LA DANSE MACABRE

Oll DANSE DES MORTS.

Paris, 25 juillet 1833'.

Monsieur,

'objet que vous vous proposez est « de prouver ( et d'abord de vous » assurer ) , autant que Texces- » sive rareté des documents rela- » tifs à ce sujet permet de le faire , que les pein-

' Je n'ai pas besoin de prévenir qu'il s'agit ici d'une improvisation dont ma mémoire et quelques heures d'entraînement oui

» tures morales connues sous les noms de Dan- » ses Macabres , d'Icônes Mortis, etc., ne sont que » des réminiscences ou des imitations même des » véritables Danses de la Mort ou spectacles fu-

V nèbres exécutés par des vivants dans un but » religieux. » Vous avouez , toutefois , « que )> vous n'avez pu recueillir qu'un bien petit nom- » bre de faits , et que ce que vous avez trouvé » de plus positif à cet égard n'est consigné qu'en » fort peu de mots dans le supplément du Glos- » satre de Du Cange , sous la rubrique de Ma-

V chabœorum chorea. »

Je conçois, Monsieur, que l'idée de rechercher l'original d'un tableau aussi curieux ait souri à l'imagination de l'artiste, et que le savant ait cru n'y trouver d'abord qu'une entreprise facile à réaliser. Sans obéir, comme vous, aux inspirations de ces deux qualités réunies , j'admets

fait presque tous les frais : on s'en apercevra trop , peut-être ; mais il m'importe de ne pas laisser ignorer qu'il y avait déjà plusieurs mois que cette lettre était écrite et parvenue à sa destination, lorsque sir Francis Douce til paraître à Londres sa dissertation sur les Danses des Morts. Je n'avais point encore lu cet ouvrage. Si les idées de l'auteur s'accordent avec les miennes, j'en suis fort aise; sinon je lui abandonne volontiers un terrain dont je n'ai ni l'intention ni le temps de faire un champ de bataille. — [Juillet lUi.)

complètement votre supposition , parce qu'elle est naturelle , parce qu'elle a sa raison et son appui dans un ordre de choses dont elle est une sorte de conséquence nécessaire. Je ne doute pas que la Danse des Morts n'ait eu son modèle dans les actes des vivants 5 en un mot , tout me porte à croire que l'auteur du premier tableau de ce nom n'a fait qu'une copie dont l'original n'appartient ni aux arts , ni aux combinaisons mères du talent et du goût. Mais l'article du Glossaire de Du Cange , ou plutôt de Carpentier, dont vous vous prévalez principalement , me paraît loin de décider la question 5 et malgré tout mon respect pour le profond savoir qui produisait jadis de pareils livres, j'avouerai que je trouve l'assertion de Carpentier un peu hasardée , ou du moins que je n'y vois aucune garantie du fait qu'il semble établir ; ne serait-ce pas même le fruit de quelque méprise ?

Dans un article unique et fort court , entre des milliers d'autres qui remplissent dix in-folios , D. Carpentier pose d'abord en fait que la Danse dite Macabre fut instituée |)ar des prêtres dans un esprit religieux , et qu'elle était exécutée, par des personnes figurant les diverses conditions de la vie, qui disparaissaient successivement pour

représenter l'empire de laMortsur tous les hommes, etc Il cite ensuite un passage extrait

d'un manuscrit de Besançon , qui aurait fait le sujet d'une lettre fort longue, insérée dans le Mercure de septembre 1 742 , et d'où résulte , en substance, l'ordre donné au trésorier de l'église de Saint-Jean-l'Évangéliste de payer le prix de quatre mesures de vin fournies à ceux qui ont exécuté la Danse Macabre, le 10 juillet 1453, dans cette même église de Saint-Jean.

Voilà deux choses qu'il ne faut pas séparer: l'assertion du lexicographe et le témoignage qui en est la base. Mais le fait annoncé n'est pas compris dans le témoignage. Où l'auteur a-t-il trouvé que la Danse Macabre a été instituée par des prêtres, et qu'elle s'exécutait dans l'esprit et par les moyens qu'il spécificie? Le passage cité ne dit rien de cela ; et cette longue lettre du Mercure de 1742, qu'apparemment Carpentier n'avait pas sous les yeux , ne contient uniquement que cette citation sur le sujet de la Danse des Morts; il n'y est d'ailleurs question que de la Danse de la Bergerette, qui n'a rien de commun avec l'autre ^

' Voici la fin de celle leltre , qui n'a pas moins de 25 pages : » J'avais dessein d'ajouter à ce que je viens de dire sur notre

Le manuscrit , la lettre et l'article du Glossaire ne constatent donc que ce fait simple , savoir : qu'une Danse Macabre a été exécutée par des gens à qui on a donné du vin pour régal ou pour salaire. Il y a donc lieu de présumer qu'en rédigeant son article, le savant bénédictin était beaucoup plus préoccupé de l'idée du tableau connu dont l'origine est en question , que de la portée du témoignage dont il usait pour l'expliquer. Mais j'irai plus loin : quand bien même l'assertion de D. Carpentier serait complètement justifiée par sa citation , cela ne prouverait point encore que le tableau de la Danse Macabre eût été tracé originellement d'après nature. Le plus ancien que l'on connaisse, le monument de Minden , remonte à 1383 : la Danse vivante deBe-

» Bergeretle, quelques réflexions que j'ai faites sur une autre cé-

» rémonie que je crois avoir été une autre Danse ecclésiastique

» qui fut pratiquée ici ( à Besançon) le 10 juillet 1453. Mais, comme

» ma lettre est déjà trop longue . et que d'ailleurs je n'ai pas les

» éclaircissements nécessaires pour écrire convenablement sur

"> cette matière , je me contente ici de copier ce que j'en ai lu dans

» un manuscrit.

>' Sexcallus solval D, Joanni Caleli , matriculario S. Joannis , » quatuor simasias vini per dictummaliicularium exhibitas illis » qui CnoHOEAM Machaboeorum fecenmt \0 julii nuper lapsâ hord » missce , in ecclesiâ S. Joannis Evangel. , propter cnpitulum pro~ » rinciale Fratrum Minorum.

» A Besançon, 'i juillet i7i2. »

sançon, postérieure de soixante-dix ans , ne pouvait être qu'une imitation renouvelée, et n'était, selon toute apparence, qu'une copie de la peinture mise en action. La même objection s'appliquerait aussi naturellement au fait de la prétendue Danse vivante exécutée au Marchédes-Innocents en 1424, et je suis surpris que M. Peignot ne l'ait point opposée aux partisans de cette opinion qu'il combat 5 si elle laisse subsister le fait matériel , elle le détruit comme preuve de ce qui est en question.

D'un autre côté. Monsieur, ne pourrait-on pas dire, sans calomnier le siècle, que nos historiens modernes ont fait bien du bruit pour bien peu de chose. Quel monument nous retrace, quel acte nous révèle le fait de la Danse vivante de 1424? D'où est sortie cette trop fameuse Procession de la Mort;, défilant en grande pompe dans les rues désertes de Paris , pour célébrer les hauts faits de la régence anglaise et la honte de notre malheureuse patrie? Si l'on remonte aux sources , on trouve , dans un journal du temps, deux lignes qui sont loin de dire toutes les belles choses qu'on y a vues depuis. Mais ces deux lignes ont prospéré sous la plume de Villaret, lequel a été amplifié par un homme d'esprit ,

lequel a été réamplifié par un historien-poète qui a fait page pour ligne ; et si le romantisme s'en mêle, le commentaire du Journal de Paris va devenir un drame en cinq ou six actes , au moins, que nous ne manquerons pas d'aller voir, mais que nous nous garderons bien de consulter. Quant à la Procession de Florence , exécutée d'après les visions du peintre Cosimo, cet autre fait, le moins ancien de tous , ne remonte guère qu'à la tin du xv" siècle , puisque Cosimo ne mourut qu'en 1 521 . Alors , le spectacle de la Danse des Morts donné par les vivants n'offrait rien de nouveau ni dans le sujet , ni dans le mode d'exécution : ce n'est donc pas là le type dont nous nous cnquérons.

En effet. Monsieur, il ne suflit pas de rétrograder dans le moyen-âge pour trouver le principe d'une moralité qui appartiendrait à la religion universelle, s'il en existait une-, c'est d'abord l'antiquité , source de toutes les grandes conceptions , qu'il faut interroger. Gori , dans le Musée Florentin ; De Jorio , dans son Mémoire sur les Sarcophages de Cumes; Millin , et, d'après eux, M. G. Peignot, décrivent quelques monuments antiques où figurent des squelettes en action. D'autres faits analogues , et qui pourraient

8 LETTRE DE M. C. LEBEEl

servir à l'explication des premiers , ont échappé à l'attention de ces savants. Telle est l'Histoire des Spectres vivants d'Abdère , patrie de Démocrite , rapportée par Lucien , dialogue de Vincrédule :

Démocrite avait choisi un cimetière pour y méditer à son aise; d'un sépulcre il s'était fait un cabinet. « Les jeunes gens d'Abdera , qui » l'avoient en opinion de fol , estant avertis de w cecy, s'accoustrèrent en esprits, prindrent » des robes noires et des masques liydeux faits » à semblance des morts qui n'ont que le cra- » nion et la sarcasse nue, et l'environnèrent au- « tour du sépulcre , faisant la danse en rond, et " sautelansetcapriolans sans relasche, etc. ^ i- Démocrite ne s'en émut point, et se borna à les traiter de fous. Anacréon, qui n'était guère plus sage, mais dont les grâces couvraient le délire, Anacréon s'écrie, dans ses transports de tendresse : « Amour, couronne-moi de roses ; fais » venir ma maîtresse 5 je veux me divertir ici » avant d'aller danser chez les morts. »

Dès qu'on sait que les anciens plaisantaient

' Anciepne traduction de Le Lover.

