POLYANDRE DE LA VIA STRATA

(Voir Mntroduction , pag. xxxii et suivantes, et le cliap. I, pag. 20.)

A l’exemple de Rome et des principales villes de l’antiquité , Augustodunum était entourée de tous côtés de cimetières. Ils s’échelonnaient le long des principales voies, aux bords de l’Arroux, sur les collines environnantes, faisant de la cité des morts une ceinture à la cité des vivants.

Les deux plus considérables étaient le Champ des Urnes et le polyandre de la Via strata. Situé au midi de la ville , près des voies romaines de Chalon et de Mâcon , le Champ des Urnes occupait sur la dernière pente des montagnes auxquelles est adossé Autun, une position remarquable par la sévérité du paysage , par la tristesse étreignante qu’y versent l’ombre des forêts et les

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limites étroites de l’horizon. Les populations gauloises et romaines se partagèrent exclusivement ce sombre cimetière qui paraît avoir été de bonne heure abandonné, et où aucun vestige ne rappelle l’espérance chrétienne. Une grande pyramide , semblable à celle de Cestius à Rome, veillait seule, à défaut de la croix, sur le dépôt des tombes couchées à ses pieds. S’il est vrai qu’elle fut, comme on le croit, surmontée d’un fanal, elle n’éclaira que des sépultures païennes, des inscriptions aux dieux mânes, des souvenirs druidiques, des symboles mythologiques, tout un peuple oublié , dormant, selon l’expression de l’Evangile, à l’ombre de la mort.

Combien différent était le polyandre de la Via strata ! Là, sans doute, bien des générations s’étaient, dès une haute antiquité, entassées les unes sur les autres: mais les premiers chrétiens, en le choisissant pour y dormir leur dernier sommeil, le sauvèrent de l’abandon et de l’oubli. Placé dans l’espace compris entre les voies de Sens et de Besançon, sur un tertre gracieusement exposé au midi, frappé par les premiers rayons du soleil levant, qui éclairait à ses pieds Augustodunum et la plaine qui l’environne , il semblait que de ce lieu ouvert à tous les rayons et à toutes les brises, l’âme pût prendre plus aisément son vol.

Une colombe, image de l’Esprit saint et de l’âme sans tache qui monte vers lescieux, marquait les cercueils de cette grande famille, où maîtres et esclaves étaient réunis dans des colombaires, tous serviteurs d’un maître plus puissant qui avait dit : « Celui qui s’élève sera abaissé. » L’agneau, le poisson (iX0T2), symboles du Christ dans la primitive Eglise, le monogramme du Sauveur, les distinguaient aussi et se retrouvaient dans leurs inscriptions.

Ces sépultures furent mélangées d’abord à celles des païens. Ce ne fut que plus tard, lorsque la foi nouvelle put s'avouer au grand jour, qu’elles s’en distinguèrent

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complètement. Lorsqu’elle ne fut plus obligée d’y célébrer en secret ses mystères et d’y ensevelir furtivement ses morts, elle se hâta d’élever, sur les restes vénérés des plus saints d’entr’eux, des oratoires particuliers et les basiliques de Saint-Etienne et de Saint-Pierre. Les évêques d’Autun vinrent prendre une place privilégiée dans l'enceinte ou près des murs extérieurs de ces deux églises. Dans celle de Saint-Etienne, du côté de l’épître, était en un même tombeau avec son épouse, saint Rhétice , une des lumières de l’Eglise au IVe siècle, qui mérita d’être cité par saint Augustin, copié par saint Jérôme, et travailla, dit-on, à la conversion de Constantin, de qui il fut particulièrement honoré , il mourut vers 334. Du côté de l’évangile était le corps de saint Pragmace, aussi évêque d’Autun. Dans celle de Saint-Pierre, saint Simplice avait sa sépulture près l’autel de Notre-Dame. Saint Amator, le premier évêque d’Autun, reposait dans une chapelle située entre ces deux basiliques, et formée du monument des Volusiens. Saint Evanceen occupait une autre semblable.

Un grand nombre de morts avaient été placés autour du chœur, comme s’ils avaient voulu dormir à l’ombre du sanctuaire, et se rassembler comme un fidèle troupeau sous la protection de leurs pasteurs.

