LIVRE m, CHAP. IV

émané jusquMci de l'autorité ecclésiastique et du pouvoir souverain dans une matière si importante; et nous avons reconnu que l'une et l'autre avaient eu principalement en vue d'assurer par des épreuves et des précautions la vocaiion de ceux qui s'engagent, l'obéissance, qui est le nerf de la discipline, par des lois sages et précises, et l'exécution des règles par la réunion et l'impression puissante des exemples. La fixation de l'âge auquel on pourrait être admis à la profession religieuse nous a donc paru devoir être le premier objet de notre attention comme le moyen le plus propre de prévenir les dangers d'un engagement prématuré. Si cet âge a varié dans notre royaume; si, dans des temps éloignés, l'enfant offert par ses parents dès l'âge le plus tendre était censé irrévocablement engagé; si, dans d'autres temps, cet engagement n'a été jugé réel qu'après un consentement formel donné dans l'âge de la réflexion et de la maturité; si, dans la suite, les ordonnances d'Orléans et de Blois ont successivement retardé et avancé l'époque de la profession religieuse, ces divers changements, dont nous avons pesé les causes et les effets , nous ont con vaincus que cette époque, variable suivant les temps et les circonstances, avait besoin d'être de nouveau déterminée par notre autorité (1); et nous avons cru qu'il

(1) L'autorité d'un conseil d'Etat peut-elle détruire ce qu'a fait l'autorité d'un concile œcuménique ? Or le concile de Trente, dont l'édit ne daigne pas même parler, avait fixé à dix-huit ans pour les hommes, à seize pour les filles, l'âge requis pour l'émission des vœux. L'art. XXVIII de l'édit de Blois, qui fut comme une promulgation des décrets du concile de Trente, adopta cette mesure pour le royaume, et révoqua entièrement l'édit d'Orléans, qui défendait la profession religieuse aux garçons avant vingt-cinq ans, et aux filles avant vingt ans. L'édit de Blois eut sans

était de notre sagesse, en nous réservant d'expliquer encore nos intentions, après dix années, d'éprouver un terme mitoyen entre ceux qui ont été successivement prescrits, et qui ne fût ni assez reculé pour éloigner du cloître ceux qui y seraient véritablement appelés, ni assez

doute plus de poids que l'ordonnance d'Orléans arrachée à Charles IX, encore mineur, par une faction d'hérétiques qui l'assiégeaient et qu'animait le désir secret de détruire les corps réguliers. Thomass., anc. et nouv, Discipl. de t'Egl., p. 1, liv. S, c. 4. — De l'État religieux, par MM. l'abbé de B. et l'abbé B. de B., avocat au parlement, c. 7, p. 331-332. Il est du souverain domaine que Dieu s'est réservé sur les hommes, de disposer de l'état qu'ils doivent embrasser et d'accomplir les desseins de sa providence, par la profession à laquelle ils se consacrent. Or c'est par la vocation qu'il inspire aux jeunes gens, qu'il dispose, pour l'ordinaire, de leur entrée dans l'état religieux, comme dans l'état ecclésiastique, et c'est à l'Église ou à ceux de ses ministres qu'elle en a chargés, qu'il appartient de juger de la sincérité de cette vocation. Des édits qui prohibent les vœux à un âge fixé par l'Église ne semblent-ils pas disputer à Dieu ce domaine souverain ?

Les parents ont le pouvoir d'engager leurs enfants par des établissements humains ; pourquoi n'auraient-ils pas celui de les offrir à Dieu et de les consacrer à son service.

D'ailleurs l'homme jouit d'une liberté dont il est comptable à Dieu, et personne au monde ne peut l'empêcher d'en faire l'usage que Dieu semble lui demander. Les premières impressions exercent toujours une grande influence sur le reste de la vie ; si donc le religieux embrasse son état avant que les plaisirs du monde aient souillé son imagination, flétri ou seulement eflleuré son cœur, il se livrera sans peine au saint désir de la pureté ; se pliera facilement à la sainteté de sa règle ; il ne se préoccupera point d'un monde qu'il a fui avant de le connaître, et son cœur libre de regrets s'abandonnera sans réserve à l'amour du Dieu qu'il a choisi pour son partage. Dans un âge plus avancé on forme des habitudes, on contracte des défauts qui retiennent dans le monde ceux qui auraient eu d'abord le désir de le quitter, ou qui suivent dans la solitude et établissent une lutte terrible avec les devoirs de la règle dans le cœur de ceux qui l'embrassent plus tard. Aussi est-il constant que ce sont ces derniers qui donnent des marques de regrets ou le scandale de l'apostasie, rarement les premiers. Voilà ce qui avait motivé la détermination des