A M. E.-II. lANGLOIS. 9

quelquefois avec l'idée de la mort , on comprend plus facilement les Sarcophages de Cumes et la Sardoine décrite par Gori. Je n'oserais pourtant conclure de ces monuments , avec M. Peignot , que les anciens ont connu la Danse des Morts telle que nous l'entendons ici. La moralité ne s'y trouve point, ou du moins elle n'y est pas reconnaissable pour nous. J'en aperçois les germes dans ce qui se pratiquait aux funérailles des Romains : les hommes ne pouvaient y assister que la tète voilée , et les femmes le visage découvert. Ce contraste , signalé par Plutarque ( Problème 14), offrait, suivant un interprète moderne, le symbole de la vie et de la mort. Voilà bien la moralité 5 mais il y a loin encore de tous ces faits à notre Danse Macabre. Laissons donc reposer la docte antiquité.

Revenant sur nos pas, nous rentrons dans le dédale des siècles obscurs. Gomment régler sa marche à travers les brouillards? Quel chemin prendre? Je ne sais trop. Où s'arrêter? C'est ce que je me demande. Errer à l'aventure , comme les Roland et les Ogier du pays? Il le faut bien quand on n'a pas de point de mire pour se diriger, quand on ne sait même pas exactement ce que Ton cherche ni où l'on va. Pardon ! Mon-.

10 LETTIU" m: M. C. LEBEH

sieur, de la réflexion ; vous allez la comprendre, et vous n'aurez plus le courage de nie la reprocher.

L'origine de la Danse Macabre n'est pas un fait isolé, singulier, qui appartienne exclusivement à un acte ou à une époque déterminée de l'histoire. C'est , si je ne m'abuse , une succession de faits qui dérivent des mœurs , des pratiques, des préjugés de nos pères, qui, répandus dans le vague des siècles barbares , existent partout, et ne se voient nulle part revêtus de la forme arrêtée que leur prête notre imagination, d'après les tableaux dont nous cherchons l'original. C'est un sujet d'épouvante et de désolation qu'il faut suivre à la piste pour s'en rendre maître. Ce caractère s'attache surtout au fléau ({ui menace la vie , au silence des tombeaux , à la solitude des lieux incultes ou inaccessibles au commun des homnjes , aux mystères que couvrent, aux prestiges que font naître les ombres de la nuit. 11 rappelle les préjugés, la croyance et les pratiques superstitieuses du moyen-âge , en tout ce qui appartient ou semble appartenir à l'ordre des choses surnaturelles. Les effets singuliers de contagions jusqu'alors inconnues.

A >l. i:.-ll. LANGLOiS. H

Jes traditions erronées de vingt générations sur l'apparition des esprits, l'existence des sorciers, des génies et des fées 5 le dogme du purgatoire , le culte des morts et les accidents de la vie future , ont du nécessairement conduire à l'idée de notre tableau, et en fournir l'ébauche. Tout se bornerait donc à interroger les archives du sabbat et des cimetières , à leur demander ce qui se pratiquait dans les champs où reposaient les cendres de nos pères ; dans les lirux où l'on croyait voir leurs ombres errer pour le châtiment ou la leçon de ceux qui leur survivaient; dans ces enceintes ténébreuses, et plus redoutables encore, où Satan était réputé exercer son empire. Là , sans doute, le premier dont le ciseau ou le crayon traça l'image de la Danse Macabre a trouvé un modèle ou puisé ses inspirations.

Remarquez , Monsieur, que les premiers monuments connus de la Danse des Morts ne représentent pas proprement des figures dansantes ou disposées à la danse , et que la position dramatique de la plupart de ces personnages exprimerait plutôt un sentiment contraire. Ces monuments sont pourtant arrivés jusqu'à nous sous la dénomination de Danse Macabre , et c'est ainsi

12 LETTUi: l)i: M, C. LKniiU

que sont qualitiés les plus anciens dans les prc* Hïiers livres où il en est parlé. L'original , ou vivant, ou fantastique, ou produit de l'art ;, présentait donc réellement une réunion de personnages dansant et gambadant sous différents masques.

Or, on ne saurait douter qu'on n'ait anciennement dansé dans les cimetières , et que les premiers tableaux des Danses Macabres n'aient été destinés aux lieux de sépulture. Lucien fait dire à Lycinus, disputant contre Craton, que la Dans eThéâtrale , qu'il qualifie d'art divin, a pris son origine du branle des cieux et de leur harmonie '. Pourquoi la Danse des Morts ne nous viendrait-elle pas du branle de l'enfer, ou des voies qui nous y mènent?

Reportons-nous d'abord à ce fait de lugubre m('moire dont M. Peignot signale la coïncidence avec l'époque du plus ancien monument connu de la Danse des Morts.

Il régna , en 1 373 et 1374 , une épidémie qui fit de grands ravages en Allemagne, en France et en Italie C'était une ardeur singulière qui sai-

' lHalof/iie .sur la Dausc.

A M. E.-ll. LWr.l.OIS. 13

sissait tout- à coup les malades et les jetait dans le délire. Abandonnant subitement leurs maisons , ils couraient ça et là , et se livraient aux mouvements les plus violents, jusqu'à ce qu'étant épuisés de fatigue, ils tombassent pour ne plus se relever. L'auteur des Recherches sur les Danses des Morts n'est pas éloigné de penser que « la manière dont les infortunés de tout âge et » de toute condition attaqués de cette peste s'a- » gitaient et terminaient leur vie et leurs maux, » a pu suggérer au peintre ' qui a fait la pre- V mière Danse , l'idée de représenter la Mort " exerçant ses rigueurs sur tout le monde indis- >' tinctement , en sautant, imitant les victimes » du dernier fléau, m

Sans adopter ni combattre cette opinion , on peut convenir que non seulement elle n'est pas dénuée de vraisemblance , mais qu'elle trouverait un nouvel appui dans plusieurs circonstances curieuses que M. Peignot a pu ne pas se rappeler. Une épizootie , qui produisit sur les bestiaux le même effet que la peste de 1373 sur les hommes, donna lieu, dit-on, à la Proces-

' J'ajonlorais: ou au sfulptonr.

1 'l LF.TïiiK I)K >l. C. LEGER

sion Dansante au tombeau de saint Willibrod ou ]yibrod, clans l'église du monastère d'Epternach \ auquel l'empereur Maximilien I" fit don d'une bougie de trois cent cinquante-trois livres pesant. Cette dévotion bizarre consistait en un pèlerinage de plusieurs paroisses qui se rendaient processionnellement à Epternach , chacune sous sa bannière , le mardi de la Pentecôte, et y formaient, au son des instruments, une sorte de danse ou menuet dans lequel les pèlerins avançaient trois pas et reculaient de deux. Elle avait été instituée , ou plutôt conservée, en mémoire de la guérison des bestiaux, qu'on avait obtenue de l'intercession de saint Willibrod par un pèlerinage semblable -. Mais il n'y a pas ici mort d'homme.

Une autre Procession Dansante , la dévotion de saint Weit, a un rapport plus direct avec la conjecture formée ou du moins appuyée par M. Peignot : c'est l'époque qu'il signale, c'est la conséquence immédiate du même fait. Le fléau de 1373 à 1374, qui se répandit dans le

■ Epternach , ou Erhieien. Dans les Pays-Bas, à quatre lieues de Trêves.

" MéDinire de V Académie celtique , tome m de l'ancien recueil.

\ M. E.-II. LAMiLOIS. 15

pays de^Trèves , y fut appelé , en langage dn pays, la maladie des S nUeurs. Suivant les chroniqueurs du temps, les hommes qui en étaient atteints s'tchappaient de leurs maisons, couraient , sautaient , gambadaient deux à deux dans les champs, et ceux qui résistèrent à cet étrange délire ne durent leur salut qu'à un pèlerinage fait à la chapelle de Saint Jean, située près de la ville deKilburg. On les appela les Danseurs deSainl-\itov\ Weit; et leur maladie même reçut le nom de Danse de Sainl-Weil, parce que ce saint étant supposé avoir été attaqué du même mal, on l'avait invo pié avec plus de confiance qu'aucun autre pour en obtenir la guèrison ^ Ces traditions ne permettent pas de douter que la peste et d'autres maladies n'aient été le

' Voici ce qu'on retrouve à ce sujet dans la Chronique de Lim~ bourg: » Les danseurs de Saint-Weit datent de l'année 1374. On » vit avec étonnement, dans plusieurs pays allemands, sur les » bords du Rhin et de la Moselle, des gens qui dansaient comme » s'ils eussent été fous, pendant la moitié d'un jour, et deux à •) deux. Ils tombaient ensuite par terre ; on leur marchait sur le » corps, et on les regardait alors comme guéris. Us couraient » d'une ville à l'autre et s'asseyaient devant les églises. Le nombre » de ces danseurs s'accrut tellement, qu'on en a vu à Cologne » jusqu'à cinq cents. Les médecins attribuaient ces danses à un » tempérament fougueux, d'où résultait des indécences et des » abus réels ; mais les prêtres les exorcisaient comme s'ils eussent » été possédés du diable. » ' Ibkt. )

principe de diverses danses votives , symjjoliqucs et toutes spéciales , associées aux communes pratiques de la dévotion 5 mais il n'en résulte pas évidemment (jue ces pratiques aient fourni le premier modèle de notre Danse Macabre. Allons plus loin.

C'est un fait au-dessus de toute discussion que, dans les siècles où les rites de la religion chrétienne étaient loin encore d'être purgés des pratiques propres aux cultes des païens, parce qu'elles appartenaient plus étroitement aux mœurs qu'à la croyance d'un peuple ignorant, les champs de repos , asiles naturels du recueillement et de la douleur, devenaient souvent le théâtre d'excès contraires , de véritables divertissements qu'une simplicit('; grossière se représentait comme des actes de piété envers les morts. Après avoir rappelé ces premiers temps où les obsèques étaient accompagnées de danses et de repas , un sage du dernier siècle décide que rien n'était plus naturel, u La Mort , selon lui, n inspire la paix ; elle fait sentir le besoin de la » concorde ; les peuples connaissent alors le » prix de l'amitié , et ils mangent ensemble pour » cimenter leur union. » Tout cela est fort beau

V M. E.-H. LWGLOIS. 17

ilans la spéculation ; mais les Chrétiens semipaïens du moyen-âge n'étaient pas si philosophes. Leur action , déterminée par la superstition , et d'abord par un sentiment commun à tous les hommes, n'était bientôt plus gouvernée que par leurs sens, et l'on ptut même croire qu'ils s'embarrassaient peu de la justifier à leurs propres yeux.

