INTRODUCTION XXXI

sëtaient dispersés dans les solitudes de l'Egypte et de l'Asie mineure. Ils vivaient du travail des mains, de pénitence, de prière, de contemplation. Ces essais individaels, que nulle règle n'avait encore disciplinés, où Tesprit suivait sans contrôle et sans entraves les inspirations d'une foi ardente, recelaient le germe d'institutions plus complètes et qui devaient couvrir la face du monde. Eclaireurs isolés, quoique répandus cependant par mil liers, les Jo/iYatre« devancèrent partout les cénobites; la œllule précéda le monastère.

Au moment même où l'Orient donnait naissance à la vie érémitique, sainte Marie -Magdeleine, suivant la tradition provençale, l'inaugurait dans la grotte de la Sainte-Baume, entre Aix et Marseille. Les îles voisines de l'Italie, celles du midi et de l'ouest de la Gaule virent saccessivement aborder de nouveaux habitants s'ouvrant, au sein des mers, ces retraites cachées que la Thébaîde offrait à leurs frères. Bientôt ils se répandirent sur le continent, comme pour s'assurer si la solitude était possible parmi les hommes, et en 387, au moment où sëlevaient les premiers monastères gallo-romains, ils avaient pénétré jusqu'aux environs de Trêves. Leur genre de vie fut en honneur dans nos contrées jusqu'au IX* siècle.

Peu d'entr'eux nous ayant laissé leurs noms, on a cru généralement que ces solitaires n'avaient pas été nombreux en Occident. Mais des témoignages considérables déposent du contraire. Grégoire de Tours et les légen daires du V* au VII* siècle, en citent de fréquents exemples. L'esprit de mortification le plus austère présidait au choix de leur habitation, si on j)eut appeler de ce