LIVRE IV, CHAP

religion dans les chaînes. C'était le but constant des chefs de la faction; ils ne cesseront d'y tendre que lorsqu'ils auront imposé au clergé leur constitution :ivile. Mais il n'était pas encore temps de le découvrir, 3t l'imprudence de Garât faillit perdre la cause de son )arti. Mirabeau s'en aperçut; sous prétexte qu'il fallait întendre les défenseurs du clergé, 11 fit différer un vote lont la maladresse de ses orateurs avait compromis le luccès; ce ne fut que cinq jours après que l'assemblée 'éprit cette discussion.

Dans cet intervalle les ennemis du clergé surprirent ine décision qui réparait par une usurpation sacrilège 'échec que venait d'essuyer l'iniquité. Une religieuse nsenséeou séduite avait adressé une lettre à l'assemblée >our la prier d'expliquer enfin ses intentions touchant es vœux de religion, et lui demander si l'on pouvait, en ittendant. pern)ett?'e à deux novices du couvent où elle e trouvait de contracter ces saints engagements. Que ;ette 1. ttre fût authentique ou supposée, elle devint le ujet d'une motion fort grave. Les ennemis de la religion, [ui avaient prévu toutes les objections et les difficultés [u'elle soulèverait, cachèrent soigneusement au clergé intention de la faire; et, par une tactique aussi déloyale [ue leur dessein était injuste, ils parurent faire naître l'un incident fortuit une motion qu'ils avaient combinée [ans leur club; ils s'accordèrent à vanter la sagesse de ette lettre, et à comble r son auteur de leurs éloges dérioires ; enfin le philosophe Target termina cet assaut d'hylocrisie par la motion suivante : « Ouï le rapport... etc., l'assemblée ajourne la question sur l'émission des vœux, et cependant, et par provision, décrète que rémission des vœux sera suspendue dans. les monas-

« lères de l'un et de l'autre sexe. » Le clergé avait bien prévu que ce parti tyrannique porterait un jour ses prétentions jusque sur la conscience des chrétiens, après avoir mis la main sur les biens de l'Eglise , mais il ne s'était pas attendu à se voir obligé de défendre l'une avant d'avoir cessé de plaider pour les autres. Ses ennemis, profitant de la stupeur où l'avaient jeté leur audace, l'indignation et la douleur, se hâtèrent de faire adopter le décret proposé par le philosophe Target; et lorsque l'évêque d'Uzès voulut protester contre une violence si injuste et réclamer l'observation du règlement qui exigeait trois jours de discussion pour les matières importantes, d'insultantes clameurs étouffèrent ses réclamations et la voix de l'équité. Cet arrêté, présage de décrçîts plus iniques, n'était que provisoire; mais il remplissait les vues intéressées dans lesquelles il avait été conçu; il restreignait le nombre des religieux que ces législateurs allaient dépouiller de leurs biens, et par conséquent les pensions que, par un reste de pudeur, ils devaient au moins leur promettre.

La spoliation du clergé confondait tous les partis antireligieux de l'assemblée dans le désir unanime de se parlager celte riche proie et d'écraser l'antique religion de la France. Leur convoitise et leur impiété avaient jusqu'alors reculé devant la force de la vérité et l'évidence de leur injustice; enfin, impatients de sacrifier toujours leurs vœux et leurs prétentions à la puissance de la justice démontrée, ils résolurent de la briser contre des poignards et de la livrer à la force brutale. Ils combinèrent contre les biens de l'Eglise une attaque décisive où la violence devait arracher ce que la raison refusait d'accorder. Mirabeau cette fois devait plaider la cause de son