L'usage d'offrir des sacrifices sur les sépulcres remonte à la plus haute antiquité. Il en est de même des banquets et des orgies dans lesquelles ces repas dégénéraient parmi le peuple. Le but des sacrifices était de rendre les dieux favorables aux âmes des défunts ; la chair des victimes et le vin , dont on faisait de larges libations, étaient réputés nécessaires aux cadavres qui s'en nourrissaient en les partageant avec leurs amis et leurs voisins , dans le sein de la terre ou sur le seuil de l'autre vie. Ces coutumes , généralement répandues chez les Grecs , les Romains et même parmi les Juifs , s'introduisirent , ou plutôt se conservèrent avec beaucoup d'autres , chez les Chrétiens. Les témoignages de l'Écriture et des Pères ne laissent aucun doute à cet égard. Donnez à boire à ceux qui meurent est une maxime du livre des Proverbes.

Tobie recommande à son fils de déposer du pain et du vin sur le sépulcre du juste, et de ne point s'en nourrir avec des pécheurs : « El noli y ex co matiducare el bibere cum peccaloribus, » Tertullien blâme les banquets funéraires comme une inconséquence superstitieuse : a... El ncganl » sentire quidpiam, escam desiderare prœsiimiml^ . ^ Comme les morts d'autrefois ne soupaient guère plus que ceux d'aujourd'hui , les vivants se faisaient un pieux devoir de les aider à consommer le sacrifice ; ils faisaient honneur au repas, sans trop s'occuper vraisemblablement de la défense de Tobie; le vin et la bonne chère dissipant la tristesse, ils oubliaient bientôt l'objet du festin pour ne plus céder qu'au plaisir de le pousser à ses dernières conséquences; et c'est alors que, formant un branle autour des tombes profanées, ils présentaient ce contraste de la vie et de la mort, où l'on retrouve l'idée-mèrede la Danse Macabre. Les orgies des cimetières nous sont attestées par ce passage de saint Augustin :

il Novi qui luœuriosissimè super morluos bibunt,

V et epulas cadaveribus exhibenles super sepulchra

' Voyez sur ce sujet le P. Carmeli , Storia rfe' Rili sacri e profnni , elc Venozia , 2 vol. in-l2.

A M. E.-H. L.WGLOIS. 19

» se ipsos sepelmnt. >» Le fait de la danse , qui n'avait lieu, comme vous voyez, que quand ces bons vivants n'étaient pas ivres-morts , est d'ailleurs confirmé par des traditions moins anciennes.

Le culte des morts passa dans nos mœurs avec les orgies qui l'avaient souillé dès les premiers siècles du christianisme 5 et tel était l'empire d'un vieil usage sur l'esprit du temps, que les pratiques les plus contraires à la décence publique et à la religion où elles s'appuyaient , recevaient la sanction de l'autorité qui aurait dû et qui pouvait s'y opposer.

D'après les statuts des crieurs de vin de la ville de Paris, confirmés par lettres de Charles VI *, lorsqu'il mourait un crieur ou sa femme , tous les confrères , en habit de cérémonie , conduisaient le corps depuis la maison du défunt jusqu'au lieu de la sépulture. Chemin faisant, deux d'entre eux promenaient autour du cercueil , l'un un énorme pot de vin , l'autre un beau hanap ^ d'une énorme capacité, et ils versaient à

' Lettres de février 1415 , t. x du Recueil du Louvre , p. 278.

' Le hanap était une sorte de vase que les marchands de vin méfiaient sur les tonneaux qui étaient en vente.

20 LETÏUE DE M. C. LEBER

hoire à tons ceux qui en demandaient, aux dépens de la confrérie. On buvait à rasade jusque sur la fosse -, d'un cimetière on faisait un bouchon , comme si l'on n'eût mis aucune différence entre inhumer un crieur de vin et enterrer le mardi-gras. Il y a phis ; c'était une obligation , car le règlement scellé du sceau royal le voulait ainsi. Longtemps après cette époque, peu favorable à l'aniéhoration de la société , au commencement du xvi'' siècle , les champs de sépulture étaient encore le théâtre de divertissements périodiques non moins scandaleux que les orgies des semi-païens. On voit, par les anciens registres de la collégiale de Saint-Rieul de Senlis , qu'en 1 501 le chapitre permettait aux vicaires de cette église de faire les jeux dans le cimetière, le jour de la Circoncision, selon l'usage. Ces jeux consistaient dans la représentation des farces à la Fête des Fous et des Innocenls , dont les traces les plus nombreuses appartiennent aux provinces voisines de Paris , et principalement à la Picardie. C'était un évéque des fous qui, malgré les défenses des conciles , présidait à ces grossières profanations.

La simplicité naturelle des Suisses a dû favoriser la propagation des Danses Sépulcrales au

sein de leurs montagnes; et, à cet égard, tout peuple était suisse dans l'âge dont nous nous occupons.

« Advint un jour, en une ville de Suisse nom- » mée Zurich , que quelques jeunes vagabonds » et enfants sans soucy, changeant d'habits, » dansèrent toute la nuict dans un cimetière ; " et arriva que l'un d'entre eux , par plaisir, » prenant un os de mort, sonna du tambourin V sur un cercueil de bois qui là estoit. Quelques » uns les ayant aperçus... semèrent incontinent » par toute la ville qu'ils avoient vu une Danse » DE Morts, et qu'il y avait danger et mortalité » qu'une peste s'en suivît après *. »

Vous voyez déjà. Monsieur, avec quelle facilité un branle exécuté par des vivants dans un cimetière suisse, devenait tout-à-coup une Danse des Morts , et , sans quitter le pays , vos souvenirs vous ont déjà transporté au fameux cloître de Baie. Honneur à Mérian ! Mais voici quelque chose de plus curieux , et à quoi vous ne pourrez guère résister. La tradition suivante , que

' Ancienne Iraduclion de Louis Lavaler: Tractalus de Speciris, Lemuribus variisque prœsaijiHonibas, cap. v. — Le texte porte : Mox per lotam nrhcm diviihjarunt se Mortuorlm Choiîeam vidissc.

22 LLTTHE DE M. (,, LEBER

j'ai eu occasion de rappeler dans mes notes sur le Traité de Noirot, est rapportée dans la Chronique de Trithônie , d'où elle a passé dans le Tractatus de Larvis seu Mascheris , auclore Bergerio , folio 203. C'était en 1012, la veille de Noël , à minuit , dans le cimetière d'une église de Saxe. Une bande , triste ou joyeuse, composée de seize hommes et trois femmes, dansait au milieu des tombeaux. Ayant refusé d'obéir à la voix d'un prêtre qui leur avait ordonné de s'éloigner , et condamnés par ce ministre d'un Dieu vengeur à poursuivre leur branle au même lieu pendant une année entière, sans boire ni manger, ni prendre aucun repos , les malheureux sentirent la terre s'enfoncer graduellement sous leurs pas, et les cercueils près de s'entr'ouvrir pour les recevoir. Les uns en moururent après l'expiation complète de leur peine; les autres n'y survécurent, en conservant un tremblement effrayant dans tous leurs membres, que pour servir d'exemple aux impies , et peut-être , Monsieur, aux peintres de ces temps.

Il y avait là, sans doute, de quoi exciter la verve d'un artiste en capuchon , et le produit de cette inspiration pouvait bien être une Danse Macabre , ou quelque chose d'approchant. Le

fait, direz-vous , n'est pas vraisemblable , et je n'y crois point : ni moi non plus , Monsieur , mais on y croyait dans le temps , et cela nous suffit 1.

' Au commencement du xvi« siècle, la chaire de vérité retentissait encore du bruit de ces histoires de prodiges et d'esi)rits malins, amplifiées pour la terreur des impies et la plus grande édification des fidèles. Celait, pour les Maillard, les Barlette, les Menot , des textes de sermons comme l'Évangile ; et tout cela se confondait dans la croyance du peuple , pour qui tout est dogme quand il est religieux. On peut citer, comme un chef-d'œuvre en ce genre, l'épouvantable histoire de l'archevêque Eudes ou Odon, jugé et décapité par les puissances célestes, dans le chœur de la cathédrale de Midlebourg; Jésus-Christ, la Sainte-Vierge, les anges, les apôtres, les martyrs et félite des bienheureux siégeant en personne, dans le mêmes anctuaire, sans compter Saint-Maurice à la tête de sa légion composée de six mille six cent quarante-six guerriers, ni plus ni moins. Du chœur de l'église , qui devait être , comme on le voit, d'une belle grandeur, la scène est transportée au fond d'une forêt , où le prince des ténèbres , présidant un conciliabule de démons , s'empare de l'ame visible du misérable Odon , et la prépare, par des cérémonies diaboliques, à l'éternité de tourments qu'elle est condamnée à subir. ( Serm. de Maillard , sur la Justice. ) L'auditoire frémissait au récit de pareils prodiges. Non seulement le peuple, mais des hommes qui appartenaient aux premières classes de lu société , cédaient d'autant plus facilement à ces impressions de terreur, que la religion en consacrait le principe, et que des esprits trop prévenus n'étaient pas toujours capables de reconnaître l'abus qu'on en pouvait faire. On croyait généralement, et les théologiens diront, qu'on devait croire h l'inOuence des bons et des mauvais anges sur les destinées humaines. On admettait la possibilité de la présence corporelle des démons sur la terre pour l'accomplissement des desseins de Dieu. C'était là le principe religieux ; le sentiment des docteurs le mettaient hors de toute discussion , et les conséquences suivaient d'elles-mêmes.

