I. — Ém actuel de ^égliie de SaitO-Btiaire

D'importanlâ travaux de restauralion s'âKéctiteiit de~ pois quelque temps à l'intérieur et à l'extérieur de l'antique abbatiale de Saint-Hilaire.

Le sol, abaissé aulour de l'église et dans l'iDlérieur même de la nef ' , a rendu à l'édifice une partie de soa élévatitffl primitive. L'abside a été restaurée extériearement avec ialelligeace sur les plans de H. JoU-Lelerme e1 sous la surveillance de M. Dupré, archite(^s à qui ice genre de travaux est habituellement confié à Poitiers.

L'intérieur de l'abside et de la nef, grâce k la persévérante sollicitude de H. l'abbé de la Forêt, curé de

' Foir le profil A B et la fig. 2 de la pi. 1".

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2 ESSAI HISTORIÛUt SUR SilNT-HIUIRE.

Saint-Hilaire , et au concours de ses zélés paroissiens, est en bonne voie de réparations, et ce précieux monument de l'art chrétien aura bientôt repris sa première physionomie.

Comme pour venir en aide à tant d'efforts et les récompenser, les murs de la vieille basilique ont euxmêmes révélé un à un de curieux spécimens de l'ancienne décoration. Les arcatures, les chapiteaux et les colonnes, mutités il est vrai, mais reconnaissables encore, se sont retrouvés sous les enduits modernes; et les vieilles fresques elles-mêmes, cet ornemenL en apparence si périssable de nos églises du moyen âge , ont fait succe^ivement leur apparition sur les colonnes, les pilastres, tes arcs-doubleaux, les baies cintrées de l'édifice, à mesure que l'infatigable et intelligente main de H. Boucherie, l'un des sacristains de l'église de Saint-Hilaire, les dégageait de leur linceul de chaux '.

S'il fout le dire» il était temps de prendre enfin un parti héroïque pour tirer ce remarquable monument du profond oubli dans lequel il était pltuigé depuis si longtemps.

Hier encore, lorsqu'un étranger arrivait dans celte ville, attiré par sa réputation de fidèle et zélée conservaUlce des traditions et des monuments du passé, il demaiidait d'abord sur quel point de l'enceinte s'élevaient la tour et l'église de Saint-Hitalre, dont les vieux souvenirs remontent si haut dans notre histoire nationale.

On s'empressait de le conduire, à travers un dédale de rues étroites, à Tune des extrémités de la ville; puis, au débouché d'une place irrégulière, mal nivoléê, on lui montrait , tapis derrière un épais rideau â*arbres , un

' r. pi. II".

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ËTAT ACTUEL m LtGLISE. ' 3

assemUage lourd , iororrae, bizarre de conslrucUons de tous tes siècles^ en lui disant : Voici la tour et la vieille basilique de Saint-Hilaire que vous demandiez.

Si , profondément désappQÎaté , il s'approchait de l'édifice pour essayer de reconnaître au moins quelques-uns des traits de sa physionomie primitive, le malencontreux monument, déGguré par d'inhabiles restaurations, autant au moins que par les injures des sièctes. à demi étouffé dans les clôtures voisines, achevait de perdre tout prestige à ses yeux.

A son abside enfouie dans le sol, écraséosous de lourdes toitures, s'accolaient maladroitement les silhouettes irrégulières du transseptet de la tour mutilée du grand clocher^ au delà desquelles l'œil cherchait en vain les lignes architecturales de la nef absente. — Un pas encore , et ce n'était plus pour l'observateur qu'un pêle-mêle incohérent d'absidloles romanes, dont les graves décorations avaient subi plus d'une injure ; de pignons nus et froids, perforés d'outre en outre par de gigantesques oculus aussi disgracieux pour le monument que dangereux pour sa solidité ; de portails décousus, semés gà et là avec leurs o^ves et leurs grêles décorations si peu en harmonie avec la sévère ordonnance de l'ancien édifice '. Des pans de murs tronqués, du plus mauvais effet, venaient aboutir à une façade p(»tiche composée d'éléments étrangers réunis sans le moindre goût , et flanquée pour toute parure de tronçons de colonnes au sommet desquels se prélassaient des chapiteaux mis à l'envers.

Si le courageux Invœtigateur venait à pénétrer dans

' Fig. 2, pi. I".

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l'inlérieur de ce tronçon d'église, son désappointement arrivait au comble.

Le sol des travées de net épargnées par les architectes de 1808, exhaussé au niveau du chœur, enterrait profondément tes colonnes et tes pilastres, tandis qu'une voûte maladroitement surbaissée masquait à son tour les chapiteaux élevés sur lesquels se dressaient aulrefMs des coupoles placées au même niveau que la coupole actuelle du sanctuaire. Dès lors, tes dimensions puissantes ménagées par l'artiste roman à ces colonnes et à ces pilastres qui devaient supporter les combles élevés de rédifice , devenai«it lourdes, disgracieuses, injusti' fiables, et encombraient inutilement à ses yeux l'intérieur étroit et raccourci de la nef.

Hais les restaurateurs ne s'étaient pas arrêtés en si beau chemin; après avoir défiguré l'ensemble du momiment par de gigantesques retranchements , au point d'avoir rendu iniateiligible la pensée des architectes du xr siècle, ils avaient tenu à imprimer, en outre, sur les murs les stigmates de leur mauvais goût. C'est à cette fâcheuse disposition d'esprit que nous devions, en effet, les replâtrages prétentieux et froids qui masquaient si complètement les riches arcatures romanes des absidioles qu'on vient de retrouver toutes mutilées, et robstniclioD à peu près complète des baies cintrées de la grande abside, qui faisaient autrefois converger leurs flols de lumière sur le maltre-autel à travers la colmnade di» chœur.

L'état de l'église de Saint-Hilaire était bien réellement un sujet de regrets amers pour cette ville amoureuse de ses monuments religieux , et fière à bon <hDit des souvenirs illustres qui s'y rattachent.

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