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pasteurs vertueux et zélés ; que les pauvres du peuple soient secourus : voilà la destination de nos dîmes, voilà la fin de notre ministère et de nos vœux. Nous nous confions dans l'assemblée nationale, et nous lie doutons pas [fuMle ne nous procure les moyens de remplir dignement des objets aussi respectables et aussi sacrés. »

La franchise et la générosité de cet abandon ne furent point comprises des adversaires du clergé; ils couvrirent, il est vrai, de bruyants applaudissements les paroles :lu noble prélat, mais c'étaient plutôi les trépignements 3'une haine victorieuse que les témoignages sympathiques d'un cœur attendri. Aussi se hâtèrent-ils de rédiger l'article des dîmes et de l'adopter jsous la forme suivante :

(v Les dîmes de toute nature et les redevances qui en iennent lieu, sous quelque dénomination qu'elles soient connues et perçues, même par abonnement, possédées ^ar les corps séculiers et réguliers, par les bénéficiers, les fabriques et tous gens de main-morte, même par l'orilre de Malte, et autres ordres religieux et militaires, même celles qui auraient été abandonnées à des laïques, su remplacement ( t pour option de portions congrues, 50nt abolies, sauf à aviser aux moyens de subvenir d'une autre manière à la dépense du culte divin, à l'entretien les ministres des autels, au soulagement des pauvres, aux réparations et constructions des églises et presbytères, et à tous les établissements, séminaires, écoles, col-= iéges, hôpitaux, communautés et autres, à l'tntreiien [lesquels elles sont actuellement nlfectées. » (1)

Les adversaires du clergé reconnaissaient donc quv. les [lîmes ecclésiastiques étaent afl< ctées au soulagement

(i) Moniteur universel, séance du 11 août.

des pauvres, à l'entretien des hôpitaux et à d'autres bonnes œuvres de ce genre ; ils avouaient donc qu'en dépouillant le clergé du droit de les percevoir ils enlevaient aux pauvres, aux hôpitaux et leurs principales ressources et même leur subsistance : ils avouaient tout cela, et ils abolirent les dîmes.

Animés par ce succès, les ennemis de l'Église portèrent leurs regards avides sur les richesses des temples : ils n'avaient pas le droit de s'en emparer; mais ceux qui avaient créé les droits de l'homme pouvaient bien créer encore celui de dépouiller les églises : ils firent en attendant décréter la liberté de conscience, et décider que rhomme est libre dans le choix comme dans la pratique d'une religion.

Le protestantisme et la philosophie qui dictaient ce système avaient besoin de le faire adopter pour se faire pardonner leur origine ; mais la religion catholique aurait renoncé à la sienne si elle l'avait adopté : immuable comme la vérité, elle ne saurait, sans cesser d'être ellemême, faiblir sur un seul de ses dogmes. L'homme est libre sans doute de l'embrasser ou de ne pas la suivre, comme il est libre de faire le bien ou le mal; mais il n'a pas le droit du choix, et Dieu lui-même ne peut pas le lui donner. Le calviniste Rabaud de Saint-Etienne et le philosophe Mirabeau ajoutèrent cependant ce droit à tous ceux dont ils avaient déjà doté les humains. Et parceque les catholiques refusaient d'être absurdes, ces hommes incompréhensibles les traitaient d'intolérants. Munis de cette nouvelle liberté, les apôtres du tolérantisme contitinuèrent à dépouiller les prêtres et les religieux en attendant qu'ils pussent les égorger. Necker étant venu dans la séance du 24 s<'ptembre exposer à l'absemblée les

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)esoins de l'État, et lui proposer un nouvel impôt, le )résident indiqua les biens du clergé comme une resource assurée au ministre; et deux jours après un nembre de la gauche proposa de dépouiller les autels le leurs ornements et de leurs vases sacrés, sous pt'éexte que le plus bel appareil du culte était la magnifience de la nature. Cette motion fut accueillie par la gau- ;he et par les tribunes avec des transports frénétiques, les manifestations sinistres et le glaive que les assassins ais aient planer sur leurs têtes firent assez comprendre lux membres du clergé qu'ils repousseraient vainement îette mesure, et que pour s'opposer à un sacrilège ils amèneraient des scènes de carnage. Le clergé recula devant cette affreuse perspective, et abandonna aux besoins le la patrie toute la portion d'argenterie qui n'était pas lécessaire à la décence du culte divin. (1)

Ce sacrifice sembla hâter les scènes d'horreur qu'il levait conjurer. Le 6 octobre une troupe de bacchantes, imeutées par les menées du club du Palais-Royal, accouait à Versailles pour demander la tête des députés eccléiastiques de l'assemblée, pour insulter la majesté royale, )i peut-être pour massacrer la reine, qui ne dut la vie lu'au dévouement de ses gardes infortunés.

Le vénérable de Juigné, voué par les clubs à la vengeance de cette multitude qu'il avait si souvent secourue lans ses besoins, alla chercher sur la terre étrangère a sûreté de ses jours : d'autres députés fuirent aussi ine assemblée où ils désespéraient de faire triompher es idées d'ordre et de réforme qu'ils y avaient apportées, j'illustre de Lally-Tolendal , poursuivi dans son exil par

(l) Moniteur univ», séance du 26 septembre.

le souvenir de ce spectacle d'horreurs et parles calomnies de ses ennemis, n'eut besoin pour se justifier de cellesci que de présenter au pu])lic le tableau de celles-là.

«.... Il a été au dessus de mes forces, disait-il dans son mémoire, de supporter plus longtemps l'horreur que me causaient ce sang, ces têtes, celte reine presque égorgée, ce roi amené esclave, entrant à Paris au milieu des assassins et précédé des têtes de ses malheureux gardes. Ces perfides janissaires, ces assassins, ces femmes cannibales, ce cri de tous les évêques à la lanterne^ dans le moment où le roi entre en sa capitale, avec deux évêques de son conseil dans sa voiture; un coup de fusil que j'ai vu tirer sur un des carrosses de la reine, M. Bailly appelant cela un beau jour; l'assemblée ayant froidement déclaré le matin qu'il n'était pas de sa dignité d'aller tout entière environner le roi; M. de Mirabeau disant impunément dans cette assemblée que le vaisseau de l'État, loin d'être arrêté dans sa course, s'élancerait avec plus de rapidité que jamais vers sa régénération ; M. Barnave riant avec lui quand des flots de sang coulaient autour de nous; le vertueux Mounier échappant par miracle à vingt assassins, voilà ce qui me fit jurer de ne plus mettre le pied dans cette caverne d'antropophages où je n'avais plus la force d'élever la voix, où depuis six semaines je l'avais élevée en vain, moi, Mounier et tous les honnêtes gens ; où le dernier effort pour le bien était d'en sortir. »

C'était cependant au sein d'une pareille assemblée qu'allaient se traiter les plus grands intérêts de l'Église et de l'État. Les partis anarchistes et antireligieux comptaient ne plus y rencontrer d'adversaires, depuis que des hordes ivres devin et de fureur les en avaient rendus les