De laie crédit que conservèrent si longtemps, et la place qu'occupent dans l'histoire même de la civilisation , les anciennes Iradi-

Z^t LETTRE DE M. C. LEIJEU

J'ai dans mon cabinet une Danse Macabre gravée en Allemagne, sur deux feuilles de grandes proportions. Outre les scènes isolées , à deux ou trois personnages, qui se succèdent dans les compositions les plus connues en France, on y remarque Timage du branle général , ou Tensemble de la danse exécutée dans un cimetière^ qui occupe le centre du tableau. Là, dix-huit personnages tant morts que vifs , de différentes conditions , se tiennent par la main , et forment un cercle en dansant autour d'un cercueil dont l'ouverture laisse à découvert un hideux squelette. Cette estampe n'est pas très-ancienne j je ne la considère pas non plus comme un monument, mais le branle du cimetière a certaine-^ ment été gravé d'après les traditions gcrmani-

tions reîativos h la puissance inteimédiaiie des bons et des mauvais génies , à l'interposition , entre ce monde et l'autre , d'êtres surnaturels de toute espèce. Et, en effet, sous quelque forme qu'on se représentât un être fantastique, et quelque nom qu'on lui voulût donner, fée, génie, sorcier ou démon, mâle ou femelle, nain ou géant, bouc ou petit-maitre; dès qu'il se pouvait que Satan fût caché sous cette apparence, tout était possible pour un chrétien orthodoxe , et pour le peuple tout était vrai. J'ai besoin d'ajouter, au surplus, que mon intention est loin d'attaquer une doctrine que je respecte dans son principe avoué par l'église. Je ne le rappelle ici que comme un fait, et parce que ce fait importe à l'appréciation d'une pensée, frivole on apparence, qui domine dans cet opuscule.

A M. E.-II. LAi\<JLOrS §5

ques, plus sûres et bien plus fécondes que les nôtres en données de ce genre. Voilà donc une pièce justificative, en attendant mieux.

Maintenant, rappelez-vous, Monsieur, ma précédente observation sur l'ancienne croyance des faits incroyables , et vous continuerez de me suivre dans la voie des prodiges, sans trop craindre de vous y égarer avec moi.

Après les traditions des danses chrétiennes, ou plutôt des chrétiens , nous y retrouverons celles que les chroniqueurs et les démonographes nous ont transmises sur les magiciens et les sorciers. Ceux-ci pourraient contester aux danseurs des cimetières le mérite de l'invention , ou du moins le partager avec eux. Point de véritable sabbat sans branleougambades5et,deplus,ily avait ici des instruments comme on en remar([ue dans quelques scènes de notre Danse Sépulcrale. « Après n avoir baisé l'image noire , dit un de leurs plus y> véridiques historiographes, les sorciers offrent )) une chandelle, ou bûche d'estrain ardente » d'où s'échappe une flamme bleuâtre. Par après )j ils dansent , et font leur danse en rond doz )) contre doz. Les boiteux y vont plus dispote- » ment que les autres Us dansent ainsi

26 i.LTir.i; m. w. c. lliu:u

» dozconlre doz pour n'être pas cogneiiz. Mais,

» pour le jourcriuii, ils ont une autre invention

)' au mesnie effet, qui est de se masquer

V II y a encore des démons qui assistent à ces » danses , en forme de boucs ( ou sous d'autres K formes fantastiques ) Les hautbois ne

V manquent pas à ces esbatz Satan y

» joue mesme de la fluste Quelquefois,

» mais rarement, ils dansent deux à deux, et

» parfois l'un ça, l'autre là, estant telles dan-

» ses semblables à celles des Fées , vrays diables

V incorporez qui régnoient il n'y a pas long- >' temps '. '^

Pesez bien , Monsieur, ces dernières paroles : les Fées dansaient, et les Fées ont régné avant le xvi" siècle.

Ici , la tradition, assise sur les momuments, commande le respect , et vous allez vous incliner avec moi devant le temple de Landertliun.

Il existe dans la plaine de ce nom , située à quelque distance de Boulogne-sur Mer, un malins ou sanctuaire druidique, vulgairement nommé les Danses, et en patois du pays yeuches (Noces).

'poguct- Disiours. exécrable des S.nrciers , l>. 107.

C'est un amas de pierres brutes ou rochers de différentes grosseurs, partagées en plusieurs groupes. Les groupes isolés sont appelés les violons; le plus fort est le groi violon ou la basse. Oi» compte trois ménétrien de môme espèce , envi-, ronnés d'enfants qui s'ébattent au son de leurs instruments ; il est bien entendu que ces marmots sont aussi de la même famille , c'est-à-dire des pierres plus petites formant cercle autour des plus grosses. Enfin , les groupes principaux sont les danseurs, et les blocs épars représentent les assistants ou la gabrie. C'est , comme vous voyez, tout ce qu'on veut. La tradition la plus accréditée dans le pays est que des Fées s'assemblaient anciennement la nuit dans cet endroit^ et qu'elles s'y livraieiU au plaisir de la danse , dont l'attrait était d'autant plus vif pour ces dames qu'elles avaient l'immense privilège de ne point vieillir. On ajoute , d'après la même autorité , qu'une nuit où l'ardeur des pirouettes leur avait fait oublier lune des lois capitales de la féerie , le bal, comme celui de Cendrillon , s'étant prolongé au-delà de l'heure fixée par un pouvoir supérieur , les danseurs , l'orchestre et la fralerie se trouvèrent tout-à-coup métamorphosés en roches ; et voilà comme quoi la plaine

28 LKTTUE DE M. C. LEHEP.

de Landerthun , d'abord sanctuaire des Druides, ensuite colysée , ne fut bientôt plus qu'un champ stérile, désolé, sauvage, un amas de ruines informes, horribtle visu. Il paraît que la commune de Saint-Antoine-du-Rocher, près de Tours, peut se vanter aussi de receler dans sa solitude les précieux débris d'un monument semblable et de même origine. Cette autre ruine est connue dans le pays sous le nom de château ou grotte des Fées K

Que le peuple des villes , comme l'habitant des campagnes , ait cru jadis à la présence corporelle des fées et des génies dans les lieux retirés^ au fond des bois et des autres souterrains; que de prétendus témoins oculaires se soient persuadés à eux-mêmes qu'ils les avaient vus s'assembler, s'ébattre, danser ou conjurer, c'est un fait qui s'élève au-dessus de toute contradiction. Le peuple croit volontiers à tout ce qu'il craint. On redoutait les sorciers et les fées plus qu'on ne les aimait; on n'aurait pas osé douter d'une puissance qui pouvait devenir fiitale aux incrédules. C'était l'âge des visions, et j'en ai la

-Mcmoircs île rAvadèinie celtique , t. .'>,

A M. E.-H, LANf.LOlS. 20

preuve sous les yeux. II ne s'agit plus , Monsieur, de pierres informes et silencieuses , mais de mémoires écrits par un contemporain bien instruit^ et qui en dit plus à lui tout seul que toutes les ruines du monde celtique ne pourraient nous en apprendre. C'est un livret singulier et des plus rares du xvi" siècle , une de ces relations a** vrai , dont l'auteur raconte , de la meilleure foi du monde , ce qu'une imagination prévenue lui a fait voir dans une carrière souterraine qu'il a réellement vue et parcourue. Le titre seul de ce mémoire en révèle tout l'esprit, et caractérise le peuple pour lequel il a été fait. Le voici :

« Les grandes et effroyables merveilles

» VEUES le premier JOUR DU MOIS DE JUIN, PRÈS » AUTHUN , ville fort ANCIENNE EN LA DUCHÉ

» DE Bourgogne. De la caverne nommée aux » Fées, et la déclaration de ladite caverne,

» tant des fées, SERAINES, GÉANS ET AUTRES » ESPRITS.

» Le tout veu par le seigneur Dom Nicole » de Gaulthières , gentilhomme Espagnol , et » le tesmoignage de deux paysans, lesquels luy

» FIRENT ouverture EN LADITE CAVERNE. TrA-

" DUiTE ( SIC ) d'Espagnol en FRANÇors p\r le

» SEIGNEUR DE RaMÈRES AnGOUMOIS ^ »

Ce n'est pas sans prendre ses précan lions que le seigneur de Gaulhières, homme de courage, mais bon clirétien , tenta et mit à fin sa périlleuse entreprise. Ecoutez le plutôt, et croyez bien ce qu'il vous dit :

« Voulant donc persister dans mon dessin , f prins mon plotton de cordelle, et ayant lié le " bout à une grosse pierre assez près de la tumbe » et entrée, alors dun zèle ardent, les genoux » fléchis en terre , j'invoquay Dieu en toute la M cour céleste de paradis, le suppliant de tout » mon cœur de me faire assistance. Je baisay y> trois fois la terre , puis me levay pour chemi- » ner en la garde de Dieu , mon espérance. Je » prins ma lanterne de voirre en ma main , et » une chandelle allumée dedans pour m'esclaire » (sic) , tenant sous mon bras le plotton de cor- »' délie pour le développer mesnuement partout » le chemin ou j'iroye, avec opinion qu'il me » servirait de reconduite à mon retour. »

' Suivant la copie imprimée à Rouen, 1582, pet. in-8. L'original espagnol, s'il existe, peut être plus ancien; mais il ne doit j)as remonter au-delà du règne de Philippe II.

A M. E.-II. LWGLOIS. 31

Le voilà parti. Après avoir parcouru de longues galeries souterraines , et traversé douze salles toutes plus merveilleuses les unes que les autres, le sire de Gauthières trouve enfin vous devinez , Monsieur ; il trouve ce que nous n'avons pu qu'entrevoir à Landerthun sous les débris d'un enchantement de vingt siècles , ce qui fait le sujet de nos recherches actuelles , un bal de Fées de chair et d'os ; et qui plus est , l'homme noir; entendez-vous, Monsieur, un homme noir, ressemblant , à quelque chose près , au personnage de même race qui ouvre la Danse Macabre dans les anciennes gravures de ce monument, et qu'on suppose avoir présidé au branle du Charnier-des-lnnocents *. Est-ce là une découverte !

' Je dis qu'on suppose , car le fait n'est pas certain.

