SUR QUELQUES MONUMENTS RELATIFS A LA DANSE DES MORTS

Outre les sujets mortuaires composés d'une agrégation plus ou moins nombreuse de figures , il y avait une fort grande quantité d'autres monuments destinés à montrer le triomphe de la Mort sur l'Homme, et dont l'existence n'a été jusqu'ici que trop peu révélée. Ces monuments ne présentent , il est vrai, qu'un rapport indirect avec la Danse des Morts complète ; mais ils n'en sont pas moins dignes d'attention, et nousenciteronsquelques-unspour servird'exemples.

• Ainsi nous pourrons citer te poème du Temple de la Mort, de l'académicien Philippe Habert ( Paris, 1637 ) ; la ballade fantastique de la Danse des Morts, par Merruau ( 1838 ) ; le drame mystique (V Ahasvérus, par Edgard Quinet, dans lequel la Mort joue un rôle important sous le nom de Mob.

Le nombre des romans est immense; mais nous ne pouvons nous empêcher de citer parmi eux la Danse des Morts, du bibliophile Jacob ; le Jeu de la Mort, par Féval , 1849 , rien qu'à cause de la grande gravure-prospectus qui en fut partout atlichée ( un squelette veillant auprès d'un trésor ), et dans les livres populaires, le Spectriana (Paris, 1819 ] , le Squelette ambulant, do la bibliothèque bleue de Baudot , à Troyes, etc.

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Nous ferons aussi remarquer que, en Italie et en Espagne , on ne connaît pas aujourd'hui de peintures que l'on puisse appeler de véritables Danses Macabres, et cela tient peut-être à l'influence du clergé. Quoiqu'en beaucoup de lieux on voie des Danses exécutées d'après les ordres des religieux dans leurs monastères mêmes , il ne serait pas étonnant que , dans les pays où il garda une influence absolue, le clergé se soit opposé , surtout à l'époque de la Réforme , à l'exécution de ces peintures, qui n'avaient alors de sel qu'à la condition d'alTicher avec une extrême rudesse le niveau que la Mort établit entre les hommes. Les prêtres et les grands devaient, en effet, être peu disposés en faveur de ces sortes de caricatures sociales, qui reposaient sur l'égalité originelle et qui mettaient le Mendiant au rang du Pape et de l'Empereur. Ces représentations furent, au contraire, fort en vogue chez les peuples germaniques , car on trouvait chez eux une certaine tendance à résister au clergé , et surtout un esprit sérieux auquel pouvaient convenir des allégories de ce genre.

On ne peut citer sur l'Italie, outre les fresques du Campo-Santo, que ce que dit Blainville dans ses FoyagcA \ t. III , p. 328 ; voir Douce , p. 49 ). Il rapporte que la Mort est représentée d'une manière singulière et fantasque dans l'église de Saint-Pierre-le-Martyr, à Naples. En entrant, à gauche, dans cette église, on voit un marbre qui figure grotesquement la Mort, avec deux couronnes sur la tête et tenant un faucon sui- le poing, comme prête à chasser au vol. Elle loult> aux pieds un grand nombre de personnes

SLIl KKS DANSES DES MOUTS. 'W.^

de tout âge et de tout sexe en leur adressant ces paroles :

Eo sô la inorle che caccio Sopera voi jeiite niondana , La malata e la sana , Di , e noie la percaccio.

Du côté opposé à celui de la Mort est la ligure d'un homme habillé comme un marchand , qui jette un sac d'argent sur une table en parlant ainsi :

TuUi li volio date Se ini lasci scampare.

l.a Moit lui répond :

Se nii polesli dare Quanlo si pote dimandare Non te pôle scampare la nioile Se le viene la sorte.

L'Espagne n'est pas plus riche que l'Italie en monuments de ce genre. Un des amis de M. Douce a cependant découvert, dans la cathédrale de Burgos, des fragments de squelettes défigurés sous une couche de badigeon ; mais nous n'avons trouvé aucun détail sur cette fresque , de même que sur un sujet analogue à une Danse des Morts qui se voit dans le cloître de Saint-Ildefonse. M. Ellissen nous apprend que cette dernière peinture fut exécutée , au xix« siècle , par un Hollandais , H. Bos , et qu'elle est décrite dans l'article de M. Massmannqui a paru dans y Unwersal Lexicons , dePierer.

La Hollande ne possède pas non plus de Danses Macabres complètes; mais il ne serait pas étonnant

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qu'il en ait existé dans ce pays , qui était placé entre l'Allemagne, la France et l'Angleterre, où de pareilles représentations étaient assez nombreuses. Un Anglais, le docteur Cogan, rapporte, dans son roymje tutr le Rhin, que, dans la salle d'Orange du palais du Bois , près de La Haye , la Mort est figurée , dans plusieurs compartiments, lançant des dards contre des groupes de mortels. Mais il ne faut pas voir ici des fragments de Danse des Morts ; ce sont des tableaux de maîtres , que M. Kist décrit ( p. 00 ), et dont l'un , dû au pinceau du Jordaens et représentant le Triomphe du duc Frédéric Henri , montre la Mort repoussée par la Renommée , tandis que l'autre, de la main de Van Everdingen et placé en face du premier , rappelle la naissance de Frédéric Hein'i , dont le père, Guillaume , est près d'être enlevé par un Squelette.

On ne saurait mentionner tous les tableaux où, comme ici, la Mort joue un rôle allégorique et secondaire; leur nombre, dans ces derniers siècles, est beaucoup trop grand. Mais nous ne passerons pas sous silence les représentations bizarres qui suivent et qui se rapportent à notre sujet principal.

Ainsi, la ville d'Avignon possédait une peinture singulière, dont la destruction eut lieu dans le cours de la Révolution.

Ce tableau, d'après le président de Brosses, qui l'avait admiré, et qui Ta décrit dans son spirituel f^nyage d'Ilalie, existait aux Célestins d'Avignon , dont le roi liené était le fondateur; il représentait non jias , a propioment parler, une Danse des Morts,

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mais bien > un grand Squelette debout , coiffé à l'antique, recouvert de son suaire. Les vers mangent le corps d'une manière affreuse ; sa bière est ouverte , appuyée contre la croix du cimetière et pleine de toiles d'araignées fort bien imitées. » Au milieu de ce tableau étaient inscrits vingt-quatre vers, également attribués au roi René , et dont voici les premiers :

Une fois [fus] sur toute femme belle, Mais par la mort suis devenue telle , Ma chair estoit très belle , fraische et tendre , Or, est-elle toute tournée en cendre

La tradition , selon le président de Brosses , rapportait que c'était sa maîtresse que le roi René avait ainsi peinte, telle qu'ill'avait vue dans son tombeau, quelques jours apiTS sa mort : « Il fut, ajoute-t-il , si frappé de l'état horrible où elle était, qu'il voulut la peindre ainsi. » Cette tradition, il faut bien le dire, avait paru fore contestable à quelques écrivains postérieurs au président de Brosses ; et M. de Quatrebarbes, éditeur d'une splendide édition des OEuvres du roi René , lui oppose l'autorité d'un document tiré des Archives de Vaucluse , duquel il résulte que les peintures faites aux Célestins d'Avignon , par l'ordre du roi René, seraient l'œuvre d'un < certain Italien nommé François. » f OEuvres du roi René , in-4, 1. 1, p. CL. )

Dans son Nouveau Foyage d'Italie (1698), Misson, en décrivant la ville de Nuremberg et en parlant de la manière d'y célébrer les noces , dit que le fiancé et sa compagnie s'asseyaient d'un côté de l'église et