PREMIÈRE PARTIE

État du pays à l'époque de la découverte, documents et? souvenirs historiques, détails sur les événements de la conquête, renseignements sur la race indienne ,. premier progrès de la colbnisation.

C'est parmi tes précieux documents des écrivains espagnols qui ont traité de ce qui est relatif à la découverte et à la conquête de l'Amérique que nous pui-

(t) Histoitv physique y politique et naturelle de Cite de Cuba»

serons nos renseignements pour une esquisse historique de Cuba. Cette lie réunissant la double circonstance d'avoir été une des premières, et sans contredit la plus importante de celles qui furent d*abord visitées par le plus célèbre des navigateurs , son histoire se trouve liée naturellement à celle d'un époque fameuse et rappelle les souvenirs des grandes gloires de l'Espagne. Christophe Colomb, Diego Velasquez, Barthélémy de Las Casas, Hernand Cortez, Bernai Dîaz, Jwn de la Cosa, Sébastian O'Campo ; tous ces noms ont retenti sur les plages de Cuba, tous ces illustres navigateurs, ces intrépides capitaines, ces 'hommes dévoués à la gloire et aux hasards des entreprises aventureuses, choisirent la reine des Antilles pour le quartier - général de leurs expéditions; car c'est à Cuba qu'ils semblaient tous s'être donné rendezvous.

Lorsqu'on embrasse par la pensée ces annales des premiers temps de la découverte , l'histoire prend à chaque page un caractère merveilleux qui ferait presque douter de la réalité des faits , si la concordance des chroniques contemporaines et la naïve simplicité des narrateurs ne venaient les accréditer. — Vers la lin du XV* siècle, le génie de Colomb se révéla au monde comme un phare lumineux, et l'Amérique, ce continent jusqu'alors ignoré, se dévoila à ses yeux. Écoutons le récit de Vamiral de la mer Océane^ titre glorieux et digne de l'homme qui l'a porté : « Le 18 octobre de l'an l/i92, quelques jours après avoir visité les Lucayes, Colomb découvre l'tle de Cuba, et aborde sur la côte du N.-E., au port de Nipe, à l'embouchure de la rivière qu'il nomme religieusement de San Salvador, Alors , à la vue de ces rivages nouveaux , tout

ruxuriants d'une végétation inconnue^ au parfum eni- -vrant d'une nature vierge , à l'aspect de cette race d'hommes qui se prosternent à ses pieds , son imagination poétique s'exalte , et , les yeux remplis de larmes de joie et de reconnaissance , il rend grâces au Dieu protecteur qui a soutenu son espoir à traversr l'immensité de l'Océan et couronné ses courageux efforts. » Jamais spectacle plus beau , dit la narration , ne s'était montré aux hommes. La rivière était bordée d'arbres verts, magnifiques et différents des nôtres, tous variés de fleurs et de fruits. On entendait le doux gazouillement d'une multitude d^oiseaux ; d'innombrables palmiers , aux feuilles larges et ondulées , mais d'une autre espèce que ceux de Guinée et de notre Espagne, s'élevaient de toutes parts. L'amiral sauta, dans la barque pour prendre terre. L'herbe aux alen^ tours était aussi haute qu'en Andalousie au mois d'avril et de mai. Colomb fit avancer ses caravelles vers le haut de la rivière , et ce fut pour lui une joie nouvelle en voyant cette verdure si fraîche , ces masses de grands, arbres, ces jolis oiseaux qui charmaient ses regarda. «Rien n'est beau comme cette lie, écrivait-il; ses côtes offrent une infinité d'excellents ports et de rivières profondes; la mer qui les entoure doit être toujours tranquille » puisque l'herbe des plages croit jusqu'au bord de l'eau. Une partie de l'Ile est couverte dé collines de moyenne grandeur ; dans l'autre partie dominent des montagnes hautes et abruptes comme celles de la Sicile. De fraîches brises embaument l'air toute la nuit, et l'on jouit dans cet heureux climat de la plus douce température » «Voslangues ne suffiront pas pour raconter, disait-il à ses compagnons, ni ma main pour écrire toutes les merveilles de ce

pays...c.. » «Je ne parlerai pas à Vos Altesses, écrivait-il à Ferdinand et à Isabelle, des immenses avanta-, ges qu'elles en retireront un jour ; une pareille contrée doit offrir bien des ressources. Je ne saurais m'arrêter dans tous les ports qui se présentent sur ma route , mais je veux les voir tous en passant pour pouvoir vous en faire la relation à mon retour. Ces Indiens ignorent notre langue, et je ne comprends pas la leur. Je crois bien entendre parfois quelque chose de ce qulls me disent, mais je m'aperçois bientôt que j'ai mal compris. Enfin je tâcherai de m'instruire, et j'irai acquérant petit à petit de nouvelles notions. Pour le moment, j'ose assurer qu'il n'existe pas sous le soleil un plus beau climat, une terre plus fertile , plus abondante en rivières aux eaux limpides et saines. Ce ne sont plus ces fleuves pestilentiels de la Guinée , et Dieu soit loué, car, parmi tous mes équipages, il n'y a pas jusqu'à ce jour un seul homme qui ait éprouvé une douleur de tête.... Toute la chrétienté se réjouira de cette découverte , et l'Espagne la première , puisque l'entière possession du pays lui est assurée.... »

Tout le récit de Colomb est empreint de cette noble et naïve simplicité de langage, et nous regrettons que les bornes de cet article ne puissent nous permettre de n'en présenter que quelques fragments.