Cet homme noir, ou maure, sonne du cornet dans les anciennes Danses Macabres; c'est la trompette du jugement dernier qui fait sortir les morts de leurs tombeaux ; sa place était marquée dans un cimetière , et voilà pourquoi il figurait au Charnier-des-Innocenfs; mais celui-ci appartenait , selon toute apparence , au monument de Nicolas Flamel, qui date de 1389, et qui , par conséquent, aurait précédé d'environ trente-cinq ans l'exécution de la Danse des Morts dans ce cimetière. \'o\iez les vers qui accompagnent la figure de l'homme noir dans les premières éditions, et même dans les réimpressions de la Danse Macabre; — Le livre des figures hiéroglyphiques du cimetière des Innocents ( supposé ), traduit du latin de N. Flamel, par Arnaud de la Chevallerie , in-4 , 1612, p. 60 ; — La vie de Nicolas Flamel, par l'abbé Villaiu, in-12, p. 3-3, 115 et suivantes; — El les Rechercher sur les Danses des Morts , de M. Peignot, p 84 ii 80.

32 LETTIU: DE M. C. LEBEU

Il VOUS tarde, je le sens bien, d'en recevoir la confirmation de la bouclie même du témoin qui a vu et entendu ; soit. Parlez-donc, sire de Gauihières ; profitez de l'occasion ; vous ne trouverez pas toujours, dans notre jeune France, des oreilles aussi bien disposées à vous prêter leur atttention ; parlez vous-même. SiredeGauthières continue :

« Au bout d'icclle galerie de jaspe toute voù-

w tée et peinte de fines couleurs , je trouvay un

w grand clos en forme de cloistre ayant plus de

» deux cens cinquante pieds de traverse, le

» tout circuy et fermé de murailles d'environ

» quarante pieds de haut par endroits, partie

» d'icelles ruinées. Ce circuit est tout rond et

» beau , ayant au milieu un préau fleuri et ver-

» doyant , et tout à l'enlour d'icelui doubles ga-

» leries au dedans desquelles y avait plus de

» deux mil femmes ou Fées estant appuyées sur

y les barrières, escotoires ou appuis d'icelles ,

» aucunes d'elles tenans des petits chiens, les

» autres des bouquets de toutes fleurs ; et me

» sembloit à leurs contenances qu'elles regar-

» doient une danse ronde composée de cinquante

» Fées bien apparentes et belles qui dançoient

» en ce lieu autour d'un gros et grand lillet fort

V M. E.-TI. LWGLOIS. 33

» feuillu et ombrageux , spacieux et de grand

M eslendue : sous lequel estoit un grand et puis-

» sant homme de statue de géant , forl noir de

» visage , ayant les yeux verds , ronds et gros

)» comme le fond d'une chaudière, luy tournant

» en la teste , le nez crochu , la bouche grande et

» fendue jusques aux oreilles; fort maigre , vestu

» d'une grande robe de trippe de velours, assis

V en une chaire de cuyvre. C'estoit l'homme le » plus espouvantable que l'on sçaurait voir, et )' à l'entour duquel estoit la dance. Cecy me fait n estimer que c'estoient toutes les fées lesquel- » les demeuroyent aux douze salles cy devant » dites , qui estoient venues en ce lieu à l'heure » de midy, pour faire leurs assemblées et dan- » ces ordinaires, et recognoistre ceste grande et » espouvantable idole, en dançant autour de

V luy — Il y avait trois joueurs de cornemeuscs » qui sonnoient mélodieusement bien, au son » desquelles dançoient les dites fées bien mi- » gnonnement. » Plus loin , l'équipage du grand ordonnateur de ces danses prend une couleur funèbre , j'allais dire une teinte macabrée.

a Ce néanmoins je vis approcher de grandes » troupes 5 et au devant d'icelles estoit en un » riche char triomphant, conduit un grand....

34 LETTRE DE M. C. LEBÉR

» personnage bien révéré de tous, comme un )• roy — assis sur son chariot d'argent, conduit y par quatre chameaux enharnachez de velours V noir y passemenlez d'argent, qui faisoient une

» grande parade Devant ce chariot mar-

)» choient pkisieurs joueurs d'instruments , et à » la suite venoient joyeusement soixante fées y cinq à cinq, toujours dançanl. »

Le sire de Gauthières en vit bien d'autres pendant trois jours et trois nuits qu'il employa à visiter ce monde souterrain ; mais nous ne le suivrons point dans mille détours où chacun de ses pas était marqué par un prodige. L'admiration trop prolongée fatigue les sens et trouble l'esprit. ]Nous en savons assez , Monsieur, pour reconnaître que l'antique existence des fées et leur goût prononcé pour la danse sont des faits prouvés par les monuments.

Or, les fées étaient de la famille des sorciers : pourquoi n'auraient- elles pas contribué aux mêmes œuvres? Les femmes n'ont-elles pas leur Danse Macabre aussi bien que les hommes ?

Si l'histoire des spectres et des vampires , (fui n'est au fond que celle des morts , vous paraît une autorité plus imposante, en matière sépui-

craie, oyons ce qu'en relataient, ce qu'en pensaient, ce qu'en croyaient les contemporains des fées et des génies ; ou plutôt, pour ne pas nous attrister avec des esprits, contentons-nous de les voir danser.

C'est dans les contrées du Nord , et à des époques assez éloignées , que ces danses ont fait le plus de bruit. L'âpreté du climat , la sauvagerie des lieux , la brute stupidité des spectateurs pouvaient, en effet, convenir à de pareils bals. Olaiis Magnus en fait mention dans ses histoires. On voyait , selon lui , et , selon nous , on croyait voir, la nuit, des bandes de spectres plus ou moins effrayants, s'avancer en cadence, et former un branle au son de divers instruments. Saxon le Grammairien parle aussi de ces branles nocturnes exécutés par des esprits. Lavater raconte les mêmes choses dans son Traité deSpectris, Lemuribus , etc. : « Scribil.... m.mslra quœdamvel spiri- » lus.... noctu prœseriim , choreas ducere ad concen-

» tum inslrumenlorum musicorum varit generis

» Incolas vocare choream elvarum » Le

même auteur ajoute que ces spectres, se promenant la nuit dans les lieux habités, barraient le passage aux personnes qu'ils rencontraient, les détournaient du bon chemin , et parfois leur

36 LETTRE DE M. C. LIîRER

causaient une telle frayeur, (jue leurs cheveux en blanchissaient subitement, ce qui ne permettait pas de révoquer en doute le récit de leur piteuse aventure, a Ilœc speclra afiqiiando iler » facienlihus viamïnlercludunl , abducunl eus à reclâ » via, terrent eos ut noctc aliquando canescanl ^. »

Ne voyez-vous pas ces spectres , ces images de la Mort arrêter dans le chemin de la vie chacune des personnes qu'ils y rencontrent, quelle que soit leur condition , et hâter l'heure fatale qui doit les rejoindre à eux dans l'autre monde? Ne retrouvez-vous pas ici l'esprit de la Danse Macabre? Vous exigeriez peut être un rapport plus étroit entre ces deux termes. Vous voudriez savoir où l'une de ces danses se trouve nominativemenl associée à l'autre : eh bien ! Monsieur, osez le demander, j'ai réponse à la question. Taillepied , auteur à peu près contemporain de Louis Lavater, et qui reproduit les mêmes faits, articule positivement le mot. Ces branles des esprits du Nord, cette Danse des Elves ne sont plus dans son style que des Danses de Machabrez '^.

' Lud. Lavater, Vbi sup. , p. 129 et 133. ' Traité de l'Apparition des Esprits, p. 165.

A M, E.-H. L.VNGLOIS. 37

Mais d'où vient ce mot Macabre , qui nous paraît étrange? D'où il vous plaira , Monsieur; car je ne connais rien de plus facile que de forger l'étymologie d'un nom inconnu. Toutefois, s'il y a quelque vraisemblance dans les aperçus que je viens de livrer à votre crilique , la qualification de Macabre doit ressortir des mêmes faits et circonstances; ni les Etienne, niLabbe, ni Du Cange, ni Ménage ne nous apprendront rien sur son origine; c'est toujours l'asile de la Mort, c'est le sabbat, ce sont les fées qu'il faut consulter, à moins que la personne même de l'auteur ne nous en dispense. Examinons d'abord cette première difficulté.

Est-il vraisemblable que l'épilhète de Macabre soit le nom de l'inventeur, suivant l'induction qu'on a tirée de l'édition de Desrey, 1490 , dont le titre porte : Chorea ab eximio Macabro ediia , etc.. ? M. Peignot n'aurait-il pas rejeté un peu trop légèrement cette opinion , qui a eu ses partisans? Voici quelques faits qu'il ne rapporte pas, et dont ses adversaires pourraient s'armer contre lui au besoin. Vous les trouverez peutêtre plus curieux que concluants. N'importe; je vous les livre pour ce qu'ils valent, comme tout ce qui coule de ma plume en ce moment.

D'abord , indépendamment du titre , Chorea ah eximio Macabro édita, on lit, dans l'édition française qui suivit immédiatement celle deDesrey ^, non plus un titre qui rapporte l'ouvrage à rUluslre Macabre , mais un vers latin placé isolément à la fin du poème, et dont la contexture énigmatique rappelle la même idée. Voici ce vers, qui ne paraît pas avoir encore été remarqué :

Fir fait istud opus quod conditor indicat ejus.

JN'a-t-on pas voulu faire entendre par là que l'auteur du livre ait indiqué, par le livre môme , que Danse Macabre signifie danse composée par le nommé Macabre ou Macaber ?

S'il était permis de substituer quem à qiiod , ce vers, elliptique et obscur, exprimerait assez clairement le rapport établi , dans le litre de Desrey, entre l'œuvre et l'auteur. Ce serait un fait de plus à l'appui de l'opinion répudiée par M. Peignot, et ce fait semblerait puiser quelque force dans une autre circonstance non moins remarquable d'une époque postérieure.

' L'édition de janvier 1490 ( 1491 avant Pasques), que donna le même libraire, Guyot-Marchand , et que M. Peignotn'a pas été à même de consulter. J'ai sous les yeux l'exemplaire De la Vallière, qui m'appartient.

