LIVRE I, CHAP. II

crainte d'effaroucher les esprits : d'abord on ne devait détruire et séculariser que les ordres les moins nombreux. Peu à peu on devait rendre l'entrée en religion plus difficile, en ne permettant la profession qu'à un âge où l'on s'est ordinairement décidé pour un autre genre de vie. Les biens des couvents supprimés devaient être d'abord employés à des œuvres pies, ou même réunis aux évêchés ; mais le temps devait aussi arriver où, tous les ordres religieux supprimés, on devait faire valoir les droits du roi comme un grand suzerain , et appliquer à son domaine tout ce qui leur avait appartenu, et même tout ce qu'en attendant on avait réuni aux évêchés. » (1)

Plusieurs ministres se succédèrent aux affaires, avant que l'opinion publique fût assez pervertie pour permettre l'exéculion de ce plan; mais le projet que le marquis d'Argenson forma en 17^5 resta le projet et l'entreprise de tous. Quarante ans après, il était encore sur la cheminée du premier ministre Maurepas.

« Je le sais , dit Barruel , d'un généreux Bénédictin, nommé de Bévis, savant distingué que M. de Maurepas estimait, chérissait au point de vouloir l'engager à quitter son ordre, afin de lui procurer quelque bénéfice séculier. Le Bénédictin repoussait toutes ces offres. Pour le déterminer à les accepter, le ministre lui dit qu'également il faudrait tôt ou tard s'y résoudre; et pour l'en convaincre, il lui donna à lire le plan de M. d'Argenson, que l'on suivait depuis longtemps et qui devait bientôt se consommer. » (2)

Le contrôleur général Machault, créature de la marquise de Pompadour, mit le premier la main à l'œuvre.

(1) Barruel, Mcm, pour servir à l'histoire du Jacobinisme, t, 1, c, 5.

(2) Ibid,

Les dépenses de la dernière guerre et les profusions effrénées de la cour avaient rouvert l'abîme du déficit : afin de le combler, il se détermina à commencer l'exécution du projet traditionnel.

Un arrêt du conseil , rendu en 1749, défendit d'abord tout nouvel établissement de chapitre, collège, séminaire, maison religieuse ou hôpital, sans une permission expresse du roi et lettres-patentes enregistrées dans les cours du royaume; révoquait tous les établissements de ce genre faits sans cette condition préalable; interdisait à tous les gens de main-morte d'acquérir, recevoir ou posséder aucuns fonds, maison ou rente, sans une autorisation légale.

Cet édit jeta l'alarme dans le clergé , et ses craintes s'accrurent encore lorsque dans son assemblée générale de 1750, les commissaires du roi vinrent réclamer comme une contribution le don gratuit qu'on avait coutume d'y voter, démarche qui fut suivie d'une déclaration du monarque , par laquelle, de sa propre et pleine autorité , il levait plusieurs millions sur le clergé , et obligeait tous les bénéficiers à donner un état de leurs revenus.

L'assemblée adressa au roi des remontrances dans lesquelles elle défendait avec autant de force que de respect les immunités de l'Église, et montrait le danger qu'il y avait pour l'État lui-même d'y porter la moindre atteinte. L'assemblée fut dissoute, mais ses remontrances suspendirent l'effet des prétentions élevées par les commissaires. (1)

(1) Collection des procès-verbaux des assemblées générales du clergé de France. — Assemblée de 1750. — Mémoires pour servir à l'histoire ecclésiastique, pendant le dix -huitième siècle, ann, 1750.