CONCLUSION

Nous sommes arrivé au terme de notre travail. Quelque défectueux qu'il soit, il nous paraît suffire pour justifier ce que nous avons avancé au commencement de cette notice.

« Beaucoup d'écrivains, avons-nous dit, se sont attachés « à signaler les causes de la décadence des ordres religieux. « Ces causes, nous ne les leur contestons pas. Toutefois il y « en a d'autres, sur lesquelles ils se taisent, et qui, selon « nous, n'ont pas été des agents moins destructeurs, sinon « pour toutes les communautés, au moins pour un grand « nombre. Si ces écrivains en eussent tenu compte, peut- « être eussent-ils été moins exclusifs et moins amers (Jans « les jugements qu'ils ont portés.

« A l'appui de notre assertion et comme exemple d'à- « propos, avons-nous ajouté, nous citons ici Notre-Dame- < du-Val. Cette abbaye aura bien des péripéties jusqu'aux € époques de sa réforme et de sa ruine. Elle pourra laisser « s'introduire dans son sein un affaiblissement de discipline « et des abus, que nous ne voulons certes pas justifier. Mais t nous essaierons de montrer que les éléments qui lui ont * été le plus funestes, ne sont pas ceux auxquels on fait « ordinairement le plus d'attention. Le simple narré des « faits suffira pour découvrir les causes principales de ses î luttes et de ses malheurs dans l'injustice des prétentions, « l'empiétement des privilèges, les ravages de l'invasion

ma ESSAI HISTORIQLF

« étrangère, les fureurs sacrilèges du protestantisme, la «■ législation des princes et les catastrophes irréparables " qui vinrent bouleverser la fin du xvni^ siècle (1). »

Le récit que nous annoncions est achevé. Nous le mettons maintenant en regard de nos assertions sans craindre qu'il ne les contredise. Si nous pouvions avoir une crainte ce serait plutôt celle d'avoir tenu vis-à-vis des Lits un langage trop modéré.

Du reste, nous ne nous sommes attaché à ce point de vue que pour nous rendre compte des phases diverses par lesquelles a passé la pauvre abbaye du Val, et puiser dans cette étude des enseignements utiles. Car pour ses ruines considérées en elles-mêmes, elles peuvent nous inspirer des regrets; elles peuvent accuser à nos yeux la faiblesse, l'aveuglement, l'ingratitude et la méchanceté des hommes ; mais elles ne nous étonnent pas. Lors même que la solitude du Val eût été à l'abri des éléments destructeurs que nous avons signalés, et qu'elle eût réuni dans son sein tous les moyens possibles d'existence, il lui eût fallu tôt ou tard périr. Toutes les institutions d'ici-bas, quelles que soient leur origine, leur nature, peuvent plus ou moins se développer et vivre, suivant les principes qui les font naître et leur servent d'appui. Mais elles portent toutes en ellesmêmes le germe de leur caducité. Il n'y a qu'une seule institution en ce monde qui ne vieillit pas. qui ne meure pas : c'est V Église. Seule elle a reçu de son divin auteur des promesses qui la mettent au-dessus des coups du temps. Spécialement destinée à le représenter, à continuer sa mission jusqu'à la fin des siècles, il a voulu lui donner la perpétuité comme marque distinctive de son œuvre proprement dite. L'astre du jour éclaire, vivifie tout ce qu'il rencontre

(1) Voir la p^ige 5(i.

SLR l'aUUAVE I)K NOTUK-DAMK-DL-VAL. 327

sur son passage. Les êtres, auxquels il donne la lumière, la chaleur, la vie, changent et di!^paraissent malgré la force de leur organisation et la heauté de leurs formes. Mais lui seul reste continuant sa course à travers l'espace, jusqu'au moment suprême où la puissance de Dieu doit l'arrêter.

Il en est de même de l'Église. Soleil du monde moral, elle éclaire, échauffe, vivifie tout. Rien ici-bas n'a de force, de stabilité, de vie, que ce qui reçoit sa bienfaisante lumière. Elle sait, à temps opportun, créer les institutions les plus belles, les plus propres au but quelle se propose. Ces institutions, fussent-elles les plus parfaites, s'en vont avec les sociétés, les peuples, au milieu desquels elles avaient pris naissance et s'étaient développées. Mais l'Église seule reste toujours belle, toujours pure, toujours aussi féconde qu'à son berceau, toujours versant autour d'elle la lumière, la chaleur, la vie, jusqu'à ce qu'elle ait achevé de réunir, de former la grande, l'immuable, léternelle société, dont celles de la terre ne sont que les éléments, les images, et aille, pleine de jours et de gloire, s'absorber dans le sein de son Dieu .