IMPORTANCE HISTORIQUE

II.— Coup d'esilgértéral tw f importance kiitorique de l'égliie de Saint-Bilaire.

Qui de nous ignore l'éclatant faisceau de souvenirs qui rayonne autour du nom de saint Hitaire?

Ce nom, c'est la lutte ônei^ique contre l'hérésie, c'est la persécution et l'exil qui en furent la suite, c'est aussi le triomi^e qui couronna le retour du champion de la foi.

Saint-Hilaire* c'est la tombe vénérée autour de laquelle les mourants de tous les âges ont voulu presser leurs tombes autour de la tombe du saint patron, afin d'avoir dans la perpétuité des temps une part des prières qui devaient s'élever sous les voûtes de la basilique bientôt dressée au milieu de ce vaste champ des morts.

A saint Hilaire se rattache encore le souvenir de swi illustre disciple, de ce Martin, décoré du beau nom de saint le plus populaire des Gaules , et qui devait laisser non loin de PoiUers des traces de son séjour dans f Aquitaine '.

Cette tour, aujourd'hui mutilée et méconnaissable, élevait jadis bien haut dans les airs le brillant fanal destiné à guider les pèlerins attardés qui accouraient de tous côtés pour la célébration des fêtes -de la translation des reliques; et ce fut de son glorieux s(Hnmet que partit, en une nuit célèbre, le signal d'une nouvelle et décisive victoire remportée, dans les champs de Vocladeset de Champagne, sur les soldats ariens d'Alaric, parle vainqueur de Tolbiac et de Soissons.

Cette abside noircie par les siècles est encore celle que

> L'anciea ermilsge et la chapella acinelle de Ligugi^, réèdifiée pac la l^ote soUkitadc d< Mgr Pie, ëvéque de Poitiers.

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6 ESSAI HISTOmOUE SUR SAINT-ULAIRE.

de pieuses femmes , compagnes respectées des comtes du Poitou et des puissants ducs d'Aquitaine» érigèrent an XI* siècle sur l'emplacement des absides successi- Tement détruites par les hordes sarrasines et normandes, acharnées, le fer el la flamme à la main, à effacer de notre sol les témoignages de la piété el de la reccHinaissance des peuples et des souverains.

Que de fois n'a-t-elle pas été visitée par les person- DE^es les plus illustres, depuis Hugues Capet, qui fondaitune dynastie* jusqu'à Louis XIV, q^i, jeune encore, défoidait la sienne contre les rudes attaques des grands seigneurs !

Elle vit tour h tour Urbain II au retour du concile de Clermont, où fut prôchée la première croisade; Clément V, qu'attiraient dans Poitiers les préoccupaUous d'un procès célèbre'; Charles VU, acclamé roi de France au m(MDent où les Anglais se partageaient déjà nos provinces ; Cbaries VIII et l'illustre prisonnier de Saint- Aubin, qui allait devenir Louis XII; François l" et son rival Cbarles-Qoint; Catherine de Hédicts, mère de trois rois ; Henri IV et Louis XIII , liges de nos Bourbons; puis, à leur suite, un brillant cortège de princes , de grands dignitaires, au nombre desquels il faut compter des archiducs d'Autriche , des rois et des reines d'Espagne, des princes d'Orange et de Nassau, des ducs do Lorraine, d'Aumale, de Honlpensier, des Anne de Montmorency '.

Ces pierres tumiilaircs éparses sur tous les points de l'édifice, et sur lesquelles le ciseau du sculpteur s'est

■ Le procès Ses Templiers.

^ Noie 6.

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WPORTANCB HISnMUÛUS. 7

plu à figurer de symboliques emblèmes , à inscrire de pieuses invocatioDs % c'est la trace durable que des saints, que des confesseurs de ta fol, que des bimfaiteurs: de l'église, que des membres de soa aucien dei^ ont laissée dans tous les siècles, comme les anneaux de la chaîne authentique qui réunit Tépoque ioinlaine de sa première fondatit» au momeat même oà nous «a. réveillons les souvenirs effacés.

Ces débris, exhumés ï diverses reprises d*un soi si souvent tourmenté par les démolisseurs et les restaurateurs, ce sont de curieux spécimens de l'art càréUes à toutes les époques , qui vienn^t s'tntereater dans )ea lacunes chn»iol(^que6 de cette église, pour com{déter 89 curieuse chronique , pour lui apporter l'irrécusable témoignage de leur présence aux actœ et anx scènes remarquables qui composent son histoire.

À l'air de ruine et d'abandim qui hier encore semblait à tout jamais le partage du monument duéUen, qui se serait douté de l'ancienne puissance de cette église et de son abbaye ?

De Saint-Hilaire relevaient aotMois les trois paroisses de Saini-Fierre4*Ho6pltalier, de Sainte-Triaise, de Notre- Dame-de-la-ChaDdelière ', OHnpris^ dans l'enceinte du bourg de Seint-Hilaire; soumis à la juridiction spirituelle et temporelle de s(h> cbapitre , sous la sauvegarde des pois, des princes et du chef même de rBgUse-

Un grand nombre d'églises en Poitou et dans le reste de la France • quelques-unes érigées sous le même vo-

' PlancbesIVetV.

* il 7 en avait mime une 4*, œlledeSûnt-Uicbel/fui fatsuppriméa par le chapitre eu 1513.

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cable, reconnaissaient la suprématie de Saint-Htlaire de FcHlJers, en déposant des offrandes annuelles sur la table de son grand autel '•

L'abbaye de Saint-Hilaire était unie par des liens de confratcniité avec quelques-unes des plus célèbres abbayes de France et des chapitres cathédraux, parmi lesquels il faut citer Saint-Hartia de Tours et Sainl-Ursin de Bourges ••

De larges revenus pour se^ besoins, ses embellissements et la pompe du culte lui étaient assurés par la possession de douze grandes terres seigneuriales, magnifique témoignage de la munificence des rois et des princes d'Aquitaine, et la jouissance de nombreuses rentes, dîmes, redevances de toutes sortes que de riches sei- ^eurs, des membres de la communauté et jusqu'aux moindres habitants du Poitou ne cessaient de lui apporter de leur vivant ou de lui léguer èi leur lit de mort '.

Elle avait en outre le droit de collation aux offices d'un grand nombre d'églises et de chapelles relevant de son autel *.

Vivant de la vie féodale, elle exerçait sur ses terres tous les droits seigneuriaux , et notamment ceux de haute, moyenne et basse justice; faisait élever, du consentement des grands vassaux de la couronne, des châteaux et des enceintes fortifiées pour contribuer à la défense du pays et mettre ses tenanciers h, l'abri des excès que -commettaient les partis armés pendant-les

* Fâir ci-après , cbip. III.

* tUm.

' FoirtuAeA.

' Voir chap. III.

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