LIVRE IV, CHAP. III

!• De réduire les revenus des titulaires qui paraîtraient rop considérables;

2*' De donner à chaque curé au moins douze cents ivres par an avec le logement;

3* De supprimer épisodiquemenl les maisons relipeuses, en interdisant l'émission des vœux, et de s*em- )arer de leurs possessions ;

W De dépouiller tout le clergé, moyennant une aunône qu'on promettrait, sous le nom de pension, aux nembres qui le composaient;

6** D'hypothéquer sur les biens du clergé, dont il exagérait la valeur, une partie des dettes de l'État, et notamnent la finance des offices de judicature à supprimer.

De Talleyrand, interprète et organe de son parti, avait ionné pour base à son système le droit de la nation sur es biens ecclésiastiques ; la question en effet était là tout entière, et le plan d'attaque de la gauche était déconcerté >i elle ne donnait à cette question une solution affîrmaive. Le discours de Talleyrand n'avait pas obtenu un succès si nécessaire. Mirabeau reporta donc la discussion >ur ce terrain ; Goutte et Dillon, deux de ceux à qui souriait la pension de douze cents livres, l'appuyèrent non de leur éloquence , mais de leurs cris et de leurs déclamaions contre l'épiscopat. L'abbé d'Eymar crut néanmoins levoir leur répondre : s' attachant à ce que leur discours avait eu de sérieux , il prouva contre eux que la nation û'a pas plus de droits sur les propriétés de l'Église que sur celles des familles, puisque les titres de possession étaient les mêmes de part et d'autre. Barnave se présenta pour réfuter les preuves de fait et de raison apportées par l'abbé d'Eymar, et dit sur cette matière tout ce qu'on devait attendre d'un orateur qui, placé au point de vue

calviniste, ne voyait dans la religion qu'une afTaire de caprice, ou une spéculation d'aigent pour les ind vidus, et pour l'État un instrument qu'il peut employer ou rejeter à son gré.

La thèse de Barnave était féconde en absurdités, et son discours développa toutes les erreurs dont elle renfermait le germe; elles méritaient à peine les honneurs d'une réponse; mais Barnave avait exprimé la pensée et les prétentions de Mirabeau et de tout le parti anticatholique. II importait donc à la cause du clergé de détruire des le commencement des débats les raisons de ses ennemis, de mettre au grand jour l'injustice de leurs prétentions, d'exposer à l'indignation publique leurs complots et leur tactique. L'entreprise était d'flicile et périlleuse, mais elle était nécessaire; l'abbé Maury s'en chargea, et s'en acquitta avec un succès qui marqua ses adversaires du triple sceau de l'irréligion, de l'égoïsme et de la perfidie ; en sorte que dans toute la suite de cette discussion l'idée de ces vices s'attache à leur nom et à leurs paroles. Maury, dédaignant Barnave, Goutte et Dillon, se prit corps à corps avec Talleyrand et Mirabeau; il débuta par un triomphe, et prit dès lors cette position supérieure qu'il conserva toujours fièrement, même au milieu des plus violents orages : son discours, un des plus éloquents dont la tribune ail jamais retenti, défend simultanément la cause du clergé séculier et régulier, et étabht solidement les droits de l'un et de l'autre sur les ruinr's des prétentions et des embûches de leurs ennemis.

Après avoir soulevé le voile qui cachait l'imention véritable des financiers fie l'assemblée, l'orateur rentra dans son sujet, et poursuivit en ces termes :

« J'observerai d'abord, Messieurs, qu'il est étrange que

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l'on ose décider épisodiquement la suppression des corps religieux, ou du moins l'interdiction provisoire des vœux, dans le dispositif d'un plan de finance qu'on présente au corps législatif; certes une pareille question de droit public mérite une discussion morale et politique beaucoup plus approfondie, et ce n'est pas dans un bordereau fiscal qu'on peut en surprendre la décision. La conservation des religieux qui ont rendu à l'État le dou- , ble service de défricher nos champs et notre littérature intéresse toutes nos provinces... Qu'on ne nous propose donc pas si légèrement. Messieurs, de sacrifier la prospérité des campagnes à ce gouffre dévorant de la capitale, qui engloutit déjà la plus riche portion de notre revenu territorial. Dans cette cité superbe, vous le savez, résident les plus grands propriétaires du royaume, et une multitude de capitalistes, citoyens qui ont fidèlemeni déposé dans le trésor de l'Élat le fruit d'un honnête travail et d'une sévère économie. Si tous les créanciers du royaume avaient des titres si légitimes, la nation n'aurait point à se plaindre des extorsions de la capitale, et les provinces ne reprocheraient point la ruine de l'État aux usuriers de Paris ; mais ne confondons point des capitalistes irréprochables avec les avides agioteurs de la Bourse ; là se rassemble, de toutes les extrémités du royaume et de toutes les contrées de l'Europe, une armée de prêteurs, de spéculateurs, d'intrigants en finance, toujours en activité entre le trésor royal et la nation pour arrêter la circulation du numéraire par l'extension illimitée des effets publics ; là un commerce fondé sur l'usure décourage et appauvrit le vrai commerce national, l'industrie productive du royaume, et condamne l'administration à l'anarchie, tantôt en l'affais-

sant sous le poids du besoin, tantôt en déplaçant son activité. Écoutez ces marchands de crédit qui trafiquent du destin de l'État, à la hausse ou à la baisse: ils ne demandent pas si la récolte est abondante, si le pauvre peuple peut élever le salaire de ses travaux à la hauteur du prix commun du pain ; si les propriétaires dispersés dans les provinces les vivifient par leurs dépenses ou par leurs libéralités : non, ce n'est point là ce qui les intéresse ; ils s'informent uniquement de la bourse et de la valeur des effets publics... ils ne savent pas... que ce n'est point dans des portefeuilles arides que consiste la richesse nationale, mais que c'est dans les sillons arrosés de ses sueurs que le laboureur fait germer la grandeur de l'État.

« Aussi, Messieurs, dans ce moment d'épreuve pour le véritable patriotisme, la conduite des propriétaires et des détenteurs du numéraire national vient de nous présenter un contraste bien digne d'être observé dans l'assemblée de la nation: les propriétaires ont fait les plus grands sacrifices aux besoins de l'État, et ils en ont annoncé de plus généreux encore... Qu'ont fait pour l'État les dépositaires connus de tout le numéraire du royaume? Ce qu'ils ont fait ! hélas ! rien, Messieurs, absolument rien. Pour consolider la fortune publique, ils avaient d'abord annoncé une souscription volontaire de deux cents financiers; mais dès qu'ils ont vu que nous nous occupions de leur sort, ce projet patriotique présenté par M. le duc d'Aiguillon, a été mis à l'écart et n'a plus reparu. Nous avons voté et ouvert un emprunt qu'il était de leur intérêt de remplir : au lieu de seconder nos efforts, ils ont fermé leurs coffres

« La conduite des agioteurs nous paraissait inexplicable quand la motion de M. l'évêque d'Autun nous a tout