ESSAI 11IST()IU()L)E

la fiancée de l'autre. Au-dessus de la tête de chacun d'eux se trouvait la figure de la Mort sur la muraille, et ces deux images pourraient faire supposer qu'elles appartenaient à une Danse des Morts , si leur position aux côtés opposés de l'église ne laissait pas la chose douteuse.

On voyait, avant la Révolution, aux Andelys, en Normandie, deux groupes représentant, disait-on, un seigneur de Montaigu et sa femme , exécutes de grandeur naturelle avec beaucoup de perfection. Ces personnages étaient somptueusement vêtus dans le goût du règne de Louis XII ; chacun d'eux était saisi par un affreux cadavre. Ces objets, collectivement désignés sous le nom de la 3fort d'Andely , servaient fréquemment de comparaison au peuple de la Haute-Normandie, pour exprimer la maigreur et la pâleur extrêmes de quelqu'un. Ils étaient placés à l'extérieur du mur de l'ancieime chapelle de Sainte- Clotilde, dont on a fait depuis une vinaigrerie ; on voit encore aujourd'hui les deux niches qu'ils occupaient.

Dans le village de Fluelen , situé au bas du Saint- Cothard , près d'Altorf , il existe , à côté de l'église, une petite chapelle funèbre dont le fond est occupé par un ossuaire semblable à ceux que nous avons déjà décrits ( p. 146-148). Près du grillage qui retient les ossements humains, se trouve la peinture la plus extravagante que l'on puisse imaginer : un grotesque Squelette est peint sur un fond noir , et à ses côtés on voit, représentés jusqu'au buste et comme encadrés, deux personnages sous les

SIR LFS IKNSKS DKS MOr.TS. 'A\'Â

vêtements d'un homme et d'une femme à tètes de mort et coiffés de longues perruques.

Il semble, en vérité , que l'on ait souvent pris à tâche de rapetisser l'idée grande et terrible de la Mort, en la revêtant de formes burlesques et ridicules; mais, si les artistes ont, à cet égard, fréquemment donné libre carrière à leur imagination , que d'inscriptions , dont le but est de rappeler à l'homme la brièveté de son existence et le souvenir de sa dernière heure, nous révèlent que leurs auteurs étaient bien moins pénétrés de ces graves idées que du désir de produire de misérables jeux de mots, conceptions insipides qui, pour lors, étaient loin de passer pour telles ?

Nousciterons, comme une nouvelle preuve à l'appui de ce que nous venons de dire , les vers suivants, qui se trouvent gravés sur une pierre , dans le village des Authieux , à deux lieues de Uouen. Cette inscription est surmontée d'une tête de mort, d'os en sautoir, et entourée de larmes :

J)ûS9aut pcnscs-tu pas |)ad6cr par ce passaçir ®u passant j'ai passe?

Si tu n'y penses pas passant tu n'es pas sa^e Car en n'p pensant pas SLu te oerras passé.

On peut rapprocher ces vers de l'inscription latine de Longpaon : Mors mortis mordet mortalia morsu , et même de la devise de Mort n'y mord, que Clément

314 ESSVI HISTORIQI E

Marot plaçait à la fin de ses œuvres. Cette affectation de style équivocal puérile, alors dans le goût du temps, nous rappelle les vers du vieux Guillaume Crétin, désigné par Rabelais, suivant Pasquier, sous le nom de Rominagrobis, dans le troisième livre de Pantagruel ■. S'il était permis à ce rimeur gothique de faire de l'esprit de cette force , est-il concevable qu'un homme aussi savant que saint Augustin se soit lui-même sérieusement avisé de chercher dans le mot mors une misérable équivoque fondée sur la manducation du fruit défendu , en disant que de ce péché mors à morsu nomen accepit " ?

Outre la Danse des Morts que renferme le Temple Neuf de Strasbourg , le mur du porche de la cathédrale de cette ville offrait jadis une peinture analogue assez curieuse : c'était un tableau orné de vers latins et allemands , exécuté probablement dans le xv^ siècle , mais déjà détérioré dès la fin du siècle suivant. Au-dessous d'un ange tenant un sablier, on lisait deux vers allemands dont tel était à peu près le sens : Homme , prends garde ! il s'agit de ta vie et de ton amef Vis-à-vis de l'ange, on voyait

' On peut juger le slyle de Crétin par ces quatre vers, qui font partie d'une épilre adressée par lui à Honorât de la Jaille :

Par des vins \erds Atropos a trop os Des corps humains ruez enuers en vers , Dont un quidam aspre aux pots à propos A fort blasmc ses tours peniers par vers.

Les cent vingt-six vers de cette pièce sont taillés de la iiiruie étoffe.

■^ .S. Aug. Sent). 101, de Teinp.