Christophe Colomb donna le nom A* Alpha et d'Omega ( le commencement et la fin ) au cap Maisy de nos cartes. L'amiral , toujours dans la pensée que les terres qu'il venait de découvrir se rattachaient aux contrées asiatiques, voulut indiquer par la dénomination qu'il appliqua à la partie la plus orientale de l'Ile, l'extrémité de FAsie. Ce fut sur une éminence, dépeuplée d'arbres , près du beau port de Nuevitas del Prin-

(9) cipe^ qu'il planta, dans l'enthousiasme de son succès, la croix du Christ pour témoigner aux yeux du monde de sa foi fervente et de sa prise de possession. Gaonao, village indien situé à 9 milles environ du port de Nuevitas, reçut les émissaires de Colomb avec les présents qu'il envoyait au cacique de Camaguei, et qui lui avaient été remis par les rois catholiques. Trompé parla rapide prononciation des noms de lieux qu'indiquaient les indigènes dans un langage qu'il ignorait, l'amiral, toujours dans la persuasion qu'il venait d'aborder sur la côte de la Chine , s'imagina , d'après les descriptions de Marco-Polo, que le nom Caonao était une corruption de celui de Cambalu ou de Pékin, résidence du grand empereur du Cathay, comme il l'avait dit lui-même à Ferdinand et à Isabelle lorsqu'il soutenait avec tant d'assurance devant la cour ses opinions sur le problème géographique qu'il se proposait de résoudre. C'est ainsi qu'ayant pris d'abord l'Ile de Cuba pour la fameuse Cipango de Marco-Polo, et cette lie grandissant encore à ses yeux à mesure qu'il en explorait la longue étendue de côtes, eelle cessa pour lui d'être une terre isolée. Revenant ensuite sur son premier jugement, tout ce littoral, qui se prolongeait au loin, apparut à ses yeux comme la Chersonèse (TOr; alors il ne vit plus que le Cathay, l'empire du grand kan, le pays des parfums et des pierres précieuses. Cette erreur, dont il fut bientôt désabusé, ne fut pas partagée, du reste, par tous les pilotes de son temps, puisque Jean de la Cosa, sur la carte manuscrite qu'il dressa au port de Sainte-Marie en 1500, au retour de son expédition avec Alonzo de Hojeda et Améric Vespuce , figurait Cuba comme une lie. Toutefois , des doutes existaient encore à cet égard en 1508, et Barthélémy de

Las Casas , écrivânl au commandant Ovendo , s'exprimait en ces termes : « On ne sait pas encore si c*esi une lie ou bien la terre-ferme. » Ce fut sans doute pour décider la question qu'Ovando chargea Sébastian de O'Campo d'en faire le tour.

L'Ile de Cuba a changé plusieurs fois de nom depuis sa découverte; Christophe Colomb la nomma d'abord nie Juana en l'honneur du prince don Juan d'Espagne; le roi Ferdinand, par un caprice de souverain , voulut ensuite qu'elle s'appelât Fernandina; quelques historiens et cartographes l'ont désignée sous le nom d'isla de Santiago et d'w/a del Ave Maria; mais sa dénomination indienne de Cuba a fini par prévaloir.

A la plupart des noms de lieux de l'Ile de Cuba , villes ou villages, rivières, golfes ou caps^ se rattachent des souvenirs historiques. L'entrée de la rivière de Jatibonico nous rappelle l'endroit où Colomb fit dire la première messe lors de san second voyage. Les Jardins de la Reine ou Jardinillos sont, comme on sait, des récifs à fleur d'eau qui barrent une partie de la côte méridionale de Cuba : Colomb leur imposa ce nom au mois de mai 1A9A , quand il eut à lutter pendant cinquante-huit )ours contre les courants et les vents contraires , entre l'Ile de Pinos et le cap de Cruz. 11 a dépeint lui-même ces Ilots lorsque ses caravelles louvoyaient dans la passe de San Christoval au milieu de ces bosquets maritimes , et que cette belle verdure , sortant de l'onde toute couverte de fleurs» lui inspirait les plus sublimes pensées. Ce fut sur ces mêmes basfonds des Jardinillos qu'échoua, en 1618, la Nasfe Ca^ pitana^ que montait Hernan Cortez en partant de Cuba pour envahir le Mexique. Un an plus tard , il rassem-

blait toute sa flottille vis-à-vis Tlle de Pinos , dans Tendroit qui porte toujours le nom A^ Ensenada de Cortez ( anse de Cortez ) . C'est de cette plage solitaire que , pour se soustraire aux embûches de rambitieuxVelasquez, jaloux de la gloire qu'il allait acquérir, il s'élança avec audace à la conquête de l'empire de Montezuma.

Le Caye O'Gampo est le petit Ilot du port de Jagua où Diego Yelasquez rassembla ses lieutenants pour tenir conseil sur la répartition du territoire conquis et sur les juridictions à établir dans l'Ile. — Le cap Saint- Antoine t appliqué à l'extrémité occidentale de Cuba , ou mieux cap San Anton , comme on le trouve écrit dans les vieilles chroniques , fut un hommage rendu à la mémoire du fameux pilote Anton de Alaminos, qui guidait l'expédition d'Hernandez de Cardoba en 1517, bien que cette gloire dût être acquise à Sébastien de O'Campo qui, neuf ans auparavant, avait le premier dépassé le cap. Le port de Carénas est celui où ce même navigateur fit caréner ses vaisseaux en 1508. Ce fut aussi au port de Carénas que s'organisa la première et désastreuse expédition du Yucatan, commandée par Hernandez de Cordoba, et à laquelle s'associa Bernai Diaz del Castillo. Ce fut dans ce même port que le chef de cette malheureuse entreprise expira des suites de ses blessures , dix jours après son retour. Au port de Carénas se réunit encore , en 1518, l'expédition de Jean de Grijalva , qui fut plus heureux que son devancier.