La position et la forme de ces tombeaux variaient à l’infini, suivant l’époque et les personnages auxquels ils avaient appartenu. Ils étaient pour la plupart tournés d’orient en occident, coutume observée par les peuples qui ont conservé les traditions primitives et qui était un symbole de l’immortalité de l’âme prenant à travers la mort son vol vers la lumière. On a trouvé souvent, les uns près des autres , trois sarcophages renfermant sans doute des personnes liées par le sang ou l’amitié, et qui n’avaient pas voulu être séparées même dans la tombe; un père, une mère entre leurs enfants... des amis, des

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frères réunis ensemble... La tête de tous ces cadavres était tournée du côté de l’orient.

Sur d’autres points , des espaces vides existaient entre les cercueils Des ossements gisaient dans la terre nue. serait-il invraisemblable de supposer qu’ils appartenaient à des esclaves , à des serviteurs , à ces colons , habitants des campagnes, qui, dans l’antiquité, recevaient fréquemment la sépulture dans les grands tombeaux de famille? Auprès de ces morts plébéiens, étaient étendues de longues piques en fer, garnies d’une virole et des coins qui la fixaient à la hampe.

L’espace occupé par ces sépultures , présentant quelquefois un développement de 50 pieds sur une face, et de 30 à 35 pieds sur l’autre, était renfermé dans un hypogée également orienté , recouvert d’une voûte , et divisé par de petits murs en plusieurs cases. Cette disposition régulière, ces tombeaux d’une facture à peu près semblable, ne rappellent-ils pas le plan du columbarium avec ses loges pour les divers membres de la même famille; n’indiquentils pas une construction une et dont la destination s’est régulièrement accomplie?

A travers le polyandre, les monuments des grandes familles élevaient au-dessus des tombes voisines la richesse de leur architecture grecque et romaine, leurs colonnes , leurs frontons de marbre , leurs sculptures , leurs sommets revêtus de fresques , voûtés en coupoles ou terminés en pyramides.- Les familles qui occupaient ces monuments étant éteintes , les chrétiens s’en emparèrent, en firent des chapelles , des oratoires, et y ensevelirent leurs pasteurs. Ils en assurèrent ainsi la conservation.

Au IXe siècle, le polyandre de la Via strata était toujours le but de nombreux pèlerinages. L’abbé de Saint- Quentin en Vermandois obtint de l’évêque Modon le corps de saint Cassien et le fit transporter dans son église

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vers 820. Charles le Chauve lit don à cet abbé d’une châsse magnifique pour les renfermer. Quoique les restes de saint Cassien ne reposassent plus à Autun, le roi Robert, vers 1015, fit reconstruire la chapelle qui couvrait le tombeau objet d’une si grande vénération.

On pouvait voir encore, dans le dernier siècle, cet édifice dû à la piété d’un roi qui chercha dans la religion un allègement à ses étranges chagrins. On y avait employé plusieurs colonnes de marbre antique , mais le temps et le zèle des fidèles ne l’avaient pas épargné. Le tombeau était tout usé , la chapelle ruinée et découverte. Plusieurs des sépulcres dont parle Grégoire de Tours étaient à leur place ^ mais les traditions, les souvenirs, le respect dont ils étaient entourés s’étaient perdus. Dom Martenne et dom Durand , auteurs du Voyage littéraire, effectué en 1708, se plaignent de l’abandon de ces lieux, et notamment du tombeau de saint Cassien, « 11 est tel « encore, disent-ils, que Grégoire de Tours le dépeint, » mais dans la dernière négligence, et il est surprenant « qu’un lieu aussi vénérable soit comme abandonné. » Un historien d’Autun en parlait dans les mêmes termes un siècle auparavant '.

En 1722, selon le témoignage de l'abbé Germain, on y voyait encore ceux des évêques nommés plus haut , les uns en marbre, les autres en pierre.