SLIi J.KS DANSES DES MOUTS. 315

la Mort, tenant devant elle un échiquier , avec ces paroles : Je te le dis , voici le coup; tu recevras un échec mortel.

A côté de l'ange étaient des empereurs, des rois, des évèques, des prélats, des prêtres, avec l'inscription suivante, placée sous les figures : Dans ce jeu, ô mon Dieu , je te recommande mon âme. Enfin, au-dessous de la Mort , douze vers allemands témoignaient du pouvoir que la Mort a sur tous les hommes '.

11 paraît qu'en Angleterre, vers 1819, on avait crayonné, sur un mur bordant la route de Turnham- Green à Kew-Bridge , une suite de figures de grandeur naturelle , représentant des squelettes au milieu de joueurs, de danseurs et d'hommes occupés à boxer ; mais ces dessins regrettables avaient été détruits avant d'être copiés. C'est même à un M. Garrow que le Times attribua l'exécution de ces figures '.

■ Voici le sens de celle dernière inscripUon : Tout ce qui vil , grand ou petit, — je le rends commun (égal), — pape, roi et cardinal , — évèquc et duc , — comtes , chevaliers et femmes , — citoyens, adolescents et vierges ; — je vous le dis, de mon libre arbitre , —je ne relaxe aucun de ce jeu ; — prenez garde à vous , jeunes et vieux, — vos années sont à leur fin; — je ne vous accorde plus de lemps , — je veux vous donner l'échec morlel.

2 Douce ( p. 22i ) , d'après Dagley ( Deatk's Doing , Faits et Gestes de la Mort , p. 7 j. — M. Douce cite encore , mais sans détails( p. 222 ) , d'après les Mémoires de l'artiste Ch. Stothard , à Nettlecombe-Hall, dans le comté de Somnierset , un vieux tableau représentant une Danse de la Mort, et appartenant h un ministre anglican.

31 G KSSAl IMSTOUiOlJE

A toiitos les époijues , une fort grande quantité de monuments ou de pierres funéraires nous oflVent naturelleiient, et comme ornement obligé , la représentation du Squelette. Nous sommes loin d'en vouloir entreprendre une description générale ; mais , outre la dalle mortuaire que nous reproduisons dans notre planche XXXVII , nous ferons mention de quelques sujets où l'on voit figurée une scène macabre. Ainsi, dans le comté de Sussex, en Angleterre, l'église de Boxgrove renferme, sur la tombe de lord Delaware , une représentation assez grossièrement sculptée de la Mort aux prises en quelque sorte avec la Vie ; cette dernière apparaît sous les traits d'une fennne , et la Mort , tenant une pelle , semble l'engager à la suivre (Douce, p. 226). Cette sculpture a, comme on le voit, de grandes ressemblances avec les bannières de Chemnitz et de Schlottau , dont nous avons parlé (p. 196).

A Lucerne, on trouve dans le cimetière de l'église l>aroissiale d'Im-Hof un sujet placé sur la tombe d'un chanoine fondateur d'une société musicale, et qui se ressent de la proximité des deux Danses que possédait cette ville. La Mort vient, en jouant du violon , chercher le chanoine , qui semble assez résigné à la suivre et qui place tranquillement un signet dans un livre qu'il tient à la main. Ce groupe représente une scène véritablement dans le genre de celles des Danses Macabres; mais il ne doit pas être confondu avec ces monuments complets, comme on l'a fait maintes fois supposer.

Il l'sl encore plus naturel de rencontrer dans les

cimetières, plutôt que dans les cloîtres, des Danses des >iorts, ou du moins des sujets allégoriques rappelant aux hommes la brièveté de leur existence. Parmi ces derniers , il n'était pas rare de ne trouver que la simple figure d'un squelette ou d'un cadavre en putréfaction. Ainsi , nous savons qu'il existait dans le cimetière des Chartreux de Dijon une sculpture en pierre représentant un squelette tenant un cartouche sur lequel on lisait : Hodiemihi, cras tihi! Nous avons déjà mentionné une statue du même genre dans l'église de Boscherville, près de Rouen, ainsi que le sijuelette d'albâtre de Germain Pilon qu'on allait voir au cimetière des Innocents, à Paris , et qui , tenant en main une lance , semblait montrer les vers suivants, inscrits sur un bouclier placé près de lui :

11 n'est vivant tant soit plein d'art , Ni de force pour résistance, Que je ne frappe de mon dart, Pour bailler aux vers leur pitance.

De inômeon voit, dans l'église de Gisors, en Haute- Normandie , une sculpture fort curieuse : c'est un Squelette étendu dans une bière , les bras croisés , la tête et les pieds reposant sur des os, et couché sur un linceul dont une partie est ramenée pour ne pas montrer le ventre complètement découvert. Sur le bord du cercueil on lit les inscriptions suivantes , dont le rhythme rappelle celui des proses liturgiques :

(Cluiflquia att^ , tu morte fo&ffl, ôta , respire, plora , Sum q«o^ crte , moîiirum rinrria , pro mr, prrior, orn.

lilS KSSA[ Kisioi'.ioi;!':

£i\y maiittriuint fc que lunt^rrt9 3itoir t'ait quaiiù tu mournia.

