloigner autant que possible Tun de Tautre.

Au dernier couple, on voit la Mort en Squelette décochant une flèche avec un arc , et la Vie , figurée par un enfant qui fait avec une pipe des bulles de savon ; c'est, selon nous, une belle allégorie des accidents de la vie que celle des bulles de savon , qui brillent de mille couleurs changeantes et que le moindre souffle fait disparaître. Enfin , toutes ces cartes portent des numéros ; mais ceux-ci , au lieu de suivre la hiérarchie strictement observée , sont placés en sens inverse, de sorte que l'Empereur a le no36 et la Mort le n» 1. Tout naturellement, cette carte doit ^tre la plus puissante de ce jeu, qui se rapporte,

SUK LES DANSES DES MOKTS. 197

sinon par la forme, au moins parie fond, à Tidée sur laquelle roulent les Danses des Morts ; c^estmème ce que semble confirmer un quatrain qui souvent accompagne ces cartes et dont voici la traduction : « Ces » images, jeunesse aimée, vous servent à passer le >» temps en joie et en plaisir, et vous apprennent que » le sort de tous les hommes, à commencer par TEm- » pereur , est de marcher vers la tombe * . »

L'idée de donner un cheval à la Mort a été fréquemment employée. De nos jours encore, on la représente souvent ainsi. ( Voyez , par exemple , les Danses des Morts faites en Allemagne, en 1849, par Rethel , et en 1850, par Merkel. )

La Belle , au xvii<^ siècle , est un de ceux qui ont le mieux réussi dans ce genre , et , parmi ses estampes, celle qui représente la Mort dirigeant une bataille sous le costume d*un Maréchal , peut être regardée comme un chef-d'œuvre.

Observons seulement en passant que notre carte

* M. Scbullz Jacobi décrit avec détail ces cartes, pour ajouter 110 exemple indirect à ceux que M. Kist a déjà cités, tels que la peinture de Zalt-Boemel . le manuscrit des Carthusiens dont nous avons parlé plus haut , p. 98 ; les tableaux de Jordaens et de Van Kverdingen , et les poésies de Calz, dans lesquelles il e<t question de la Mort, etc., le tout dans Tintention de prouver qu'il a dû exister en Hollande des Danses des Morts, et que ces exemptes ne sont que des vestiges persistants de monuments en grande partie détruits. Raisonner ainsi , c'est peut-être un peu trop se raccrocher aux branches. En tout cas, quoique la portée de ces différentes preuves soit, jusqu'à un certain point , contestable , les faits qu'elles mettent en évidence n'en son! pas moins curieux cl leurs descriptions intéressantes.

est presque unique j sous ce point que le cheval y est gros , gras et nullement décharné , tandis que dans tous les autres sujets analogues, les artistes ont eu raison de le représenter hideux , d'une maigreur excessive , souvent môme avec les chairs en lambeaux , et par là plus en rapport avec le Squelette qui le monte.

Cette tradition remonte, sans contredit, aux temps les plus reculés. Saint Jean est le premier qui , dans l'Apocalypse, ait mis cette idée en action. On y lit

(vi,8):

• En même temps, je vis venir un cheval pAIe, et > celui qui le montait s'appelait la Mort ; et l'enfer le » suivait ; et le pouvoir lui fut donné «ur les quatre » parties de la terre pour y faire mourir les hommes » par l'épée , par la famine , par la mortalité et les » hôtes sauvages. »

Dans son article que nous avons souvent cité, M. Maury ( p. 335) ajoute quMci saint Je^n s'inspirait des tableaux analogues qu'avaient retracés Ezéchiel, Daniel, Zacharie, et dont l'origine remontait môme k la source mazdéenne.

C'est sur son cheval que le moyen-àge représentait la Mort emportant les âmes, de môme que les Grecs modernes font aujourd'hui de Caron un messager de mort qui , monté sur un coursier, traverse les montagnes avec sa troupe noire, ayant devant lui les jeunes, derrière les vieux , et les petits enfants attachés à sa selle. (Grimm, p. 803, d'après Fauriel , Chank populaires de la Grèce, Il , 228. )

Dans Tune de ses bordures du livre intitulé : Holhenii Alphabetum Mortis, le peintre Osterwald a aussi figuré le Squelette monté sur un cheval décharné et traînant dans l'espace à sa suite une troupe d'àmes de toutes conditions.

Enfin, M. Grimm cite (p. 803-804 ) des traditions, des locutions usitées encore dans le nord de l'Europe , et qui prouvent combien est invétérée la croyance au cheval de la Mort. Ainsi , si quelqu'un échappe à une grande maladie , on dit vulgairement qu'il a donné un boisseau d'avoine à la Mort, c'est-à-dire qu'il a apaisé la Mort en lui donnant en sacrifice de Tavoine pour son cheval. Le peuple dit aussi en Danemark , en parlant d*un homme qui a peine à marcher : // ira bientôt sur le HeUiest, et par le Helhest on entend un cheval qui a trois pieds et qui tourne autour du cimetière en portant la Mort. De même au SIeswig , on croit qu'en temps de peste , Hel ou la Mort rôde sur un cheval à trois pieds et qui étrangle les hommes; et, bien plus, il faudrait, d'après une singulière tradition , enterrer dans tout cimetière un cheval vivant avant d'v enterrer des morts , afin que ce cheval puisse se transformer en cheval de la Mort.

Ce n'est pas seulement en Europe que Ton trouve ces idées bizarres ; car les Indiens donnent aussi pour monture un bufile à Yama, leur dieu de la Mort, et, comme on le voit, une grossière superstition a partout marqué de son empreinte ces singulières et ridicules croyances.

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