A M. E.-II. L.WGLOIS. 39

Noël Du Fail, seigneur de la Hérissaye , dans le conte intitulé : Des Bons Larrecins, parlant de Nicolas Flamel , grand et souverain arracheur de dents en ce mestier , et des alchimistes ruinés du môme temps, ajoute ce qui suit, sur le monument du cimetière des Innocents : « On les voit » par bandes et régimens, comme estourneaux, )' se promenans aux cloistres saint Innocent à » Paris , avec les trcspassez et secrétaires des » chambrières visitant la Danse Macabre ( sic ) , » poète 'parisien , que ce savant et belliqueux roy » Charles-le-Quinl y fit peindre , où sont représen- K tées au vif les efiigies des hommes de marque de » ces temps là, et qui dansent en la main de la » mort. Parmy lesquelles peintures y a des deux » costés du cimetière , deux pourtraits d'un lion » rouge et d'un serpent verd , illec fait mettre » par iceluy Flamel , avec bonne dotation pour « l'entretenement d'iceux, etc.. ^. w

Où Du Fail a-t-il pris cela ? Je l'ignore; mais s'il dit vrai , la question étymologique sera décidée, et il faudra renoncer à l'interprétation des deux lignes du Journal de Paris sous Charles Vï,

' Coules â'EHtrapel, t. l", p. 1 i!) de l'étlilioii pelil in-12 ilc 17:52.

40 LETTIlt DE M. C, LEBEU

qui constateraient le fait de l'exécution du monument de 1^24. Si l'observation du conteur est exacte, il en résultera que la danse du cimetière des Innocents est plus ancienne d'un demisiècle au moins qu'on ne l'a supposé de nos jours ; que les personnages figurant dans cette action étaient des portraits ; qu'elle tire son nom , si ce n'est de l'artiste qui l'a inventée , au moins du poète qui en a rimé les moralités-, et, enfin , que ce n'était point une sculpture , mais un tableau peint et accompagné d'inscriptions en vers. Cette dernière circonstance déciderait aussi la question que M. Peignot se fait, et dont il pressent la solution dans le passage suivant : « Plus de doute que la Danse Macabre n'ait été " représentée sur les murs du charnier des In- » nocents. Mais était-elle peinte ou sculptée? Je » pencherais pour la peinture , et même je ne w ferais pas de doute qu'on n'y eût ajouté des V inscriptions ^. » C'est bien ainsi que l'entend l'auteur des Contes d'Eufrapel.

Mon autorité ne consiste , il est vrai , que dans un conte. Mais Du Fail n'est pas le seul écrivain qui ait rapporté le nom de notre danse à son au-

' Recherches sur les Danses des Morts , p. 84.

\ M, E.-H. LWGLOIS. 41

leur. Le docte Fabricius attribuait la composition poétique de cette danse à un nommé Macaber^ en français Macabre *. Naudé, savant biblio^ thécaire , range au nombre des mauvais ouvrages de la basse latinité , le livre intitulé : Chorea ab çximio Macabro edila , sans faire aucune observation sur le titre, que, selon toute apparence, il jugeait exact ^.

Non seulement La Monnoye a aussi adopté le fait que ce titre établit , mais il croyait que le dessin même de la Danse Macabre était de l'invention d'un peintre de ce nom. M. Peignot, qui lui reproche, un peu durement, peut-être, son ignorance à ce sujet, rentre lui-même , sans qu'il s'en aperçoive, dans l'idée dominante d'Eutrapel , lorsque rapprochant la figure de l'homme noir qui était peint au cimetière des Innocents avec une inscription en vers , de l'homme noir et des vers qu'il a remarqués dans les gravures françaises de la Danse Macabre, il ajoute que ce rapprochement semblerait annoncer que la danse est d'origine parisienne. Son observation pa-

' Biblioth. mediœ et infim. lalinilatis.

'Jugement de tout a quia été imprimé contre le curdinal Mcfiorin , p. 22 i.

/l2 LETTUi: DE M. C. LEHEU

laît ne devoir s'enlendre que du poème, et c'est en ce sens que Du Fail pourrait avoir raison.

Quant à la portée du témoignage de ce dernier, si l'on se demande quelle confiance peut mériter un conteur, on répondra que le fait dont il s'agit n'appartient pas essentiellement à la fable de l'auteur, qu'il l'a rapporté comme tout autre, parce qu'il l'avait, pour ainsi dire, rencontré au cimetière où son imagination l'avait conduit; que ce fait éiant isolé et sans aucune importance dans son récit , il n'avait aucun intérêt à le défigurer pour l'ajuster à un système 5 que son assertion porte tout le caractère de la naïveté , et qu'apparemment il n'a dit que ce que l'on croyait savoir de son temps, puisqu'il n'ajoute rien au fait nu, qui tende à le justifier. Il est présumable , enfin , que si ce trait d'histoire eût pu trouver alors des contradicteurs. Du Fail , homme d'esprit et bon dialecticien, ne l'aurait pas jeté dans son conte, sans le soutenir et l'étayer de quelques réflexions. Il y a donc apparence qu'il croyait que la Danse Macabre ou Marcade , peinte par l'ordre de Charles V, était , quant aux vers , l'œuvre d'un poète de ce nom , et qu'il ne faisait en cela que partager l'opinion d'un siècle où la tradition du fait ne pouvait être

perdue. Le concours des divers témoignages que je viens de rappeler donnerait quelque poids à cette supposition.

On n'aurait point à objecter que le mot Mar^ cade a pu être lancé légèrement et sans conséquence dans un ouvrage dont l'unique but est d'amuser , ou que l'auteur Ta emprunté au monument même dont le nom était alors fixé , et qu'en effet il n'a pas existé de poète parisien du nom de Marcade.

Il se peut que ce nom associé à la qualité de poète parisien ne soit pas venu jusqu'à nous , mais on doit tenir pour constant qu'il existait en France une famille portant le nom de Marcade, à une époque très-rapprocliée du règne de (Charles Y.

On lit, dans une ordonnance de Charles Yl , du 25 mai 1413 ^, pour la police générale du royaume :

« Nous ordonnons que le criage de la ville de » Paris que souloit tenir à sa vie feu Jacques » Marcade^ et que tient à présent la temme du » dit Marcade — soit et demeure doresnavant en » nostre dict domaine. »

Iteriieil du Louvre , (. \, p. 77, art. 22 de l'ordonii.

44 LETTUE DE M. C. I.EBEU

Cette tamille, si elle n'était noble, devait appartenir à la bonne bourgeoisie, car on trouve plusieurs Marcade dans la classe des officiers royaux et niunicipauv ; d'où l'on peut inférer qu'elle jouissait d'une certaine considération.

Un Pierre ou Paul Marcade exerça des fonctions publiques à la chancellerie de France pendant les premières années du xv'' siècle. Il nous reste plusieurs lettres-patentes de Charles M, de 4405 a 1411, contre-signées ainsi : Par le roy. P. Marcade ^. D'autres lettres du même prince, en date d'octobre 1409, prouvent qu'un Jean Marcade était alors maire de Béthune avec Guillaume Esmenault. On voit, enfin, des, Mascardi établis à Home dans le xvif siècle , notanmient Auguslin , camérier d'honneur du pape Urbain VIIÏ , et Vilale , son contemporain , qui descendaient peut-être d'une souche commune aux Marcade français '-. N'allez pas , Monsieur, me chicanner sur de légères diiférences d'orthogra-

' Lettres de ('harles VI , eonlirmatives de divers règlements et statuts, d'octobre 1400, d'avril 1407, d'octobre 1409, de 1410, etc. Noyez le t. ix du hecueil du Louvre, p. l!)9, 482, 520, G30.

' Ce Vitale publia eu lG3o une relation intitulée : Festa fatta in Roma allilb (U febraio , IC34, e dalain luce da Vitale Mascardi. in liotnn, in-4 11 existe beaucoup fl'autres livres imprimés sous ce uoui.

plie. Si Ton est d'accord sur ce point que Marâtre ^ et Macabre ne font qu'un j, il y aurait par trop de rigueur à contester l'identité de Macabre et Marcade. Les scribes du xv'^ siècle n'étaient pas forts sur l'orthographe 5 ils ne respectaient pas plus celle des noms propres que de tous autres mots 5 et le nom même de Marcade^ qu'on écrivit Marlade dans des actes publics de l'époque à laquelle ce nom était le plus répandu , est précisément une preuve de la facilité avec laquelle les noms propres s'altéraient sous les plumes du moyen âge. Une ordonnance de juillet 1411 , rédigée en latin , est conire-signée : Per regem ad relalionem consilii , Marlade ^. Or, les éditeurs du Recueil du Louvre, où cet acte est classé, n'ont pas douté qu'on ne dût lire Marcade.

Maintenant, que conclure de tout ceci? Rien , Monsieur, selon moi, si ce n'est que vous ne devez pas considérer comme étant résolue négativement la question de savoir s'il est vrai que la Danse Macabre tire son nom de l'inventeur de ce monument; et que le titre latin de l'ancienne

' Expression du Journal de Paris, sous la date de 1424. ' Recueil du Louvre, t. ix , p. C?)8.

édilion de Desray n'est pas absoluirient indigne de votre attention.

Mais je crains d'en abuser moi-même en vous faisant des histoires de fées et de sorciers avec un commentaire appuyé sur l'autorité d'un conte. Cependant , Monsieur, il faut bien , puisque vous m'avez fait l'honneur de me consulter , que vous ayez la bonté de m'entendre jusqu'au bout. J'ai encore à vous demander grâce pour quelques mots savants et barbares qui m'arrivent à la file, et que je ne puis éviter de vous présenter comme membres de la famille des Macabre. Quelque menaçants qu'ils vous paraissent pour un tympan délicat, ne vous effrayez point; ce petit nuage d'érudition sera bientôt passé.