A l'époque de la découverte , Cuba était divisée en 29 provinces, dont 5 à l'occident, Guanahacabibes , Guaniguanico , Marien , Habana , et Hanabana ; 7 au centre , Sabaneque , Cubanacan , Jagua , Gua-

muhaya , Magon, OrnoPay et Camaguei; 17 à Torient, Cayaguayo, Guymaros, Gueiba»Boyuca, Guacanayabo, Macaca, fiayamo, Maniabon» Maguanos, Maiye, Guaymaya, Bani , Barajagua, Bayaquitiri , Sagua , Baracoa et Maisy. Toutes ces provinces avaient un village principal, chef -lieu de résidence du cacique ; on considérait comme la capitale celui de Tile de Cuba « dans la province deGuBANàCAN, riche en mines d'or. La plupart de ces villages indiens n'avaient pas une grande étendue , mais ils étaient très nombreux. Las Casas et Bernai Diaz en citent plusieurs , entre autres celui de Chipi'ona , qui a conservé son ancien nom ; celui de Carahâte y bâti sur pilotis, et occupé par une population de pêcheurs ; Yaguaramas , où Las Casas exerça les fonctions de curé; Manicanao, où Hernan Cortez obtint une commanderie (encomienda); Guanabacoa^ un des plus considérables et des plus populeux; enfin Caonao^ Ca-nareo et Iguaniy dont nous aurons occasion de parler. D'après les renseignements consignés dans le journal de Colomb , les anciens habitants de Tile de Cuba se livraient à l'agriculture et à la pêche; ils cultivaient le manioc {xuca) , le bananier, le mais, la patate douce et diverses plantes alimentaires de la famille des légumineuses et des cucurbitacées. Ils mangeaient rarement la chair des animaux, si ce n'est celle de l'iguana et de quelques autres reptiles; leur principale nourriture consistait en pain de cassave, en mais rôti, en fruits et en légumes. Ils ignoraient les exigences de l'habillement et le luxe de la parure : seulement, quelques chefs portaient pour ornement des touffes de plumes sur la tête , et les femmes mariées des espèces de hauts-dechausses en toile de coton. Leurs armes consistaient en javelots dont la pointe était durcie au feu. L'amiral ,

(13) dans sa relation, dépeint les Indiens de Cuba de la manière suivante : « Ils ne sont ni noirs ni bruns , mais » de la couleur des Canariens, et les femmes plus blan- » ches encore ; bien faits de corps et de jambes , peu » ventrus, la physionomie agréable, le front et le visage x> larges, les yeux grands et beaux, les cheveux lisses, » longs et forts. Ils se peignent la figure et le corps de » différentes couleurs. » Il en vit qui portaient de petites plaques d'or suspendues aux narines, et d'autres avec des colliers de grains. Ils savaient filer le coton pour tisser les étoffes ; ils fabriquaient des ouvrages de vannerie,des hamacs qu'ils ornaient avec des plumes et des coquillages , des poteries , des engins de pêche et des ustensiles à leur usage. Leurs maisons étaient propres , spacieuses et commodes, disposées en forme de ruche , avec deux portes , et couvertes de palmes. Colomb parle depetites statuettes avec figures de femme et de masques fort bien travaillés, qu'il trouva dans yne habitation abandonnée ; ce qui supposerait chez ce peuple certaines connaissances d'art assez avancées. Ils excellaient surtout dans la construction des pirogues, et en possédaient d'assez grandes pour contenir 150 hommes. Ces pirogues étaient, en général, très ornées , et firent plusieurs fois l'admiration de l'amiral, qui en cite de 05 palmes de long, et d'autres en forme de fustes ou petites galères à dix-huit bancs. Les Indiens les manœuvraient à la pagaye avec beaucoup de dextérité, et les tiraient à terre pour les remiser sous des hangars ou calles couvertes de feuilles de palmiers. Le chien , ce compagnon fidèle de l'homme , et qui le suit partout où il s'établit, est désigné par Colomb comme un des animauxfamiliers qu'il trouva à son arrivée dans l'Ile; mais il est question, en

outre, d'oies domestiques et de diverses autres sortes d^oiseaux apprivoisés qu'on élevait dans les maisons comme nous avons coutun^e de le faire dans nos basses? cours. Ce peuple, quoique retenu dans les limites de son lie par la crainte que lui inspiraient les Caraïbes ^ ses voisins et ses ennemis , n'était pas cependant sans relations avec la terre ferme : les Indiçns du Yucatan fréquentaient la côte méridionale de Cuba , et venaient échanger de la cire et d'autres objets. Les mœurs que Colomb observa chez les habitants de Cuba, et le peu que l'on connaît de leur langage, dénotent une origine commune avec une des grandes races du continent américain. Voici quelques fragments de la relation que l'amiral adressa à don Raphaël Sanchez , trésorier des rois catholiques. « Les armes offensives, celles de fer surtout, s'ils » connaissaient ce métal, leur seraient inutiles, et i> ils ne sauraient s'en servir , car ils sont en générai » d'un naturel trop timide. C'est à peine s'ils savent » se défendre avec les longs bâtons ou javelots dont ils )) font usage. Quand deux ou trois de mes gens se » présentaient devant leurs villages, ils sortaient en » troupes nombreuses et désordonnées ; mais dès que » les nôtres s'avançaient vers eux , toute cette cohue » prenait la fuite, le père abandounant ses enfants, et » les enfants s'inquiétant peu de leur père. La peur et » la faiblesse forment l'essence de leur caractère. » Toutefois, lorsque rien ne les effraie» on apprécie » leur simplicité et leur douceur. Ils sont tous gens de » bonne foi et très généreux, car ils donnent tout ce » qu'ils possèdent : demandez -leur, ils ne vous refu- )) seront rien et iront même au-devant de vos désirs. » Ils ne sont pas idolâtres, et croient au contraire

