CHAPITRE PREMIER

État prospère de la Belgique après la eonvention du 21 mal 1833. — ninsloxis sur cette oonventlon. — Démarohe stérile faite à Londres, en 1836, par le plénipotentiaire hollandais. — Adhésion de GKiillanme I'^ an traité des vingt-quatre articles (14 mars 1038). — Effet de cette adhésion en Belgique. — Attitude du roi Léopold I«^ — Instructions données aux plénipotentiaires belges à Londres et à Paris. — Prqjet de négociation directe entre la Belgique et la Hollande. — Occupation momentanée du village de Straasen par une colonne militaire sortie de la forteresse de Luxembourg. — Adresses de la Chambre des représentants et du Sénat. — Pétitions demandant l'intégrité du territoire. — Rapport de H. Dumortier. — Clôture de la session législative. — Adresses des conseils provinciaux et communaux pour l'intégrité du territoire. — Réponse du Roi aux conseils provinciaux du Limbourg et du Luxembourg.

La convention du 21 mai 1833 avait créé pour la Belgique une situation provisoire, à la vérité, mais qui, en se prolongeant, prenait un caractère à certains égards

160 ILLUSIONS SUR LA œN\'ENTION DU ii MAI 1833

définitif. En possession du Limboui^, moins Maestrichf , et du Luxembourg, moins la forteresse, perœvant les impôts de tous les territoires sans payer la dette, satisfaite et prospère, la nation oubliait le traité du 15 novembre 1831, imposé dains des jours de malheur. Elle se persuadait que la non-adhésion de la Hollande avait frappé de caducité les clauses contre lesquelles le sentiment public n'avait cessé de protester. Elle se flattait que si la situation venait à être altérée, ce ne serait tout au plus que pour charger la Belgique d'une partie de la dette commune. La confiance était telle, que, à roccasion de la retraite de M. de Muelenaere, le 13 janvier 1837, on avait laissé le département des afi*aires étrangères s'absorber dans le ministère de l'intérieur. Ce fut comme une période d'épanouissement; le gouvernement donnait l'exemple des entreprises en se chargeant de la construction des chemins de fer; née d'hier, la Belgique au berceau paraissait virile ; elle étonnait le monde par son activité; ses finances étaient bien ordonnées, son industrie florissante. Situation unique qui a beaucoup contribué à la consolidation du nouvel État si récemment issu d'une révolution. On avait prétendu que, sépïu»ée de la Hollande, la Belgique ne pourrait vivre ; elle vivait, à côté de la Hollande exténuée, de la France troublée, de l'Allemagne inquiète.

La démarche stérile faite à Londres, au mois d'octobre 1836, par le plénipotentiaire du roi Guillaume P' semblait une consécration du statu quo. M. Dedel ayant exprimé le vœu de voir reprendre les négociations ajournées depuis le 24 août 1833, lord Palmerston déclara qu'il n'y avait point lieu de convoquer la Conférence.

« Les réunions de la Conférence» disait-il, ont été suspendues jusqu'à ce que les plénipotentiaires néerlandais soient mis à même de déclarer de deux choses lune : ou que Sa Majesté néerlandaise a obtenu Tassentiment de la diète et du duc de Nassau à l'arrangement territorial proposé par le gouvernement néerlandais en 1833, et ensuite duquel tout le district du Limbourg serait incorporé à la Hollande, ou que Sa Majesté, n'ayant pu obtenir ce consentement, était prête à accéder à l'arrangement territorial contenu dans les vingt-quatre articles et à autoriser ses plénipotentiaires à signer les sept premiers de ces articles qui ont rapport à l'arrangement territorial. — La note adressée par M. Dedel aux plénipotentiaires des cinq cours déclare bien que Sa Majesté néerlandaise n'a pas réussi à obtenir l'assentiment de la diète et du duc de Nassau à l'arrangement territorial proposé par Sa Majesté néerlandaise en 1833; mais la note ne dit pas si, dans le cas que les conférences soient .reprises, les plénipotentiaires sont autorisés et prêts à accéder aux sept premiers des vingt-quatre articles, et ainsi à donner l'assentiment de Sa Majesté néerlandaise à l'arrangement territorial des cinq puissances. »

Deux années s'écoulèrent encore sans apporter aucune modification à la trêve de 1833. Mais un jour vint où tout devait brusquement changer, où les illusions des Belges devaient soudainement disparaître.

Le roi Guillaume venait enfin de plier sous la nécessité : il cédait aux vœux de son peuple, qui refusait de supporter plus longtemps des charges toujours croissantes; il reculait devant l'opposition devenue menaçante aux États-Généraux. Au lieu de se retirer en lais-

sant à son successeur moins compromis devant rhîstoire la tâche ingrate de céder, il voulut faire lui-même le sacrifice, consentant à descendre du piédestal où il s'était placé. Ce n est qu'après s'être amoindri comme homme d'État et comme roi, qu'infidèle à son rôle historique, il abdiqua, le 7 octobre 1840, résolution inexpliquée jusqu'à ce jour.

Le 14 mars 1838, M. Dedel remit à lord Palmerston une note, hélas! décisive. Après avoir rappelé la démarche qu'il avait faite au mois d'octobre 1836, il poursuivait en ces termes :

ce Constamment frustré dans sa juste attente d'obtenir, par la voie des négociations, de meilleurs termes pour ses fidèles sujets, le Roi s'est convaincu que le seul gage qui lui restait à donner de l'invariable sollicitude qu'il a vouée à leur bien-être et l'unique moyen de faire apprécier ses intentions étaient d'adhérer pleinement et entièrement aux conditions de séparation que les cours d'Autriche, etc., ont déclaré finales et irrévocal)les. Dans cette conviction, Sa Majesté a envoyé à son plénipotentiaire l'ordre de signer, avec ceux des cinq puissmices réunis en conférence à Londres j les vingî-quati*e articles, à la signature desquels les plénipotentiaires du Roi ont été invités par la note de Leurs Excellences du lo octobre 1831. Parvenu au terme de ces longues discussions, le cabinet de La Haye prend, à ce qu'il espère, une précaution superflue, en faisant annoncer par le soussigné que, dans le cas inespéré d'un défaut de coïncidence réciproque de vues et d'action chez toutes les parties intéressées, la présente déclaration devra être considérée comme non avenue. »