Vous n'ignorez pas que les dénominations de Macabre , Macabre , Machabrez et Machabée , ont servi également à désigner notre Danse des Morts : j'insiste , et pour cause , sur celle de Machabée. Le Livre des Curiosilés françaises^ d'Antoine Oudin , porte : « Danse Macabée , ou plus » vulgairement Macabre. » La même dénomination se retrouve encore dans plusieurs réimpressions modernes de la Danse Macabre.

Masca ou Mascha est pris pour stria ou slriga ( sorcière) dans la basse latinité, et dans les lois

lombardes : « NuUus prœsiimal aldiam aliënamaul V ancillam , çuas^ strigam , quœ dicilur Mascha'^. » Ainsi Mascha, d'où sort , du premier bond^ Mascabe , puis Macabe , Macabée j, Macabre, Macabre, aurait signifié sorcière; et, accolé au mot danse, Danse des Sorciers : d'où , par analogie , Danse des Morts.

Cependant, Macabée ou Machabée est un nom biblique ; ce nom a retenti dans l'histoire sacrée longlemps avant qu'il fût question de la Danse Macabre; il appartient à la langue hébraïque ; et comme la signification de ce mol composé a beaucoup de rapports avec l'idée de notre danse, il s'élève ici une présomption de parenté qu'on ne peut se dispenser de vérifier.

Mecabberet, selon Guichard , signifierait, en hébreu, un lieu de rassemblement : Locus ubi congregabanlur ; et cavason caba^ vaudrait autant que subjugare y caperevîac violenliâ "^, prendre de force : en d'autres termes , faire ce que fait la Mort. Dom Calmet, plus décisif, tire Macabée, Macchabœus y ou, suivant la prononciation hébraïque , Maccabaïahu , de Macchabaïah , qui

' Glos. Cang., verb. Masca.

' Harmonie étymologique des Langues , in-8. XîlO, p. 266.

FRAPPE, QUI EXTERMINE AU NOM DU SeIGNEUR.

Vous conviendrez que cette étymologie n'était pas à négliger, et que Machabée est tout une image qui caractérise merveilleusement l'action de la mort aux prises avec la vie. Pour mon compte , Monsieur , je vous déclare que si la Danse des Morts n'avait point encore été qualifiée , je voudrais, proprio motu , la nommer Machabée y tant ce mot va bien à la chose.

En effet, Machabée , ce nom vénéré des Juifs, qu'illustra le valeureux Judas, n'est pas aussi étranger qu'on pourrait le croire aux merveilles de notre moyen âge. Vous vous rappellerez , Monsieur, le livre sacré qui porle ce nom; vous n'avez pas oublié les descriptions qu'il nous donne de ces prodiges aériens, de ces chevaliers angéiiques armés pour la défense du peuple de Dieu, qui , sous la forme de brillants météores , devenaient pour les Machabées un présage assuré de triomphe et de gloire. Eh bien ! vous retrouvez Jà le type de cette Chasse Machabée dont la tradition subsiste encore dans les campagnes du Blésois. C'est ainsi qu'on nommait jadis la prétendue chasse aérienne du comte Thibault , partant deChambord pour Blois, à grand bruit d'hommes, de chevaux j de chiens et de cors. Les paysans du

A M. E.-ir. LWGLOIS. 49

pays ont cru long-temps , et d'après le témoignage d'une personne aussi obligeante qu'éclairée ^, à qui ces localités sont bien connues , ils croient toujours entendre très-distinctement , dans les belles nuits d'automne, le bruit de celte chasse merveilleuse , toujours désignée sous le nom de Machabée ou Macabrée.

Ce n'est pas, au surplus, la seule étymologie que nous fournissent les lieux qui furent le théâtre des croisades en Orient , ou de la conquête des Maures en Espagne. Magbarah, Magbourahoxx Magabir, dans la langue de Saladin et des Abencérages , signifie un cimetière. La Danse Magbourah, Magabir , et en vieux français, Magabré, Macabre , rappellerait donc l'idée d'un branle de cimetière. M. Peignot , il est vrai , ne se montre pas favorable à ce rapprochement ; mais nous avons pour nous une autre autorité, celle de M. Van-Praet , et il faudrait être bien difficile pour ne pas s'en contenter. Cependant, Monsieur, libre à vous de n'y pas déférer sans plus

' M. De la Saussaie, bibliothécaire de la ville de Blois. — N'y aurait-il pas quelque rapport entre cette Chasse machabée et la ligure des Chasseurs à cheval faisant partie du tableau intitulé : les Trois-Vifs et les Trots-morts, qu'on trouve ordinairement dans les Danses Macabres ?

ample examen. Si vous répugnez à tirer du Midi un nom qui semblerait se rapporter à un sujet du Nord, vous pourriez ne pas chercher si loin. Villaret , cité par M. Peignot , fait venir Macabre de l'anglais to make , faire , et lo break rompre. Voilà , je l'avoue , une étymologic; bien vague, bien nébuleuse, et j'aimerais autant la filiation de notre Cheval, arrière-petit-fils de EquuSj à la douzième ou quinzième génération; mais de rx\nglelerre à l'Ecosse, il n'y a qu'un pas. L'Ecosse et l'Irlande furent dans tous les temps la terre promise des fées et des génies : c'est aussi la patrie des Mac : Écoutez ! écoutez ! J'ai lu quelque part, dans Bullet ^, une histoire fort drôle de Fées et de Mac ; mais je retrouve la même légende rapportée , d'après Boèce, par un auteur plus ancien , et la naïveté de notre vieux langage fait mieux valoir le merveilleux du sujet. Je lis donc dans mon bouquin : « Alexandre, » troisiesme de ce nom, roy d'Escosse, prenant » en tiers nopces, comme écrit Hector Boèce, » la fdle d'un comte de Dreux, et célébrant la

» nuit la solemnité des nopces veit entrer

« en la grand salle une efligie de Mort toute des-

' C'est, je crois, dans sa Mythologie française.

A M. E.-H. LAN'GLOIS. 51

)) cliarnée qui sautoit et gambadoit. De quoy » bien estonnée, et l'assemblée des courtisants » semblablement , ils désistèrent tous de plus « danser , non seulement cette nuict-là , ains )j tous les jours consécutifs en après. Et n'appa- » rut pas ce spectre sans cause , car, au mesme » an, le roy chevauchant un cheval fougoux » (sic) et hargneux, il tomba de dessus et se » tua, et de sa mort arrivèrent tant de séditions » et de meurtres au pauvre royaume d'Éscosse , » qu'il cuida presque tomber en désolation et » en ruine. Le mesme Hector Boèce raconte ^ » que Machahée, qui fut après roy d'Escosse, et » Banchon Stuard , allant trouver le roy, comme » il estoient en une forest, ils veirent venir à » leur rencontre trois dames inconnues ( trois V fées) qui les saluèrent, et prédirent à Macha- » bée qu'il auroit de grands estais , et seroit roy » à la fin, et à Banchon Stuard, qu'il serait » père de plusieurs roys. Cecy remarqua bien » Machabée , et ayant obtenu la couronne, vou- » lut exterminer Banchon et sa race. Mais , mal- » gré tout son effort, si est ce que les Stuards » régnèrent après luy, etc.... »

* Annal. Scot.

52 LETTRE DE M. C. LEBEU

Yoilà mon drame -féerie avec loiit son spectacle. Sans vouloir en lirer aucune conséquence rigoureuse , par rapport à la danse de spectres nommée Machabée^ je le livre à vos méditations , comme tous les aperçus que je viens de jeter sur ce papier, et dans lesquels je vous prie instamment, Monsieur, pour votre garantie et ma responsabilité, de ne voir, tout au plus, que des conjectures, et pas une seule opinion que je puisse avoir un jour à justifier au tribunal du public. On parle de faire une nouvelle édition du Diciionnaire des Origines, rewu et considérablement augmenté : dans l'intérêt de la vérité historique, je l'aimerais mieux considérablement réduit ; mais il coûterait beaucoup plus , et se vendrait

bien moins. Perge modo estimable libraire :

voici un nouvel article de plus pour votre édition.

Quant à l'exécution calcographiquc de !a Danse Macabre , ce qui me reste à vous dire , Monsieur, sera bien peu de chose en comparaison de ce que vous pourriez m'apprcndre vousmême sur un sujet qui se lie aussi étroitement à l'étude et au culte des arts. Je me bornerai donc à de courtes observations dans l'ordre des choses dont vous recherchez le principe.

Les Danses des Morts les plus connues en France, et dont les figures sont accompagnées de texte français, peuvent se réduire à trois types :

1° La Danse Macabre, imprimée à la fin du xv" siècle , dont la première édition connue est de 1485;

2" La Danse des Morts de Bàle 5

3" Les Figures de la Mort , de Jean Holbein.

Le sujet de la Danse de Baie , en tant qu'elle se distingue des deux autres , est épuisé 5 et personne n'ignore que ce monument a été gravé par Mérian , au commencement du wn" siècle. Mais il me semble que l'auteur de la première Danse Macabre imprimée n'est nommé ni indiqué nulle part.

Seriez vous éloigné de penser que Michel Wolgemutb , le maître d'Albert Durer, eût participé à cette composition ? Wolgemutli , peintre et graveur sur cuivre et sur bois, né à Nuremberg en 1434, et dont la carrière se prolongea jusqu'en 1519, a fait, dit-on , les dessins , et peut-être gravé une partie des nombreuses figures de la Chronique de Hartman Schedel , imprimée à Nuremberg en 1493. C'est à peu près le temps de la première apparition de nos morts dans l'an-

54 LETTRE DE M. C. LEBEH

cicnne librairie française. Wolgemuth avait le goût des compositions sataniqiies et sépulcrales. Sa pièce des Quatre Sociêres et celle du Diable soufflant dans Toreille d'un homme endormi , en sont une preuve. On connaît môme de lui une scène tellement analogue à la Danse des Morts , qu'elle aurait pu être associée au branle comme plusieurs autres qui n'y ont paru qu'après coup. C'est l'image de la Dame se promenant avec son amant dans un jardin , sans paraître se douter que la Mort est sur ses pas tenant sur sa tête une horloge de sable. Si Wolgemuth , allemand, travaillant à Nuremberg , n'a pas fait les gravures françaises , il a pu en fournir le modèle dans des dessins, ou même des estampes allemandes qui nous seraient inconnues. Mais je n'ai sur ce fait aucune donnée particulière. Il n'en est pas ainsi de la troisième Danse dont il me reste à vous entretenir : ceci devient plus sérieux.