)> avec foi que le ciel est la source de toute force» » de toute puissance et de tout bien. C'est du ciel que » je suis descendu , selon eux, pour aborder sur leurs » plages. Leur intelligence est loin d'être bornée ; ils )> m'ont paru même doués d'unç grande perspicacité » et d'un esprit observateur. Aussi m'ont*ils fourni des » renseignements très circonstanciés sur tout ce qu'ils » ont vu dans leurs voyages , car ils traversent souvent )) avec leurs grandes pirogties les bras de mer qui sé- » parent tous ces groupes d'innombrables lies et tra- » fiquent entre eux. Les caractères de leur pbysionomie » présentent, dans tout ce vaste arcbipel, le même type; » ce sont partout les mêmes coutumes, le même lan-

» gage Leurs chefs, princes ou rois, peuvent avoir

» jusqu'à vingt femmes, mais j'ai cru m'apercevoir que )) les sujets n'en avaient qu'une seule. Les femmes tra- )» vaillent autant que les hommes. . . . , Je n'ai jamais vu » parmi eux des gens cruels et sanguinaires; ils sont » tous en général très avenants et pleins de bonté... » Ce fut en traversant le grand golfe de Batabano , sur cette mer parsemée de cayes et de bas-fonds, que l'amiral put juger de l'habileté des Indiens de la côte méridionale de Tile dans l'art de la pêche. Une multitude de pirogues sillonnaient les eaux tranquilles de ce vaste bassin , et les hommes qui les montaient se livraient à la pêche des tortues. Les indigènes de Cuba se servaient, à cet effet, d'un petit poisson du genre des eclieneis assez semblable au rémora , et qu'ils appelaient g'wa/cYïw. Une longue corde était attachée à la queue du poisson pêcheur, qui , au moyen du disque aplati, garni de suçoirs, qu'il porte sur la tête, se fixait sous le ventre des tortues qu'on rencontre encore si fréquemment dans les passes des Jardinillos. « Le guai-

))can, écrivait l'amiral, se laisserait plutôt mettre en » pfèces que de lâcher involontairement le corps au- » quel il adhère, et par la même corde les Indiens re- » tiraient le poisson pêcheur et la tortue. » •

Tel était à peu près l'état de civilisation de l'Ile de Cuba lorsque Christophe Colomb en fit la découverte, et que Velasquez entreprit de la soumettre à la domi- T) nation espagnole. D'après la relation de Barthé-

lémy de Las Casas , témoin oculaire de cette conquête, l'amiral don Diego Colomb, fils de l'illustre découvreur et gouverneur de l'Espagnola (Haiti), ayant résolu de coloniser l'île de Cuba , fit choix pour cette entreprise du capitaine Diego Velasquez. Celui-ci partit, versla fin de novembre Ihii, du port de Salvatierra de la Sabane, avec quatre caravelles et 300 hommes. Il opéra son débarquement par le port de Palmas de la province de Maisy, où s'était établi le cacique Hatuey, fugitif d'Haïti. Hatuey essaya d'abord de résister à l'invasion ; mais ayant été tué dans un combat , Velasquez resta maître du pays, qui fut pacifié au bout de deux mois. Les populations des districts conquis furent répartie entre les nouveaux colons, comme on avait commencé de le faire dans l'Ile voisine , et le 15 août 1512, la ville de la Jscuncion, première colonie espagnole de Cuba , fut fondée dans la province deBaracoa, sur l'emplacement du village indien du même nom. Tandis qu'on travaillait à la construction de la nouvelle cité , Velasquez envoyait un de ses lieutenants avec 30 hommes dans la province de Bayamo, où s'étaient retranchés les Indiens fugitifs de Maisy, qui , battus de nouveau, se retirèrent dans la province de Camaguei, à 63 lieues de Bayamo. Un détachement de 100 hommes , envoyés par Velasquez , envahit aussi-

tôt ce territoire, et Lan Casas fit partie de rexpédition. Les Espagnols battirent encore une fois les Indiens à Gaonao, et les populations, frappées de terreur, abandonnèrent leurs villages pour aller chercher un refuge dans les Ilots ou cayes des Jardinillos; mais les mesures humaines et conciliatrices de Las Casas les engagèrent bientôt à retourner dans leurs foyers. L'expédition se dirigea de là vers le nord , sur la province de flabana, tantôt par la voie de terre, tantôt par la voie de mer , en côtoyant les rivages de l'île dans des pirogues indiennes. Après la soumission des Habanais et l'envahissement successif de plusieurs autres points du littoral et de l'intérieur, le gouverneur Yelasquez , qui était venu activer les opérations , partit pour aller établir son quartier-général dans la partie méridionale de l'ile, au port de Jagua, où il convoqua ses lieutenants en conseil , et ordonna la fondation des villes suivantes :

Trinidad^ qui fut située à 10 lieues environ à l'orient du port de Jagua ;

Santo Espiritn , presque au centre de Cuba , entre les deux côtes ;

San Sahador, dans la province de Bayamo j

Santiago^ qui devint plus tard la capitale, et Sania Maria de P uerio- Principe ^ près du port de Nuievitas.

Ces cinq établissements , avec celui de Baracoa^ qui les avait précédés, et celui de Carénas (depuis port de la Havane) , furent les sept villes, las sieteciudades^ fondées par Velasquez.

