LES INCERTITUDES DU XM® SIÈCLE

sécularisa le duché de Prusse, qu'il s'élèverait une grande monarchie de ce nom, n'aurait trouvé que des incrédules. Cependant la Hollande, la Prusse ont dû leur existence à une loi politique qui n'est plus un secret pour personne : il fallait sur le littoral du Nord une puissance qui pût contrihuer à arrêter les empiétements de l'Angleterre sur les mers, de la France sur le continent; il fallait en Allemagne une puissance de premier ordre, capable de balancer l'influence autrichienne. Cette double loi aurait peut-être pu recevoir une autre application : la Belgique aurait pu jouer le rôle de la Hollande, la Bavière le rôle de la Prusse; à la Belgique, à la Bavière, il n'a manqué que des hommes pour se saisir de ces rôles.

Ce serait une erreur de croire que les nations trouvent de prime abord le principe de leur existence : c'est à la suite de plus d'un essai qu'elles arrivent à cette découverte. Bien ne ressemble à la révolution belge de 1830 comme la révolution hollandaise du XVI® siècle : la Hollande a été tourmentée par les mêmes incertitudes politiques; elle demanda tour à tour à l'Allemagne, à la France, à l'Angleterre un principe de vie qu'elle devait chercher en elle-même; elle essaya du système allemand, du système français, du système anglais, avant d'arriver au système qui n'était ni allemand, ni français, ni anglais, mais hollandais, mais national; elle passa de l'archiduc Mathias au duc d'Alençon, du duc d'Alençon à Leicester; on songea même à une réunion complète à la France. Angiomanes, gallomanes, partisans de la restauration, rien ne manqua à la révolution du xvi® siècle ; quelques hommes

CARACTÈRE EUROPÉEN DE l'iNDÉPENDANCE BELGE 391

comprirent à quelles conditions la Hollande pouvait être indépendante, et le système de l'indépendance s établit sur les ruines de tous les autres.

Il est de l'intérêt de l'Europe que la France ne s'étende pas jusqu'au Rhin : c'est là le principe de l'indépendance belge ; ce principe est ancien ; on l'appliqua pendant deux siècles, en confiant la garde de la Belgique à d'autres peuples^; pour la première fois, les

1 Celte application se fit au moyen du sijslême dit de la barrière.

Ce fut dans le traité de Nimcç;ue, du 10 août 1678, qu'on posa d'une manière expresse en principe que la Belgique ne pouvait être réunie à la France.

Ce principe resta sans sanction jusqu'à la conclusion du traité de la grande alliance, du 7 septembre 1701, qui stipula que les alliés emploieraient tous leurs efforts a pour reprendre et conquérir les provinces du « Pays-Bas espagnol, dans l'intention qu'elles servent de digue, de rem- « part et de barrière pour séparer et éloigner la France des Provinces-Unies, « comme par le passé, lesdites provinces du Pays-Bas espagnol ayant fait la w sûreté des seigneurs États-Généraux jusqu'à ce que, depuis peu, Sa « Majesté Très Chrétienne s'en fût emparée. » Il résulte de ce texte qu'on avait en vue principalement la sécurité de la Hollande.

Le traité du 29 octobre 1709 reconnut de nouveau l'impossibilité de la réunion intégrale ou partielle de la Belgique à la France ; disposition reproduite dans les préliminaires de paix signés )iar l'Angleterre avec h France le 8 octobre 1711, et dans le traite conclu par l'Angleterre avec la Hollande le30 janvier 1813.

Enfin, le traité d'Utrechtdu 11 avril 1713 stipula que les provinces belges détachées de la domination espagnole seraient confiées à la Hollande, pour ne passer en la possession de la maison d'Autriche qu'après que celle-ci se serait entendue avec les États- Généraux sur la manière dont lesdites provinces leur serviraient de barrière et de sûreté; la Hollande effectua la remise en se réservant le droit de garnison dans les forteresses belges, par le traité du 15 novembre 1715.

Le système de la barrière avait ainsi reçu son complément; il resta la base du droit public du xvni'= siècle jusqu'au règne de Joseph II, qui fit implicitement révoquer le droit de garnison par le traité de Fontainebleau du 8 novembre 1785.

L'auteur de VEssai sur la nécessité du rétablissement du roijattme des