L'opinion dont on vous a parlé à ce sujet est mienne. Comme elle a dû vous paraître téméraire, il est juste, si elle porte à faux , que je m'en confesse coupable , et que j'en assume toutes les conséqences : Me me adsum qui feci . Cependant, elle no va pas aussi loin (juc vous semblez

le supposer : elle n'aboutit qu'à un fait négatif, qui est que le célèbre Jean Holbein n'est pas moins étranger au dessin qu'à la gravure de la suite des figures en bois dont le nom de ce maître n'a point encore été séparé depuis trois siècles. C'est déjà beaucoup, trop peut-être ; mais, Monsieur, si vous voulez bien jeter les yeux sur la note extraite de mon catalogue, que m'a suggérée la lecture du prétendu livre de Holbein , vous conviendrez, je l'espère, qu'il serait difficile d'entendre autrement l'épître dédicatoire de la première édition , et que ce n'est pas ma faute si les amateurs de ces précieuses vieilleries ne parcourent pas au moins les premiers feuillets des livres qu'ils ne lisent point. Je joins ici une copie de cette note ; vous en ferez , Monsieur, tel usage qu'il vous plaira ; je ne réclame de vous qu'une seule grâce , c'est de me conserver mon droit de priorité pour le cas où mon observation prendrait place un jour dans le catalogue imprimé de ma bibliothèque. Les enfants s'amusent de bagatelles; et ces riens scientifiques, qui coûtent souvent plus qu'ils ne valent, sont les hochets des grands enfants.

Actuellement , Monsieur, ne me demandez pas (picl auteur je substituerais à Holbein ; je vous

répondrais encore par la devise de Montaigne : Que sais-je? Vous-même vous nommez Jean Lutzelburger, du moins pour la gravure. M. Peignot rappelle aussi ce nom , d'après M. Jansen , je crois^ et divers catalogues modernes. Pour moi, qui ne le connais pas autrement, tout ce que j'en puis dire, c'est que je serais fort porté à penser que l'artiste qui eut assez de talent pour exécuter le chef-d'œuvre de gravure en bois qu'on lui attribue , n'était point incapable d'en créer le modèle , et que le graveur et le peintre ne font qu'un dans l'histoire de cette belle composition.

Mais je m'aperçois que , déjà loin de nos origines fantastiques , nous marchons à grands pas dans le domaine de la bibliographie , que je croyais avoir exclu de mon itinéraire. N'importe : puisque nous y sommes, grâce à vous, Monsieur, qui m'y avez conduit sous le nom d'Holbein , je profiterai de l'occasion pour glaner ce coin de terre où M. Peignot a fait une si large moisson. L'auteur des Recherches stir les Danses des Morts est trop ami de la science pour ne pas accueillir tout ce qui peut contribuer à ses développements : il me pardonnera donc de suppléer au silence qu'il garde sur deux Danses

A M. E.-II. LANGLOrS, 57

Macabres d'origine nationale , et toutefois étrangères à ces trois maîtresses branches que nous avons vu sortir de la tige macabréc.

La première est un imprimé que jusqu'ici aucun bibliographe n'a présenté sous son véritable caractère. Cet épisode appartient cependant à un livre connu , bien que les exemplaires en soient d'une assez grande rareté. Il forme la seconde partie du pastiche gothique, mystique, philosophique , satirique , soi-disant moral, et tant soit peu gaillard , pétri de la prose et des vers du doyen de chresiienté de Laigny -sur-Marne , maistrc îioberl Gobin, sous le titre de :

Cf!p Coups raDiôôttitô.

€fstuv Uore ®u autrement JUJortrinol moral 3ntitulc cât Etr

Paris , sans date , in-é" , gothique. La souscription porte : ..... Imprimé pour Anthoine Verard, etc

L'auteur, dans l'épilogue de ses Loups, annonce que sa vision du grand Archilupus a été suivie d'une profonde pâmoison et d'une autre vision où les morts succédèrent aux loups. Les imaginations de maistre Gobin étaient , comme vous voyez, moult récréatives et plaisantes. « Et

>' fut la vision telle qu'avis ni'estoil que la Mort 3 et ung nommé Accident, qui moult estoient >' espouvantables a veoir , menoient une Dance >' en laquelle estoient dançans plusieurs gens M qui en leur vie avoient esté remplis de vice et » iniquité, et avoient ensuivy la doctrine et in- » struction maulvaise du faulx loup Archilupus : » c'est du dyable, et avoient fait le contraire » des commandemens de Dieu. Pour laquelle » chose avoient esté punis en ce monde , ainsi » que les loups dessusdiiz, et estoient morts » n}escl)amment par plusieurs et divers accidens » comme ils racomptoienl eul\ mesmes. Mais » la mort qui tant hideuse me sembla que tout » elfroyé en fuz , tenant un dard en sa main : » commença à dire premièrement ce qui s'en » suit :

» Comment lo Jîtort ôc son poonic se uuutr » (Êii raromjjtant le mal qu'iutr Ijumaiiiâ fuit, » (Et comme ireuU pouv leurs pccijcj tormciite » ÏJor If mtcil Dieu oers qui ils ont forfnit. »

Je n'avais rien à supprimer de cette prose, qui explique tout , de ces vers qui forment l'unique titre de l'ouvrage dont ils vont être suivis. On y voit , au premier coup d'œil , en quoi

la composition de Gobin diffère de toutes les autres Danses Macabres. Dans celles-ci , la Mort s'attaque à toutes les conditions de la vie : elle parcourt , en quelcpie sorte sans dire gare , elle éclaircit , sans pitié et sans choix , tous les rangs de la société. Son principe est que le monarque et le pâtre, le méchant et le juste lui sont également soumis. C'est la mise en action de ce vers foudroyant d'Horace , que Malherbe n'a point traduit :

Pallida mors œquo puisât pede pauperum iabernas , Regumque turres '

Sa morale est que l'homme, quels que soient sa position , son mérite et ses œuvres , doit toujours se tenir prêt à la recevoir.

Dans la Danse de Gobin, c'est bien le môme sujet, mais non pas le même drame. L'auteur met la Mort aux prises avec l'être vicieux que lui livre l'Accident , le héros de sa pièce :

« Accident suis à qui humanité

Si est subeecte comme le serf au maistre.

' Hor., Orle iv, liv. i. — Mallierbo a fait sur ce sujet une magnifique amplification de rhétorique ; mais je n'appelle pas cela traduire Horace.

00 LETTRE DE M. C. LERER

Sur elle je fais naistre

Mainlz grans maulx , et si garde de croislre

F.es biens par quoy mourir de fain

Je fais plusieurs à celle fin

Qu'ilz viennent dancer à ma dance ,

Et tel est aujourd'hui bien sain

A qui demain ferai grevance. »

Sa morale est que le pécheur, exposé à tant d'accidents qui peuvent le tuer au moment où il y pense le moins, ne doit point attendre la maladie ni la vieillesse pour se réconcilier avec Dieu.

(f Je suis Accident qui jadis En Teau si feiz trébucher Le pont Noslre Dame pas dix Ans n'y a ' qu'on tenoit si cher, La ou je feis fort empêcher Ungs et aulfres en les tuant , Et les aultres aucuns en les noyant Pour les apprendre a dancer.

Homme qui ne vcult forvoyant Aller, doit a sa fin penser. »

' Cette indication peut servir à faire reconnaître l'époque de la publication du livre deGobin. Le pont Notre-Dame et les soixante maisons qui le couvraient croulèrent dans la Seine le 25 octobre 1499, a onze heures du malin. Puisqu'il n'y avait pas encore dix ans que ce désastre avait eu lieu (juand le poète le rappelait dans ses vers , on peut en inférer que l'impression de son poème , dont la date n'est point indiciuée, ap|)artient à l'année 1508 ou 1509, ou qu'elle ne remonte pas plus loin.

A M. E.-TI. LVNGLOIS. (il

Ce drame de la Mort suivanl l'accident à la piste dans la voie du tombeau , et frappant tout ce qu'il touche , est divisé en vingt-quatre tableaux gravés sur bois, d'un style et d'un effet tout particuliers. Chacun de ces tableaux est accompagné d'un petit poème en vers français, dont l'accident personnifié explique d'abord le sujet , en sermonant l'acteur. Viennent ensuite les personnages auxquels le tableau fait allusion , et qui , par le récit de leurs mésaventures , prouvent comme quoi Accident a raison dans tout ce qu'il dit, et doit être redouté dans tout ce qu'il fait. Ces prosopopées , puisées en partie dans notre ancienne histoire, répandent beaucoup de variété, et même un certain charme, dans ce lugubre poème. C'est la vallée des larmes ; mais les miennes n'ont point coulé aux déplorations les plus pathétiques de maître Cobin , et j'ai souri plus d'une fois à la naïveté de ses historiettes. En somme, le doyen de chrestienté de Laigny-sur-Marne est du très-petit nombre des poètes de son temps qui valent encore la peine d'être lus , et je recommande son livre à votre attention. Malheureusement , Monsieur , le plus diflficile n'est pas de lire , mais de trouver, de payer ces gothiques raretés, qui sont

62 LETTKE DE M. (.. LEBEK

devenues précieuses. Le siècle, rassasié de tant d'autres doctrines , a soif de ces enseignements naïfs ; ce sont ses nouveautés ; la mode les couvre d'or, et leur possession nous enivre et nous ruine sans nous désaltérer.

Vous me saurez donc gré de vous offrir ici le programme de ma Danse Gobine , qui n'a pas encore été décrite. Calqué sur le modèle que me fournit l'ouvrage même de M. Peignot, il aura du moins pour vous l'intérêt qu'il peut tirer de ses rapports avec un livre estimé et fait pour l'être.

Bauec iÊ>obinr ^