Las Casas et son ami Fray Pedro de la Renteria , moine biscayen , se fixèrent dans le village indien de Canareo , situé près du port de Jagua. Les indigènes furent répartis par juridictions et commanderies , d'à-

près les nouvelles divisions territoriales» et le conquis-, tador envoya son lieutenant Narvaez vers l'extrémité occidentale de l'Ile, pour terminer la campagne par la soumission de la province de Guaniguanico*

La ville de la Jscuncion, comme chef -lieu et résidence du gouverneur, fut la capitale de Cuba jusqu'en 1523 f deux ans avant la mort de Yelasquev, que Santiago obtint la suprématie. La fondation de la As* cimcion fut suivie de celle de Sanio Espiritu et de San Salvador (en 1513 et 151 A). Un an après, les commissaires ToysMX,procuradores des rois catholiques, établis dans cette dernière ville « expédiaient déjà à la cour d'Espagne 10,000 pesos d'or fin et 2,437 d'or bas. — La fondation de Santiago date de la même époque , et celle de la Tn/i/c/ar/ la précéda d'une année. La ville de Sania Maria de Puerto^ Principe , dont Velasquez avait d'abord commencé la construction en 1515, près du port de Nuevitas , fut bientôt abandonnée , à cause des attaques réitérées de plusieurs tribus indiennes restées indépendantes et de la multitude d'insectes qui fourmillaient sur son territoire et en rendaient le séjour insupportable aux colons. L'emplacement de l'ancien village de Gaonaolui fut préféré pendant quelque temps ; mais vers la fin de 1 516 on opéra sa translation à Camaguei , chef-'lieu de la province du même nom , situé presque au centre de l'Ile. Toutefois, en 1534 , cette ville , dont la position avait changé trois fois , et qu'on désigne encore aujourd'hui sous le nom de Puerto 'Principe, bien qu'elle soit éloignée de plus de 14 lieues de la mer^ ne réunissait pas encore vingt familles espagnoles.

En général , les cités de Velasquez ne se peuplèrent que. lentement. Les colons, partis d'Espagne, ne se

fixaient que peu de temps à Cuba ; arrivés dans l'espoir de faire une fortune rapide , celle Ile , déjà con* quise» et dont les meilleurs terrains venaient d'être répartis > ne pouvait satisfaire leur ambition , et, séduits parles succès obtenus dans les contrées continentales du Nouveau-^Monde ^ ils abandonnaient Cuba pour aller augmenter le nombre des aventuriers. Ainsi la ville de Santiago » où Ton avait d'abord rassemblé deux cents familles pour commencer sa fondation , n'en comptait plus que quatre-vingts en 1649, par les nombreuses émigations au Mexique et au Pérou. En 1584, vingt*cinq familles formaient toute la population de Santo Espiritu. L'Ile de Cuba était devenue l'entrepôt de la côte ferme d'Amérique i elle lui fournissait ses colons , et lui expédiait une partie des chevaux et des mulets qu'on élevait dans la province de Bayamo.

La fondation de San Chriitoifal de la Habana eut lieu enlblôi Les premières constructions commencèrent le jour de Saint-Christophe pour honorer la mémoire de Colomb. Cette ville prit d'abord naissance sur la côté méridionale de Cuba, dans le district de Guines, et fut transférée quatre ans après au port de Carénas, sur la côte opposée. D'autres villes s*élevèrent ensuite dans différentes parties de l'Ile , et rivalisèrent avec les' sept cités du conquérant. Nous citerons Matanzas , située dans le fond de la baie de San Carlos, et donf le nom rappelle le massacre d'une trobpe d'Espagnols qui , à l'époque de la conquête , traversaient à\m bord à l'autre de la baie dans des pirogues indiennes , et périrent victimes de la vengeance des indigènes, à la nouvelle des succès de Caonao. Il parait qu'on désigna d'abord sous le nom de Matanzas le village indien sur les ruines duquel on construisit ^ en 1690, la ville

moderne. Les trente familles canariennes, qui formé* rent le premier noyau de sa population, reçurent chacune 50 piastres pour frais d'installation , et furent libérées de toute charge et tribut pendant vingt ans.

L*lle de Cuba avait dû paraître très peuplée à Christophe Colomb à la vue de ces grands rassemblements que l'apparition de ses vaisseaux faisait naître sur plusieurs points de la côte. Quelques historiens ont avancé qu'à l'époque de sa découverte > Cuba conte* nait un million d'habitants, et que ce nombre ( sans doute très exagéré s'il faut en croire Fray Luis Ber* tran , qui ne l'estimait qu'à 200,000 âmes ) se trouvait réduit à 1A,000 en 1517. Gomara assure que^ trente-six ans après, il n'existait plus dans l'Ile un seul individu de race indigène. Toutefois les assertions de Fray Luis et de Gomara ne sont guère admissibles en présence des renseignement fournis par Las Casas, contemporain de la conquête et témoin des événements qui se passèrent à cette époque. Cet historien évaluait à 200,000 âmes la population de la seule province de Baracoa. Les intéressantes recherches faites récemment dans les archives des municipalités deCuba, par don José Maria de la Torre , prouvent qu'en 1530, l'Indien Guama, à la tète d'un parti d*indigènes, résistait encore aux Espagnols, répandant la terreur dans les environs de Santiago et forçant les autorités de cette ville à demander du secours en Espagne. Il résulte en outre des mêmes recherches qu'en 1633 , le village in* dien de Guanabacoa se composait de 300 hommes en état de porter les armes , sans compter les vieillards , les femmes et les enfants. Valdes ; dans son histoire de Cuba , affirme qu'il y avait encore à cette époque beaucoup d'Indiens insoumis dans les environs de ce

village , et qu'un moine franciscain fut chargé de les doctriner.

L'administration stupide et brutale d'un gouverne* ment tyrannique, les pénibles travaux auxquels fut assujettie une nation digne d'un meilleur sort, le fléau de la petite-vérole et ces suicides si fréquents , et qu'on est presque forcé d'excuser chez un peuple réduit au> désespoir» accélérèrent sa décadence^ Les Indiens, innocents et faibles , ne pouvaient lutter longtemps contre le despotisme barbare qui les livrait au caprice et à la rapacité des eneomendadores ( chefs de com* manderies) . Ces tristes causes dé la rapide diminution de la race indigène eurent bien plus d'influence que la guerre ; car le» populations de Cuba se montrèrent en général fort peu hostiles, et la seule résistance sérieuse qu'opposèrent les peuplades de la partie orientale de l'île ne fut pas de longue durée. Il est juste de convenir cependant que sous les deux premiers gouverneurs Diego Velasquez et Pedro de Bai4)a , I^s conquérants furent moins tyranniques ; mais à FàiTivée de Diego de Soto , en 1538 , l'oppression dés Indiens commença, et ceux qui échappèrent aux mauvais ti^aitements et aux vexations de tout genre , se sauvèrent , dit-on, aux Florides dans leurs grandes pirogues, croyant, d'après d'anciennes traditions, retourner aux pays de leurs ancêtres.

