LIVRE I, CHAP. II

Jésuite, étonné de ce ton d'assurance, demanda au donneur d'avis en punition de quel crime son ordre aurait h subir un pareil sort. « Ce n'est pas, reprit le franc-ma- « çon, que nous n'estimions bien des individus de votre « corps, mais l'esprit qui l'anime contrarie nos vues phi- « lantropiques sur le genre humain. En assujettissant, au « nom de Dieu, tous les chrétiens à un pape, et tous les « hommes à des rois, vous tenez l'univers à la chaîne. « Vous passerez les premiers ; après vous les despotes « auront leur tour. » Quelque précise que fût cette déclaration, les Jésuites, à une époque où tout leur répondait également et de la confiance des princes catholiques et de l'estime des peuples, la regardèrent moins comme la manœuvre bien redoutable, que comme le vœu et la menace impuissante de leurs ennemis. Ce ne ftit qu'après révénement qu'ils réfléchirent sur l'importance de l'avis qu'ils avaient méprisé. » (1)

Enfin un cinquième parti, celui des spéculateurs politiques, animé du même esprit d'irréligion, méditait les moyens de détruire les ordres religieux, et pensait aussi à commencer son œuvre par la suppression de la Compagnie de Jésus. Ce parti avait déjà des antécédents dans les siècles passés; mais ce ne fut que vers l'an 1743 qu'il arrêta son plan de destruction.

A cette époque Voltaire, chargé par Amelot, ministre des affaires étrangères, d'une mission d'espionnage à la cour de Berlin, rendait compte en ces termes d'une partie de sa mission: « Dans le dernier entretien que j'eus avec Sa Majesté prussienne, je lui parlai d'un imprimé

(1) Proyard, Louis XVI détrôné avant d'être Roi, 2« part., vers le îommencement. — Barrue.*, Mémoires sur le Jacobinisme, t. 1, c. 5.

qui courut il y a six semaines en Hollande, dans lequel on propose des moyens de pacifier l'empire, en sécularisant des principautés ecclésiastiques en faveur de l'empereur et de la reine de Hongrie. Je lui dis que je voudrais de tout mon cœur le succès d'un tel projet ; que c'était rendre à César ce qui appartient à César ; que l'Église ne devait que prier Dieu pour les princes; que les Bénédictins n'avaient pas été institués pour être souverains, et que cette opinion, dans laquelle j'avais toujours été, m'avait fait beaucoup d'ennemis dans le clergé. Il m'avoua que c'était lui qui avait fait imprimer le projet. 11 me fit entendre qu'il ne serait pas fâché d'être compris dans ces restitutions, que les prêtres doivent, dit- il , en conscience aux rois, et qu'il embellirait volontiers Berlin du bien de l'Église. Il est certain qu'il veut parvenir à ce but et ne procurer la paix que quand il verra de tels avantages. C'est à votre prudence à profiter de ce dessein, secret qu'il n'a confié qu'à moi (1). » Frédéric a-t-il réellement fait cette confidence à Voltaire ? La discrétion et la conduite subséquente de ce prince permettent d'en douter. Ou bien Voltaire a-t-il voulu, par cette voie détournée, faire parvenir au ministre un avis qu'il n'osait pas lui donner directement ? On peut le croire : ce moyen était familier à l'auteur, et il lui a souvent réussi. Quoi qu'il en soit, l'avis ne fut point perdu. Le marquis d'Arg(^nson , un des premiers successeurs d'Amelot, et protecteur de Voltaire, entra dans les vues de ce philosophe pour dépouiller l'Église, et traça le plan à suivre pour la destraction des ordres religieux. (2) « La marche de ce plan devait être lente et successive,

(1) Lettre à Amelot, 1743, 8 octobre.

(2) Barrud, Mém. pour servir à l'histoire du Jacobinisme, t. 1, c. 5.