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PRÉFACE

L'histoire de ceux qui travaillent, et, parmi ceux qui travaillent, de ceux qui naturellement attirent la sympathie de-tous, des enfants, vaut bien l’histoire des batailles dont on nous a tant entretenus jusqu'ici. On rencontre, là aussi, des luttes formidables, qui ne sont pas exemptes de larmes.

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La législation ouvrière a conquis aujourd’hui la place à laquelle elle avait droit dans les préoccupations du monde savant et politique. Parmi les nombreuses questions qu’elle embrasse, il en est une qui a mérité d'attirer plus particulièrement notre attention, c’est celle de la protection qui est due au mineur, apprenti, ouvrier d'industrie ou employé de commerce. Assurer à l’enfant le droit qu’il a au développement physique, intellectuel et moral, en un mot le droit à la vie, est un but dont nul ne saurait se désintéresser à l’heure actuelle : l’enfant est l’homme de demain, c’est l’avenir de la nation, l’intervention en sa faveur ne saurait être n1 trop large ni trop féconde.

Si l’on parcourt notre bibliographie, on voit de suite que toutes les lois qui ont pour objet la protection du mineur, apprenti ou ouvrier d'industrie, ont donné lieu à de nombreux commentaires. Notre étude serait donc inutile si elle voulait se

D) PRÉFACE contenter d’ajouter un commentaire à d’autres émanant d’auteurs plus qualifiés que nous pour le faire.

Mais notre ambition a été moins d’approfondir telle ou telle loi, que de suivre pas à pas, depuis les communautés d’arts et métiers jusqu’à nos jours, l’évolution de l’idée de protection accordée au mineur. Cette idée ne se présente point aussi simplement à l'esprit qu’on pourrait le croire, et, pour l’admettre, il faut avoir une certaine connaissance des faits économiques et des habitudes industrielles. Ne voyons-nous pas soutenir encore de nos jours que l’intervention de l’Etat dans la surveillance et la limitation du travail des mineurs est vexatoire et inutile ; que le sentiment paternel suffit pour que l'enfant soit gardé de tout surmenage physique comme de

toute atteinte à sa moralité. L'histoire malheureusement est

là, pour nous montrer le père de famille peu soucieux trop souvent de la santé de ses enfants, et content seulement lorsqu'ils apportent à la maison leur paye de quinzaine, quelque écrasant labeur qu’elle représente.

Nous avons donc voulu opposer une double réglementation, celle d'autrefois dans les corporations, et celle d’aujourd’hui, telle qu’elle résulte des lois promulguées pour la protection de l'enfant dans l’industrie. Et si les commentaires de la loi de 1892 et des lois antérieures sont nombreux, un aperçu sur leurs résultats, et principalement sur ceux de la loi de 4892, une vue d'ensemble sur les réformes réclamées et désirables, nous ont paru utiles à présenter et devoir offrir quelque originalité. :

Nous avons divisé notre étude en trois parties. Dans la première, nous nous sommes efforcés de montrer quelle place

PRÉFACE 3 était faite à l’apprenti dans les communautés d’arts et métiers ; nous avons tiré nos exemples de la corporation parisienne telle qu’elle nous est révélée au xin° siècle par les statuts d'Etienne Boileau. Néanmoins nous avons introduit quelques documents relatifs à l’apprentissage à Lyon.

La seconde partie nous mène jusqu’à la loi de 1874. Là tout est tâätonnements et hésitations ; on n’intervient qu'avec crainte, et cependant des voix généreuses et indignées se font entendre, montrant l’exploitation de l’enfant, le labeur criminel qui lui est imposé, la fatigue écrasante qui l’atrophie ; la vie est courte et douloureuse pour l’ouvrier de huit ans, et la ‘France comme l’Angleterre s’émeuvent de voir que l’industrie leur prend tous leurs enfants.

Enfin, la troisième partie expose les lois de 1874 et 1892, mais surtout insiste sur les réformes à y apporter et sur les résultats signalés par l’inspection du travail. Une étude assez complète sur les législations protectrices étrangères, nous permet de faire la comparaison entre les divers régimes et d'appuyer notre conclusion sur les bases solides que nous - donne l’expérience, faite dans tous les pays d'Europe, de la protection des mineurs ouvriers d'industrie.

La question du travail des enfants est partout liée à celle des femmes ; l’une semble inséparable de l’autre. Nous avons cru devoir isoler la première, car l'enfant est, de par sa faiblesse, livré sans défense à ceux qui veulent abuser de ses forces. La femme, au contraire, a le pouvoir de discuter les conditions du travail, et de résister, plus particulièrement par le droit de grève, à des prétentions exagérées.

D’autre part, à l'heure actuelle, la tendance, aussi bien en France qu’à l'étranger, est à l’unification du travail, englo-

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bant tous les ouvriers, sans distinction d’âge ni de sexe. Nous nous efforcerons de prouver que cette tendance, sans doute heureuse pour l'adulte, est néfaste pour l'enfant, dont la protection doit primer celle de tous autres.

Notretitre porte, en outre, lamention «desmineursemployés de commerce ». De ceux-là la loi ne s’est pas occupée, de multiples difficultés s’opposant à son intervention ; nous -avons assez rapidement abordé cette question, qui complète la première sans présenter la même urgence.

Nous sommes heureux, en terminant cette préface, de pouvoir donner à nos maîtres un témoignage public de recon— naissance.

Plus spécialement nous tenons à remercier M. le professeur Pic, qui a bien voulu nous guider dans ce travail avec son ndiscutable compétence. Ses nombreux écrits sur la législation ouvrière ont été pour nous d’un précieux secours. Bien des fois, et plus particulièrement dans le commentaire des lois de 1851,de 1874 et de 1892, nous n’avons pu mieux faire que de le suivre pas à pas. Enfin, c’est lui qui, par son enseignement autant que par ses ouvrages, nous a appris les forts et sains principes démocratiques qui sont nos mobiles de conduite et d’action.

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