Quoi qu'il en soit , il est certain que l'influence dominatrice des conquérants ne fut pas avantageuse à la race indigène, dont la disparition du sol cubanéen est un des faits les plus déplorables de son histoire. Ce triste résultat est peu honorable pour les hommes qui foulèrent aux pieds les droits sacrés dé l'humanité , et méconnurent les éléments de prospérité qu'aurait pu

leur offrir la population indienne dans l'intérêt de la colonisation et de l'avenir du pays. Telle est aussi l'opinion du savant espagnol qui a su le mieux apprécier la situation de cette belle tle de Cuba dans un ouvrage remarqu£(ble , écrit avec autant de conscience que de talent. c( Quoiqu'un bQn système de colonisation et de » civilisation, dit M. Ramon de la Se^gra. eût pu ivc^x )> un parti avantageux de la race indigène, l'iiistoire et )) les documents inédits ^ que nous avons consultés, ne xt nous ont offert que le témoignage de sa diminution X) progresisive et de sa rapide décadence. Nos anciens )) historiens diffèrent sur le nombre d'habitants que » possédait I*ile de Cuba au temps de la conquête. » On voit dans leurs récits, quoique d'une manière » extrêmement vague , que la population indigène )) pouvait alors s'élever de 200,000 à 300,000 âmes, n Les anciens documents , comme nous l'c^vons déjà ob-> serve, ne jettent donc qu'un jour douteux siur ce point obscur de l'histoire de Cuba, et M« Ramon de la Sagra pense que Is^diversitédenHBursetd'habitudes qu'on vout lut violemment introduire che?; le peuple indien, les rudes corvées qu'on lui imposa,ne le décimèrentpas moins que la peste et les épidémies. A la répartition vicieuse des indigènes de Cuba entre les premiers colons, mal-? gré les intentions philanthropiques et chrétiennes du gouvernement suprême, vint s'unir, pour accélérer la ruine de tout un peuple, l'intérêt individuel qui, secondé par la faveur ou la faiblesse des chefs , éludait toutes les mesures, abusait de toutes les lois, h^^encomenda-' dores, non contents de soumettre à leur joug les pacifiques habitants de Cuba , allèrent chercher d'autres victimes dans les contrées \uisines , et osèrent réclamer l'approbation du monarque. Lès documents que

M. delà Sagra cite à la fin de son ouvrage démontrent que la population indigène éprouva des pertes considérables dans les premières années qui suivirent la découverte ; mais il a peine à croire que cette diminu-tion ait été aussi énorme qu'elle résulterait du nom* bre de 300,000 habitants , admis comme certain au commencement de la colonisation , si les Indiens qui existaient vingt ans après ne s'élevaient qu'à h ou 5,000, comme l'écrivait le licencié Vadillo à l'impératrice par sa lettre datée de Santiago de Cuba , le 1*' mai 1532. Les officiers royaux confirmaient cette assertion dans une lettre adressée à la^ême princesse , alors que la population blanche n'excédait pas 500 âmes. <c II nous répugne à croire , s'écrie M. de y> la Sagra , que l'avarice de ce petit nombre en ait pu » venir au point de sacrifier en vingt ans près de » 300,000 indigènes, 200,000 au moins, en accordant » le tiers de cette population à l'affreuse mortalité qui » la frappa dans l'épidémie de 1631, Nous pensons, » au contraire, queje nombre des premiers habitants » de Cuba n'était pas aussi considérable que le pré- » fendent les historieps. »

Ces réflexions de M. de la Sagra méritent sans doute d'être prises en considération ; mais s'il est vrai qu'à l'arrivée de Diego de Soto, en 1538, le nombre des indigènes « qui avaient survécu à tant de vicissitudes , se trouvait tellement réduit qu'on put tous les réunir, seize ans après, dans le village de Guanabacoa, doiton admettre, sans plus d'examen, qu'un demi-siècle après la conquête, il ne restait de ce peuple anéanti que le souvenir de ses malheurs ? La rapide diminution de l'ancienne population est ua fait incontestable , mais son anéantissement total nous semble impossible. Ne

(2.4) s*était-on pas persuadé, sur la foi de certains écrivains» que les Guanches des lies Canaries avaient été victimes de la barbarie des conquérants , et les documents les plus authentiques ne sont-ils pas venus ensuite démentir cette erreur (1)? Pour barbares qu'ils se soient montrés, les conquérants n'ont jamais fondé leur puissance sur l'extermination de tout un peuple. L'histoire ne cite rien de semblable, et à Cuba, comme ailleurs, les nouveaux maHres restèrent longtemps en trop grande infériorité de nombre pour remplacer si vite l'ancienne population. Là aussi la loi du vainqueur ne fut pas impitoyable, et ce qui se passa aux Canaries dut se renouveler à Cuba; car on remarque une grande analogie dans les actes de cette époque où l'on vit figurer une foule d'aventuriers qui avaient pris part à la conquête des Fortunées. Parmi les chefs qui commandèrent en Amérique , il en est plusieurs qui étaient partis de Ténériffe ou de Canaria; des indigènes de ces lies furent enrôlés sous leurs bannières, et les conquérants de Cuba durent employer les mêmes moyens , suivre la même politique , pour arriver aux mêmes résultats. L'histoire nous dit, en effet, que les naturels de cette lie marchèrent sous la conduite des capitaines espagnols dans l'invasion successive des contrées de l'Amérique continentale , comme leà Maroreros de Fortaventure et les indigènes de Canaria l'avaient fait pour la conquête de Ténériffe et de la Palma. Le grand nombre d'Indiens de Cuba qu'on employa dans les expéditions à la Côte -Ferme et à la Nouvelle-Espagne, de 1617 à 1620, ensuite dans celle

