LIVRE VI, CHAP. I

Le parti qui avait eu le courage de produire au grand ur un ouvrage où l'indécence le disputait à l'ineptie, it encore l'audace de l'adopter et de le défendre à la face i monde civilisé ; et afin qu'une discussion sérieuse ne i enlevât pas une partie de sa honte , il fît décréter à usieurs reprises que ses adversaires ne seraient point itendus dans cette affaire. Les évêques de l'assemblée les prêtres du côté droit, les seuls qui eussent l'intelli- !nce de ces matières et le droit de les discuter, reçurent me l'ordre de ne rien dire pour combattre l'œuvre abirde des ennemis de l'Église. Ceux-ci purent ainsi satisire leur haine contre ce clergé qu'ils outrageaient pour réformer, et lancer du haut de la tribune sur les plus inérables de ses membres les injures, les sarcasmes et 5 calomnies les plus atroces. Après des déclamations li confirmaient ce qu'on devait attendre des auteurs un pareil ouvrage, ils le votèrent et firent constater par ïcret qu'ils en étaient les auteurs ; et comme il n'y a pas 5 bassesse à laquelle l'apostasie ne courbe les âmes, ;s prêtres, des curés, infidèles à leurs supérieurs et à eu, votèrent avec les protestants, les philosophes et s jansénistes de l'assemblée une constitution qui aurait mni de la France la religion catholique si elle n'avait is été repoussée par le zèle admirable de nos évêques et ir la constance de nos martyrs (1). Afin que ce décret eût d'autre effet que d'éterniser la honte de ses auteurs, s évêques, les prêtres et les nobles députés qui siéîaient avec eux protestèrent plusieurs fois, par la bou-

(1) Parmi les ecclésiastiques de l'assemblée qui eurent le malheur idhérer à cette œuvre du schisme et de l'impiété se trouvaient les réliers de Launay, chanoine prémontré ; dom Estaing, prieur de Mar- QUtiers ; Latyl, prêtre oratorien ; dora Gerle,

che de Mgr l'évêque de Clermont, qu'ils ne prenaient aucune part aux délibérations du côté gauche sur cette question ; qu'ils regarderaient comme non avenu le décret qui résulterait de leurs diatribes. Cependant ce décret était le signal du schisme qu'il ordonnait : il était urgeni de le prévenir en éclairant la conscience des peuples; c'est pourquoi les évêques de l'assemblée publièrent, sous le titre àHExposition des principes sur' la constitution civile du Clergé, un manifeste admirable de dignité, de calme et de raison. Ils rétablissaient dans leur intégrité les droits de l'Église, que cette constitution tendait à renverser, et exposaient avec une précision remarquable les principes opposés aux nouveautés schismatiques du parti antireligieux.

La cause de l'état monastique n'était plus isolée : les ennemis de l'Église, qui avaient abandonné une tactique devenue inutile depuis qu'ils étaient arrivés à leur biii, l'avaient eux-même confondue avec celle de la religion, et leur constitution ne pouvait plus autoriser un doute trop longtemps favorable à leurs intentions. C'est pourquoi les auteurs de l'Exposition des principes ne séparèrent point deux causes inséparables : dans leur manifeste, destiné à défendre l'Église, ils rendirent à l'état religieux un hommage solennel ; ils prouvaient l'injustice et le sacrilège dont la majorité s'éiait rendue coupable en abolissant des vœux que la religion seule avait le droit de recevoir ou de défendre. (1)

^[i) Voir parmi les pièces justificatives, n° XVI. Les ecclésiastiques réfractaires de l'assemblée opposèrent à cette Exposition un factum intitulé : Accord des vrais principes de l'Eglise, de la morale et de la raison sur la constitution civile du clergé de France. Or, ces principes, qui étaient en effet les vrais principes des réfractaires ne s'accordaient qu'avec la façon de morale et de raison qui leur était propre.