DANGERS DU SCEPTICISME POLITIQUE

erreur générale, nous avions cru, après les victoires de septembre 1830, que tout était fait, qu'il ne nous restait qu'à ensevelir nos morts, et que l'heure du repos était déjà venue pour nous-mêmes.

Ce n'est pas du jour au lendemain que se relève une nation qui a été si longtemps foulée aux pieds par tous les peuples, qui a vu se perdre dans les flots de poussière soulevée par les armées étrangères, les traditions de ses pères, et se rompre pour ainsi dire la chaîne des générations. Pendant deux siècles, l'Europe a creusé en Belgique ces grandes tombes qu'on appelle Fleurus, Seneffe, Fontenoy, Steenkerke, Ramillies, Rocoux, Lawfelt, Walcourt, et nos ancêtres n'étaient que les gardiens du cimetière des nations. L'homme pieux pourrait dire que la neutralité promise par la politique moderne à cette terre trempée de sang est une expiation. La conquête française avait achevé de nous ôter le souvenir de notre origine. De nos jours, quelques érudits, les Raepsaet, les Dewez, les Villenfagne, s'occupaient encore de l'histoire du comté de Flandre, du duché de Brabant, de la principauté de Liège, comme on s'occupe de l'histoire de la Médie et de l'Assyrie. Les générations nouvelles ont vécu dans cette préoccupation d'esprit, que la Belgique avait perdu à jamais son individualité et que désormais c'était à d'autres qu'à nous-mêmes qu'incombait la tâche de nous gouverner : préoccupation fatale, qui nous a fait regarder notre pays comme un accessoire, nos mœurs, nos intérêts comme subordonnés à d'autres mœurs, à d'autres intérêts ; en un mot, notre existence entière comme relevant d'une autre existence. Nous en serions venus au point de donner im eflet

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rétroactif au présent, d'adopter comme nôtre ou l'histoire de France ou celle de Hollande, de dater de Louis XIV ou du stadhouder Maurice, que nos pères ont maudits comme leurs plus cruels ennemis. Si la mémoire pouvait se perdre comme l'indépendance, nous aurions complètement oublié qu'il fut un temps où nos provinces avaient une edstence distincte de la France et de la Hollande. Si le véritable patriote est celui qui, seins méconnaître ce qu'il doit comme honmie à l'humanité, personnifie son pays dans sa pensée, esi y reportant tous ses travaux , toutes ses méditations, qm recherche quelle est la place que la société à laquelle il appartient occupe ou doit occuper dems le monde, et qui tâche de la lui conserver ou de la lui faire obtenir, qui aime sa patrie comme sa maison paternelle, qui est fier du nom de son pays comme du nom de sa famille, à ce titre, depuis quarante ans, il n'y avait plus de patriote en Belgique : il y a eu successivement des Français, des Hollandais, beaucoup d'indiflTérents, suivant la condition du sol, mais pas de Belges. On n'a pas assez calculé les effets de cette grande lacune sociale d'environ un demi-siècle. Notre révolution a dénoté une absence presque totale d'hommes politiques : je viens d'en indiquer la cause ; par notre éducation, nous sommes plus en état d'administrer un département fremçais ou une province hollandaise, que la Belgique érigée en puissance indépendante. En relisant naguère un des plus beaux ouvrages de M™® de Staël, j'ai involontairement appliqué à la Belgique ce que Corinne dit de l'Italie : « On ne trouve plus ici des hommes d'État ni de grands capitaines... — Je suis sévère pour les

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nations, répondit Oswald, je crois toujours qu elles méritent leur sort, quel qu'il soit. — Cela est dur, reprit Corinne; peut-être éprouverez-vous un sentiment d attendrissement sur ce beau pays que la nature semble avoir paré conmie une victime.., »

