CHAPITRE IV
Missions extraordinaires de M. de Gerlache à Londres et de M. F. de Mérode à Paris. — Dernière offre du gouvernement belge; elle est repoussée. — Propositions arbitrales arrêtées par la Conférence le 23 janvier. — Elles sont notifiées dans des projets de traité aux plénipotentiaires belge et hollandais. Adhésion du roi Guillaume. — Rapport fait à la Chambre des représentants le l'"' février par M. de Theux. — Trente membres proposent l'ordre du jour; cette motion est rejetée. — Note remise le 4 février à la Conférence par le plénipotentiaire belge. Crise financière en Belgique. — Dislocation du ministère; retraite de MM. Ernst, d'Huart et de Mérode. — Appel du général polonais Skrzynecki ; les représentants des cours d'Autriche et de Prusse quittent Bruxelles. — Réponse de la Conférence à la note belge du 4 février. — Isolement de la Belgique. — Ni Louis-Philippe ni le ministère anglais ne veulent se séparer de la Conférence.
Comme on reprochait trop de tiédeur à la diplomatie régulière, M. de Theux voulut tenter un dernier effort. Il chargea de missions extraordinaires deux personnages connus par leur patriotisme et la part qu'ils avaient prise à la création de la Belgique indépendante. M. de Gerlache ^ premier président de la Cour de cassation, ancien président du Congrès natio-
' M. de Gerlache élait connu de lord Palmerston depuis que, en juin •1831, il avait présidé la députation chargée de remettre au prince de Saxc- Cohourg le décret du Congrès qui l'appelait au trône de Belgique.
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liai, Liixombourgeois do iiaissanco , consentit à se rendre à Londres; le comte Félix de Mérode, qne le roi Louis-Philippe tenait en haute estime et qui avait de nombreuses relations en France, où il avait passé une partie de sa vie, se rendit à Paris. Dans son exaltation patriotique, M. de Mérode croyait au succès de sa mission, tandis que M. de Gerlache, plus froid et plus circonspect, en doutait.
Le 13 janvier 1839, M. Van de Weyer, accompagné de M. de Gerlache, se présenta au Foreign-Office et remit à lord Palmerston une note dans laquelle le cabinet de Bruxelles se disait « prêt à faire les plus grands sacrifices pécuniaires pour régler la question territoriale à l'amiable et à la satisfaction commune » . Il était informé que les plénipotentiaires des cinq Cours voulaient faire peser annuellement et perpétuellement sur la Belgique une somme de 5,000,000 de florins. M. Van de Weyer déclarait « que la Belgique ne saurait se soumettre au chiffre de 5,000,000 de florins, en l'envisageant sous le rapport du droit et isolément » ; mais « en rattachant cette question à celle du territoire, le gouvernement du Roi, si l'on reconnaissait son état de possession actuelle, n'hésiterait pas à accepter la dette ainsi fixée, et que même, dans ses vues de paix et de conciliation, il ajouterait à la rente de 5,000,000 de florins une somme capitale de 60,000,000 de francs à payer immédiatement. »
Mais déjà lord Palmerston avait laissé peu d'espoir au représentant du roi Léopold. Il avait écrit à M. Van de Weyer, le 11 janvier : « Je ne dois pas vous induire en erreur en vous faisant croire que la mission de