(i) Voyez sur ce sujet noire /ftsioire nnîurèlh des iles Canaries. Ethnographie , t. I p. 96 et a6o.

qu'on dirigea sur le Pérou , dut contribuer à la rapide décadence de la population indigène, mais ne put occasionner sa perte totale; car les femmes reslèrent dans le pays » et ne furent pas plus dédaignées par les conquérants de Cuba que les femmes guanches ne l'avaient été par ceux des Canaries, Un document curieux, d'une très grande importance dans cette question 9 est venu heureusement confirmer par des faits notre première induction.

On trouve dans les Lettres des hommes illustres de Séville ( Carias de varones de Sevilla)^ écrites de 1551 à 1556, un rapport adressé à la cour par don Fray Diego Sarmiento , évêque de Cuba , et dans lequel ce prélat s'exprime en ces termes *

a Les Indiens diminuent et disparaissent sans se pro^ )» pager^ parce que les Espagnols et les métis^ manquant » dejemmes^ se marient ai^c les Indiennes^ et Plndien i>qui, aujourd'hui 9 peut s^ en procurer une de quatre^ » vingts ans est encore Jort heureux* Je crois que pour » conserver et restaurer la population de cette £fe, il con- Jh viendrait défaire venir des Indiennes de la Floride^ x> afin de les unir avec les Indiens de ce pays*... » Ainsi, il reste prouvé par ce document que les soldats de Yelasquez» qui furent les premiers colons de Cuba , s'allièrent à des femmes du pays comme cela avait eu lieu aux Canaries entre les conquérants et les femmes indigènes. Mais il y a plus : quarante-cinq ans après l'établissement de la domination espagnole dans l'Ile de Cuba, les Indiennes étaient encore très recherchées, et un prélat proposait au roi d'Espagne les mesures nécessaires pour conserver cette race qui pouvait s'éteindre, si on ne la laissait pas se renouveler par la propagation. D'autre part, les renseignements recueilli»

par de La Torre révèlent l'existence d'individus de race indigène dans les environs d'Iguani , en 1701, et nous appreinnent que, même dans ces derniers temps, plusieurs habitants de ce village, qui se prétendent issus de l'ancienne race, étaient en instance, près de l'audience royale de Santiago de Cuba, pour réclamer contre la violation des privilèges concédés à leur caste. On peut donc admettre , avec de grandes probabilités , que les caractères distinctifs de la race indienne ont dû se reproduire par les alliances contractées entre les premiers colons espagnols et les indigènes de Cuba. Ces caractères , qui se montrent parfois altérés et fondus dans le mélange de deux races, peuvent tout-à-coup, par un de ces retours inexplicables de la nature, re* paraître avec tous les signes de leur origine dans cer^ tains individus. « Les principaux caractères physiques )> d'un peuple peuvent donc se conserver à travers une y> longue suite de siècles, malgré le mélange des races » et le progrès de la civilisation , et nous devons nous » attendre à retrouver chez les nations modernes, à y> quelques nuances près et dans une proportion plus » ou moins grande , les traits qui les distinguent à l'éy> poque que l'histoire nous apprend à les connaf- » tre (1). » Ces principes de la science ethnologique,

« (i) Si PaccessioQ de nouveaux peuples multiplie les types, elle » ne les confond pas; leur nombre s* accroît, et par ceux que ces » peuples apportent) et par ceux qu'ils créent en se mêlant, mais ils » laissent subsister les anciens, toutefois en les restreignant à raison » de l'extension que prennent les raœs intermédiaires. Ainsi > les typet » primitifs ot ceux de nouvelle formation subsistent ensemble sang w s'exclure chez les peuples plus ou moins civilisés. Le croisement pro- » duit tantôt la fusion, tantôt la séparation des types. « £. Edwards : Des caractères physiologiques des races humaines ^ considérées dans letirs rapports avec f histoire.

formulés par feu E. Edwards, dans un écrit remarqua* ble , doivent trouver encore aujourd'hui leur applica-* tion parmi les populations de Tlle de Cuba.

Les premiers colons de Cuba s'adonnèrent tous à l'exploitation des mines. L'or avait excité la cupidité des conquérants dès leur arrivée dans le Nouveau* Monde; ils avaient vu les Indiens porter des plaques de ce précieux métal comme objets d'ornement , ils le trouvèrent disséminé sur les rochers et répandu en sable brillant sur les rives des fleuves ; Christophe Go* lomb en parle fréquemment , et les historiens con* temporains se sont bien plus attachés à détailler pro* lixement les différentes découvertes de cet or si envié , qu'à décrire les événements plus importants de l'histoire. Diego VelasqueZy dans une lettre qu'il adressait à la cour en 1514, faisant mention de sa tournée dans l'Ile de Cuba, dit avoir examiné des échantillons d'or qu'on tirait de la province de Guamahaya , et qu'il en avait aussi obtenu de celui que les Indiens rencontraient dans certaines rivières , particulièrement dans le vobinage du port de Jagua.

