LIVRE III, CHAP. III

saires de la profession religieuse, sont pernicieux à l'État et n'ont rien d'avantageux pour la religion.

• Tous ces instituts divers, qui ont introduit parmi nous tant de maisons isolées de la société commune , se sont approprié une partie considérable de nos fonds, et nous enlèvent journellement une multitude de sujets. Les biens une fois acquis par les maisons religieuses ne rentrent plus dans le commerce; les sujets une fois liés par des vœux sont morts civilement. Ces établissements ne sont donc dans l'état que pour le dépeupler et l'appauvrir. Or, qu'y a-t-il de plus opposé à la bonne économie d'un gouvernement sage que de protéger des maisons qui tendent à amortir ou à tenir percluse une partie de ses forces ?

« Il paraît d'ailleurs que cette vérité, répandue et accréditée par l'esprit philosophique de notre siècle, n'est point ignorée de ceux qui nous gouvernent. Leurs vues tendent visiblement à affaiblir de plus en plus la trop grande puissance de l'état monastique dans le royaume. Leurs projets à cet égard ne pouvant s'exécuter que lentement et avec des précautions infinies, il s'agit de procéder à l'extirpation de tous ces corps abusifs, par des voies qui tarissent insensiblement à leur égard toutes les sources de vie.

« La loi qui défend à tous les gens de main-morte de rien acquérir désormais dans toute l'étendue du royaume est un des plus puissants moyens d'arriver à ce résultat. S'en tenir là pourtant, ce ne serait faire les choses qu'à demi.

« On a parlé d'une seconde loi aussi sage et plus nécessaire que celle-là; ce serait de fixer l'entrée en religion à vingt-quatre ans, et l'émission des vœux à vingtcinq. Si la loi est une fois portée, les communautés

religieuses trouveront beaucoup plus difficilement des sujets; le défaut de sujets rendra les suppressions inévitables ; les biens des maisons supprimées vendus rentreront dans la circulation; leurs prix, appliqués à l'acquit des charges de l'État, procureront une utilité supérieure à toute autre destination : ainsi, sans trouble et sans violence, on parviendra successivement à l'effet qu'on se propose.

V Reste à savoir si la religion n'est pas intéressée à la conservation de ces pieux établissements (1). Mais quel honneur peuvent faire à la religion ces essaims de moines, qui, obligés par vœu à mener une vie pauvre et mortifiée, ne diffèrent des mondains les plus voluptueux et les plus pervers que par un habit singulier et bizarre; ces moines qui, conduits au monastère par la paresse, y vivent dans les bras de l'oisiveté? Combien d'abbayes en France où les étrangers ne sont attirés que par la magnificence du logement et les appâts de la bonne chère ? On y va , et l'on y trouve les plus affreux scandales ; on en son, et l'on n'en rapporte que de l'indignation contre la duperie des peuples qui ont fondé et qui entretiennent de riches ménageries pour de pareils animaux. (2)

r Quel honneur peuvent faire à la religion tous ces moines mendiants que la misère oblige à toutes sortes de bassesses, que l'on voit recourir aux industries les plus honteuses, aux jongleries, à l'imposture, au charlatanisme, aux filouteries, pour extorquer un argent néces-

(1) Qui ne connaît pas la sollicitude des philosophes pour le maintien de la religion et de ses prérogatives ?

(2) Nous rougissons de répéter à nos lecteurs un langage si indécent ; mais pour exprimer les idées des adversaires de l'état monastique nous sommes forcés de conserver leur style.