LIVRE III, CHAP. I. n

monastiques en Franco : il en excepte toutefois les Frères (le Saint-Jean de Dieu, que la philosophie ne se vantait pas de remplacer; mais il veut qu'on proscrive tous ceux qui , par la nature de leurs fonctions, peuvent exercer sur la société une influence immédiate. C'était le vœu unanime de la philosophie : nous venons de surprendre son secret. Interrogeons-la maintenant sur les motifs de sa haine contre l'état religieux et sur les moyens qu'elle médite pour la satisfaire.

Dans sa correspondance avec Frédéric, Voltaire avait insinué à ce prince la pensée de persécuter l'Eglise pour en accélérer la ruine. Le roi de Prusse, plus circonspect que le patriarche, lui traça un plan de destruction plus sûr et plus eflîcace que la violence. « Il n'est point réservé aux armes, dit-il, de détruire Vinfâme; elle périra parles hras de la vérité et par la séduction de l'intérêt. Si vous voulez que je développe cette idée, voici ce que j'entends. J'ai remarqué, et d'autres comme moi, que les endroits où il y a plus de couvents de moines sont ceux oii le peuple est le plus aveuglément attaché à la superstition. Il n'est pas douteux que, si l'on parvient à détruire ces asiles du fanatisme, le peuple ne devienne un peu indifférent et tiède sur ces objets qui sont actuellement ceux de sa vénération. Il s'agirait de détruire les cloîtres ^ au moins de commencer à diminuer leur nombre. Ce moment est venu parceque le gouvernement français et celui de l'Autriche sont endettés, qu'ils ont épuisé les ressources de l'industrie pour acquitter leurs dettes sans y parvenir. L'appât des riches abbayes et des couvents bien rentes est tentant. En leur représentant le mal que les cénobites font à la population de leurs états, ainsi que l'abus du

grand nombre des cucuUaii qui remplissent les provinces,

lZj6 DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

en même temps la facilité de payer une partie de leurs dettes en y appliquant les trésors de ces communautés qui n'ont point de successeurs, je crois qu'on les déterminerait à commencer cette réforme; et il est à présumer qu'après avoir joui de la sécularisation de quelques bénéfices, leur avidité engloutira le reste.

« Tout gouvernement qui se déterminera à cette opération sera ami des philosophes et partisan de tous les livres qui attaqueront les superstitions populaires et le faux zèle qui voudra s'y opposer.

« Voilà un petit projet que je soumets à l'examen du patriarche de Ferney ; c'est à lui, comme père des fidèles, de le rectifier et de l'exécuter.

« Le patriarche m'objectera peut-être ce qu'on fera des évêques; je Lui réponds qu'il n'est pas temps d'y toucher, qu'il faut commencer par détruire ceux qui soufflent l'embrasement du fanatisme au cœur du peuple. Dès que le peuple sera refi^oidi , les évêques deviendront de petits garçons dont les souverains disposeront par la suite des temps comme ils voudront. » (1)

Voltaire n'eut pas besoin d'un long examen pour voir l'habileté de la tactique de son royal disciple. «Votre idée, lui répondit-il aussitôt, d'attaquer par les moines la superstition chrisiicole, est d'un grand capitaine. Les moines une fois abolis , l'erreur est exposée au mépris universel. On écritbeaucoup en France sur cette matière; tout le monde en parle ; mais on n'a pas cru cette affaire assez mûre. On n'est pas assez hardi en France; les dévots ont encore du crédit. » (2)

(1) Corresp. de Voltaire avec le roi de Prusse» Lettre de Frédéric à Voltaire^ 1767, 24 mars.

(2) Leiirc de Voltaire au roi de Prusse, 1767, 5 avril.