D'après les notes extraites d'anciens manuscrits et les docaments inédits de Jean-Baptiste Hunos» que M. de la Ss^ra mentionne dans l'appendice de son ouvrage y la fonte de l'or de Cuba et les envois en Espagne depuis 1515 jusqu'en 1534 , forment un total de 160,000 pesos d'or; mais comme tous les bordereaux n'ont pas été conservés , ce cMffre ne représente que le minimum des remises. Les mines de cuivre furent ausn exploitées par les premiers colons. On lit dans une lettre adressée àCharies-Quint en 1530,par Gonzalo de Gusman , un passage ainsi conçu : « Pour ce qui con- » cerne les montagnes du cuivre [fa Sierra del Cobre)^

)) il faudrait nous envoyer des maîtres ouvriers» avec » tous les ustensiles nécessaires et en usage dans les » mines d'Allemagne, et autoriser Texploitation en » payant la dlme à Votre Majesté. » En mai 1632 , les employés du roi écrivaient encore, attendant toujours le maître ouvrier avec les soufflets de forge et les instruments pour l'exploitation du cuivre , « car tous les » colons 9 disaient-ils, désiraient se liifrer à ce trai^aiL » Enfin une ordonnance royale fut rendue» et l'exploitation accordée pour dix ans et plus » selon la volonté. Les mines de cuivre du district de Santiago furent donc ouvertes pour le compte de l'État, jusqu'à ce qu'on en fit cession par contrat à des particuliers.

Les travaux d'exploitation minière n'occupèrent pas cependant toutes les populations de l'Île, et, dans les districts agricoles, les colons se livrèrent à l'élève des bestiaux , à ia culture du tabac et à la multiplication des abeilles apportées des Florides. La cire et le tabac, devenus bientôt des objets d'échange plus importants que les cuirs et les produits des mines , dont l'exploitation était fort coûteuse , cédèrent le pas à leur tour à la canne à sucre , et plus tard au cafier. Mais nous observerons à cet égard que, pendant les deux premiers siècles de la colonisation européenne , la culture des plantes dont les produits font aujourd'hui la base du commerce colonial, ne fit pas de grands progrès; quelques rares espacés étaient réservés dans les propriétés rurales pour l'indigo, le coton, le tabac et la canne , dont les plantations ne se montraient qu'isolément et de loin en loin. Les végétaux alimentaires, tels que le bananier, la yuca, le maïs, occupaient de préférence tous les soins des colons. Celaient ceux qu'ils avaient trouvés dans le pays et qui servaient

à la nourriture des indigènes; ils les acceptèrent donc comme une ressource sur lacjuelle ils pouvaient compter, et y ajoutèrent celle qu'ils devaient retirer des nombreux troupeaux de bêtes à cornes dont ils peuplèrent les vastes savanes de Cuba. Ils s'empressèrent peu d'abord de verser dans le commerce ces précieuses productions, connues depuis dans le monde sous I0 nom de denrées coloniales^ et n^expottèrent guère, jusqu'au xvni' siècle, que des cuirs, delà cire et du tabac.

La fondation des villes principales et les premières exploitations minières et agricoles furent suivies de l'organisation du gouvernement, de l'administration et des institutions civiles, dont les conquérants avaient jeté les bases. Ce fut la seconde époque de l'existence coloniale de Cuba, qui embrasse tout le laps de temps compris depuis le milieu du xvi* siècle jusque vers la fin du XVIII*. Les progrès de la population, de l'agriculture et du commerce ne répondirent pas, durant cette, longue période, à ce qu'on aurait dû attendre d'une contrée aussi favorisée par la nature. Les produits peu importants de Cuba ne pouvaient offrir assez de ressource au commerce extérieur, contrarié du reste dans son principe par le système vicieux du monopole. Cette lie ne fut d'abord qu'un point militaire, un poste avancé où s'organisèrent les expéditions destinées à de nouvelles conquêtes. Toute la sollicitude de la métropole se tourna vers ses immenses possessions continentales ; elle oublia une colonie qui devait un jour remplacer toutes les autres : aussi la sécurité des habitants fut-elle souvent compromise par les excursions des flibustiers qui répandirent la terreur et la désolation sur les côtes de l'Ile et jusque dans les districts

de Tintérieur. Déjà*, en 1530, la Havane avait été saccagée par des corsaires français. En 1556, Fray Diego Sarmiento, cet évèque de Cuba qui prenait tant d'intérêt à l'avenir du pays , rendait compte au roi des différentes attaques et invasions de ces audacieux forbans de la mer des Antilles ; il citait , entre autres , la prise de Santiago , en 155&, par 250 Basques du duché de Guienne , qui avaient mis rançon sur la ville pour la somme de 50,000 ducats^ après l'avoir occupée pendant trente-six jours; il parlait du pillage de la ville de Bayamo, de la prise de la Havane en 1555 , et de l'incendie et du sac de cette ville. « Rien n'a été V respecté, disait-il; les Turcs n'auraient pas fait pire. » Les malheurs qu'a éprouvés cette colonie, dans ces » derniers temps, l'entraîneront à sa ruine. Le manque D absolu de vin a empêché de célébrer la sainte messe. )) L'île est tellement appauvrie , qu'à l'arrivée de la » flotte une vare de grosse toile a valu un castellano , » une feuille de papier un réal. En général, les mar- ^ chandises d'Espagne et même les denrées du pays D sont à des prix exorbitants. Personne ne veut plus » rester ici , et le petit nombre d'Espagnols qui y sont 9) encore aurait suivi l'émigration, s'ils avaient pu ven- )) dre seulement ce qu'ils possèdent aux deux tiers de » sa valeur. »

Cet abandon, dans lequel la métropole laissait l'Ile de Cuba, dura près de deux siècles. Nous n'examinerons pas maintenant quelles furent les causes qui amenèrent des temps plus prospères; nous avons voulu, par cette esquisse de l'état du pays à l'époque de sa découverte , et pendant la première période de la colonisation, combler une lacune qui nous avait souvent frappé à la lecture des différents ouvrages publiés sur

une lie bien connue du reste sous tous les autres rapports. Nous serons satisfait si les renseignements que nous venons de donner» sur l 'histoire primitive de Cuba , donnent lieu à des recherches plus étendues*