3c tuci mif> eu Cl* lieu ['an 15'iG.

Cette statue était, dans le principe, horizontalement placée , et maintenant elle est incrustée dans le mur d'une chapelle, comme léserait un bas-relief. L'église de Gisors ayant autrefois possédé des sculptures détruites pendant la Révolution , et que leur beauté faisait attribuer à Jean Goujon , Ton a conservé dans le pays la même croyance à l'égard de ce cadavre de pierre. Cependant Jean Goujon mourut à l'époque de la Saint-Barthélémy, en 1572 ; il eût donc été bien jeune pour exécuter ce travail en 1526, de sorte qu'il est peu probable qu'il en soit l'auteur. En tous cas, la tète, les pieds et les mains de ce squelette sont admirables; mais le corps est médiocrement modelé , et l'artiste ne devait avoir qu'une connaissance insulfisante de l'anatomie humaine.

A l'instar des Grecs, qui lavaient les cadavres dans l'eau lustrale, l'usage était, dans les monastères , après le décès d'un religieux, de déposer, pour y être lavé, son corps dans une bière creusée en forme d'évier. Il est à croire qu'ici l'artiste s'est inspiré d'un sujet semblable , et que la forme insolite de la bière, dont le fond est arrondi, ne provient que d'une réminiscence de ces bières employées à laver les morts. Ces funèbres représentations ne se rencontraient pas seulement dans les églises et les cimetières; on en trouvait aussi jusque dans de simples chapelles isolées au milieu des champs et des bois.

SUR LES DANSES DES MOUTS. 3 i 9

Ainsi, dans une des chapelles éloignées qui dépendaient de Tabbaye de Bon-Port , située près du Pontde-l'Arche , à l'entrée de la forêt de Bord, dans la Haute-Normandie, un des murs latéraux présentait à l'intérieur les vestiges détériorés d'un Squelette brandissant une javeline. Plusieurs croix, qui ne s'élevaient qu'à la hauteur du genou du spectre , indiquaient qu'il apparaissait au milieu d'un cimetière. Près de lui se voyait un corbeau , et , devant le bec ouvert de cet oiseau , le mot crus était écrit trois fois. Cet adverbe latin , qui signifie demain, et qui fait l'onomatopée du croassement du corbeau , était, avec la figure de cet animal, fréquemment employé dans les peintures mortuaires, pour symboliser les délais perpétuels qu'apportent à leur conversion ceux qui , la remettant sans cesse au lendemain , sont enfin surpris par la Mort dans une damnable impénitence. Un évèque de Toulon, prêchant en 1416 , et parlant de l'avortement des opérations du concile de Pise , tenu en 1409, et dont il faisait partie, disait qu'on y renvoya toujours les choses au lendemain , cras , cras, cras , corvorummore.

On ne s'aUendail guère

A voir corbeaux en ceUe affaire ,

dit M. Peignot à propos de l'expression de ce prélat; mais c'était, poursuit-il , le goût du siècle. Nous ferons observer ici que cette allusion n'était qu'un emprunt fait à des siècles bien antérieurs. En effet , saint Augustin , conjurant les fidèles de profiter du temps et de s'amender sans remise , s'écriait : Crait.

•320 ESSAI IIISTORIOIJI';

crus, cor ci vox est ; gcme ut coliimba et tundc pectus. Ailleurs, le même Père représente les pécheurs surpris par la Mort et l'Eteruité , en répétant ce fatal crus corvimis. Le jésuite Jérémie Drexelius , dans son livre De JEternitate Considerationes , a fait un chapitre sous le titre de Corvus crocitans; c'est le troisième de sa Considération septième.

Les vieux peintres , outre le sens moral enveloppé dans cette allégorie , croyaient aussi , sans doute par une considération purement physique , introduire avec beaucoup de raison dans les scènes macabres , le corbeau , animal noir , vorace , au cri sinistre , et se repaissant de la chair des cadavres.

A côté des tapisseries que nous avons citées dans le cours de cet ouvrage et sur lesquelles on voyait brodée une série de gens enlevés par la Mort , nous mentionnerons d'autres monuments de ce genre moins remarquables , mais cependant en rapport avec notre sujet.

La cathédrale d'Evreux possède un petit tapis mortuaire bien conservé, du commencement du xvf siècle , et qui paraît avoir été destiné à recouvrir une dalle tunudaire ou un cénotaphe les jours anniversaires. Sur le fond de velours noir, au pied d'une grande croix, est brodé un cadavre dévoré par les vers. Cette représentation est accompagnée de ces paroles brodées également en longues lettres gothiques d'argent :

(Crcbn quo& rrbcmptnr mcuâ uitiil it iii lumissimà bic î)r tcrrù sunckiiriio suin rt in larnr inrà nibrlio Drum siiluatorfm meum.