Il est d'ailleurs plus facile de se laisser gouverner que de se gouverner soi-même ; l'esclave a moins de soucis que le maître : à chaque jour sa peine, dit l'esclave; et le maître doit songer à la veille et au lendemain. Des ilotes qui se disent : Soyons un peuple^ se préparent des combats, des souffrances, que trois jours n'épuisent point ; longtemps, il leur faut souflTrir et combattre, et lorsque le jour du repos est arrivé, c'est souvent tout armés qu'ils se reposent. Sachons mesurer toute l'étendue de notre tâche, et nous serons moins étonnés des sacrifices, des lenteurs, des revers. Oui, c'est une entreprise bien laborieuse pour une société que de se donner des lois à elle-même et de vivre de sa propre vie. Il faut le sentiment du moi national, un principe d'unité, du dévouement, de l'intelligence. Si vous n'avez pas ces qualités , si vous regrettez follement im passé que rien ne peut vous rendre, si , au moindre échec, vous désespérez de l'avenir, si vous ne croyez pas en vous-mêmes, si vous n'êtes pas capables de tous les * sacrifices, n'aspirez pas au titre de nation; vous n'en êtes point dignes; vous parodiez ce qu'il y a de plus sublime parmi les hommes. — Que promptement on mette un terme à ce vain spectacle; qu'on étouffe cette révolte d'esclaves. — Mais sachez-le bien, ne comptez plus sur la pitié de l'Europe : vous en serez la risée!

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Dans ces jours de lutte et de scepticisme, appelons parfois à notre aide nos souvenirs historiques. Le premier livre dun peuple, c'est son histoire; renouons cette chaîne des temps que la main étrangère à si souvent brisée. Sachons revendiquer des illustrations que d autres peuples nous disputent, sachons réhabiliter celles qu'on voudrait ternir, sachons tirer de l'oubli celles dont le souvenir s'est perdu. Ne permettons pas à la France de s'approprier l'auteur de la première croisade, le héros du Tasse; ne permettons pas à l'Espagne de nous prendre notre grand empereur qui, le premier, dans les temps modernes, conçut le projet d'une monarchie universelle, idée gigantesque qu'il légua à Louis XIV et à Napoléon ; ne permettons pas à des écrivains étrangers d'insulter à la mémoire de nos tribuns ; osons réhabiliter cet Artevelde, qui tenta, il y a quatre siècles, d'unir les Flamands et les Brabançons, et de placer leur indépendance sous la garantie de l'alliance anglaise. Nous avons eu des hommes d'État, des guerriers, des littérateurs, des ««•tistes, mïds nous avons oublié jusqu'à leurs noms : qui donc se souvient de ce sire de Lannoi, qui commandait les armées de Charles- Quint et à qui François P^ rendit l'épée à Pavie; de ce seigneur de Marbéque, à qui un autre Roi de France avait rendu l'épée à Poitiers ; de cet Egmont, qui commandait les armées de Philippe II et qui fut vainqueur à Gravelines et à Saint-Quentin ; de ce Tilly, qui fut, avec Wallstein, le rival de Gustave-Adolphe; de tant de généraux illustres, dont la gloire est comme tombée en déshérence? Tous les jours on nous cite comme un écrivain étranger, le premier chroniqueur belge,

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Philippe de Commines ; et nous semblons ignorer que la révolution religieuse du xvi® siècle doit son historien à la Belgique^ Nous aurions oublié les noms de nos grands peintres, si leurs chefs-d'œuvre ne venaient nous rappeler matériellement leur souvenir; peut-être Grétry ne conservera-t-il plus longtemps le privilège de ne point être méconnu. Voilà deux siècles que des étrangers défigurent notre histoire, et les documents originaux à l'aide desquels nous pourrions venger la mémoire de nos pères restent enfouis dans nos archives. Aujourd'hui que nous avons reconquis notre nationalité, que, grâce aux progrès politiques, elle a pris un caractère plus parfait, il faut que cette indifférence cesse. Une génération qui rompt avec les générations qui lont précédée court risque d'être reniée par les générations qui doivent la suivre; l'existeuce nationale ne se concentre pas dans une seule époque; du présent, elle reflue dans le passé, elle reflue dans l'avenir. Ne nous exposons pas à nous entendre dire : « Vous avez oublié ceux qui sont morts pour vous il y a deux ans, comme ceux qui sont morts pour vous il y a plusieurs siècles ; vous avez enveloppé dans le même oubli et les six cents Franchimontois et les martyrs des Journées de Bruxelles : conséquents avec vous-mêmes, vous n'avez élevé de monument ni au comte d'Egmont, ni au comte Frédéric de Mérode. »

Il est des moments où la lassitude vient affaiblir les ressorts des âmes les plus actives et les plus puissantes,

1 Jean Philipson Sleidanus ou Sleidan, ainsi noimaé du lieu de sa naissance, Sleiden, village près d'Arlon. C'est par erreur que la Biographie universelle le fait naître à Schleiden, petite ville de Télectorat de Cologne. T. I. 25