Le XVIIIe siècle fut si prompt à détruire les anciens vestiges de ce polyandre, qu’on peut à peine suivre la trace de ces destructions. Les chanoines réguliers de Sainte-Geneviève , possesseurs du prieuré de Saint-Sym-

1 « Mais en ceste année 1628, se voit cesle chapelle ruinée si » comme les autres esglises estaus en ce signalé et renommé cime- » tière » ( Histoire manuscrite de l’Eglise d’Autun par Bonavenl nre Goujon, notaire royal à Autun. )

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phorien , auquel confinait le cimetière de la Via strata , jetèrent un grand nombre de monuments funéraires dans les travaux de reconstruction de leur église. Celle de Saint-Etienne , depuis longtemps en ruine , fut démolie en 1775, et l’on ne pourrait , même dans les souvenirs du pays, en retrouver aujourd’hui la trace : non est locus ubi erat. La basilique de Saint-Pierre , curieux assemblage de parties construites ou restaurées à diverses époques, servit d’église paroissiale jusqu’en 1792-, elle est devenue depuis une propriété particulière et s’est transformée en une grange.

La révolution et les années qui la suivirent activèrent cette œuvre de destruction. Les objets précieux qui furent découverts, croix, anneaux , monnaies d’or ou d’argent passèrent aux mains des orfèvres et furent fondues dans le creuset. Les tombeaux d e plomb fin, mis à jour par la charrue du laboureur ou la pioche du manœuvre furent dépecés à tant la livre. Aujourd’hui même l’insouciant villageois place les grandes auges vers le puits de la ferme, et abreuve les troupeaux dans ces pierres imprégnées de la cendre des premiers chrétiens. Ce qui était statue et marbre a été jeté dans les fours à chaux que l’industrialisme a élevés dans ces lieux comme un puissant agent de dissolution. Tout a si complètement disparu que nous ne pouvons achever la description de ce polyandre qu’en rappelant les recherches qui y ont été faites depuis plu sieurs années.

« Dans les fouilles exécutées en 1775, dit Courtépée, » on déterra trois tombeaux doublés de plomb et deux » inscriptions dont l’une portait :

AEMILIA SEVERA ALVMNO ROMANO POSVIT.

» Si quelque amateur d’antiquités eut été appelé en ce

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» temps, il aurait conservé bien des morceaux précieux » qui ont été livrés à l’ignorance des ouvriers qui les ont » détruits. »

Ladone lut sur un bas-relief représentant deux jeunes gens revêtus de toges :

D. IVLIANVS RESCENS. M.

Sur un autre, où était figuré un vieillard vêtu de même: D. CAI VS GETVLIVS. M.

Ladone vit encore plusieurs cercueils garnis de plomb , revêtus de bas-reliefs et d’épitaphes.

Dans le Mémoire sur les Antiquités cl'Autun, envoyé en 1723 par l’abbé Germain , théologal de la Cathédrale , à l’architecte Thomassin , chargé par le régent d’étudier le projet du canal destiné à joindre les deux mers, Mémoire orné de dessins précieux, et que l’auteur devait tondre dans son Histoire d'Autun, qu’on ne peut trop regretter, se trouve la description d’un des antiques monuments dont nous avons parlé plus haut. « Il était construit en pierres de taille très dures, posées à sec comme dans presque tous les ouvrages romains. L’intérieur en était brut , c’est-à-dire que la pierre en était grossièrement taillée. Il y a apparence que ce monument, orné de colonnes corinthiennes , se terminait par une petite pyramide posée sur la corniche, dans le genre du tombeau de Pilate à Vienne. »

« Cette corniche est toute de grandes pierres qui traversent d’un bout à l’autre, ce qui fait un plafond par dedans.. La portion de ce mausolée sur laquelle portait la pyramide (le massif de maçonnerie qui est à présent sur cette corniche est moderne et construit en gros quar-

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tiers de pierres provenant peut-être de la démolition de la pyramide) est recouverte aujourd’hui d’une charpente qui le préserve de la pluie, car on en a fait depuis longtemps une chapelle, où il a un autel où l’on dit quelquefois la messe. »

C’était là même que les premiers chrétiens avaient déposé le corps de saint Amator. Une inscription en beaux caractères , découverte sur un petit piédestal de deux pieds de haut, placé sous ce mausolée , était ainsi conçue :