SUR LES DANSES DES VIOKTS. i>^21

On voit encore dans l'église deKolleville ^ Somme) un diap mortuaire du xvic siècle , fait pour recouvrir un cercueil dans les jours d'enterrement, et orné de têtes de mort, de tibias, de fémurs, etc., avec l'inscription souvent répétée de Mémento mori. Le fond de ce drap est noir; les bandes qui le traversent pour faire la croix portent les ornements, et sont disposées de façon à ce que, le drap étendu sur une bière, on puisse apercevoir trois croix , une dessus et une de chaque côté. Enfin, près de la bande centrale, il y a deux miroirs reflétant un crâne et ressortant en jaune sur le fond noir '.

Cet usage de recouvrir les cercueils de voiles ou de draps dans les cérémonies funèbres remonte aux premiers temps du christianisme. Jusqu'au xix" siècle , ces draps mortuaires portaient peu d'ornements : le violet, le rouge, le bleu et même le vert y étaient indifféremment employés, et ce n'est guère qu'à partir de la Renaissance que la couleur noire, encore usitée de nos jours, semble avoir prédominé.

Ainsi que nous l'avons déjà vu , la Bretagne renferme une assez grande quantité d'ossuaires, qui datent généralement du xvii'^ siècle ou de la fin du xvie. Dans le Finistère, nous signalerons surtout ceux de Plouedern , de Landivisiau et de la Roche-

' Voir les Annales archéologiques de Diilron, vol. 2, p. 230 , l8i5, où se trouve le dessin de ccUe tai)issene , avee ccliri d'un drap mortuaire allemand , mais sans ornements. — Consulter encore : Des Décoralions funèbres, par le I'. Méuestrier. ( Paris, 1687. I11-8 I. i'X surtout le bel ouvrap;e do M. Pugin , Glossary of Ecclesiasdcal Ornement. London , isui (p. 1 '«.S et pi. GO}.

3'2'i KSSAI IIISTOlUyLt:

Maurice , qui sont ornés de sculptures tirées des Danses des Morts ordinaires. Sur celui de la Roche- Maurice, par exemple, on trouve un groupe composé de divers personnages, tels qu'un Pape, un Roi , un Moine , un Laboureur, etc., et près d'eux la Mort armée d'un long dard, avec cette devise : Je vous tue tous ' . Il y a une analogie frappante entre ce monument et un tableau du xv« siècle, dont nous donnons la reproduction dans notre planche XXXVIll .

En Suisse, les ossuaires sont également nombreux ; ils doivent être plus anciens que ceux de la Bretagne, et se ressentent du luxe qu'en ce pays l'on déploie dans la décoration des tombes. A Schwitz , il existe au milieu du cimetière un caveau connu sous le nom de Chapelle des Morts, dans lequel sont exposés des ossements humains ; mais , tandis qu'en Bretagne les noms des trépassés sont simplement tracés à l'encre sur les crânes, ici les tètes de mort portent toutes des inscriptions dorées.

On trouve encore à Âltorf une crypte renfermant, dans une longue suite de casiers , une énorme quantité de tètes étiquetées ; puis auprès d'elles sont des

' Voyez dans le liulletiu Monumental ( \V1* volume, 1850, p. 15" ) la Helalion d'une promenade archéologique faite en Jiretagne par M. de Caunmnt , a (luinous einpriuitons encore ces détails : « Dans beaucoup île paroisses du pays de Léon (Finistère), les ossuaires ont conservé jusqu'à présent leur destination primitive, l.orsqu'ds arrivent à être entièrement remplis , le clergé s'y rend processionnellemenl, suivi des paroissiens; chacun des assistants se cbarge de quekiues ossements , puis on les jette avec solennité dans une fosse creusée a cet effet , et l'ossuaire recommence dès-lors à s'emplir d'ossements nouveaux. >■

boites oblongues, empilées les unes sur les autres et contenant encore des ossements. Leur extérieur est peint en noir, et l'on voit grossièrement figui'e sur toutes un crâne avec deux os en sautoir , ce qui donne à ce caveau , à moitié obscur, un aspect vraiment fantasmagorique.

Enfin, l'on trouve en Suisse, plus souvent qu'ailleurs, tout ce qui peut servir à rappeler à l'homme la courte durée de son existence. Ainsi , dans le chœur de plusieurs églises des cantons catholiques, voit-on souvent, et à toute heure, un cercueil entouré de flambeaux allumés comme pendant une cérémonie funèbre , triste mémento qui a pour but de rappeler aux fidèles que la Mort nous menace à chaque instant.