LIVRE III, CHAP. IV

avancé pour y admettre ceux qu'un engagement téméraire pourrait y conduire. Nous avons donc choisi pour les hommes le même âge que celui qui a été prescrit par l'Église pour leur entrée dans les ordres sacrés (1) ; et, à l'égard des filles, nous avons préféré l'âge auquel il est le plus ordinaire de pourvoir à leur établissement; et nous nous sommes d'autant plus déterminés à déroger ainsi aux lois de nos prédécesseurs, que, si nous pouvons espérer de voir par cette précaution les monastères se remplir de religieux fervents et fidèles à leur engagement, nous aurons en même temps la consolation de rendre à l'Église des sujets utiles, dont des vœux faits

pères (lu concile de Trente, et ce que des commissaires réformateurs n'auraient pas dû ignorer.

A l'âge de vingt-un ans les jeunes gens ont ordinairement embrassé une carrière ; peut-être auront-ils eu le désir auparavant d'embrasser l'état religieux ; mais la loi leur a défendu d'y entrer, et ils se sont tournés vers la société qui les appelait ailleurs. C'est ainsi que l'édit prévenait les regrets et réprimait Timprudencc.

(1) Les raisons qui ont motivé l'âge requis pour le sous-diaconat ne militent pas également pour les prétentions de Tédit, parceque 1" l'Église, qui a défendu d'ordonner des sous-diacres avant qu'ils eussent vingt-deux ans commencés, a permis aux novices de se lier par des vœux dès l'âge de seize ans, et que pour ce faire elle a eu des raisons meilleures que celles qu'apporte l'édit pour détruire son ouvrage, et surtout une autorité plus compétente. 2° L'empressement pour entrer dans l'état ecclésiastique (principalement en 1768) est en général plus suspect que le désir d'entrer dans lecloîtie à cause des avantages que l'état ecclésiastique peut offrir à l'ambition, à l'intérêt, à d'autres vues également blâmables et que ne présentent pas l'austérité, la sujétion de la vie régulière. 3" Les fonctions du ministère forcent le prêtre de vivre au milieu du monde et l'exposent ainsi â des dangers dont l'ombre du cîoître et les nombreux exemples de vertus qu'ils y trouvent ont coutume de préserver les religieux. 4° Le sous-diaconat suppose des études théologiques que l'on ne finit guère avant cet âge et qu'il n'est point nécessaire d'avoir faites pour émettre les vœux de religion, etc.

avec légèreté et précipitation auraient pu la priver, et de procurer ainsi aux premiers pasteurs un secours que la rareté des ministres essentiels rend de jour en jour plus nécessaire (1). Après avoir ainsi fixé l'âge auquel il sera permis dorénavant d'entrer en religion, nous avons porté nos vues sur les lois et les constitutions religieuses, dont la clarté, la précision, et surtout l'autorisation, sont si nécessaires pour tarir dans les cloîtres la source des dissensions, y maintenir la paix et la régularité, et assurer à ceux qui les habitent la protection des deux puissances. Nous avons donc cru que le second objet de notre attention devait être d'obliger les ordres religieux à se procurer eux-mêmes, conformément au vœu de l'Église, et en suivant les formes canoniques, un corps de constitutions qui fût à l'abri de toute incertitude et de toute ambiguïté, et qui, joint aux mesures différentes que nous avons prises pour chaque espèce de monastères, pût ranimer dans tous la ferveur de leur institution primitive (2). Mais ces premières précautions ne seraient

(1) Par ceUe promesse trompeuse l'édit endormait le zèle de l'épiscopat et prévenait ses réclamations. L'événement ne justifia que trop les vues du rédacteur. Les conséquences de celte mesure désastreuse pour l'état ecclésiastique et pour la vie religieuse détrompèrent la plupart des évêques ; ils réclamèrent alors ; mais il était trop tard.

(2) Les règles d'un ordre religieux sont à peu près comme les commandements de Dieu et de l'Église ; elles ne commencent à devenir obscures que lorsqu'on commence à s'en écarter. Ce n'est ni la précision ni la clarté qui manque aux règles, c'est la volonté qui manque au cœur du religieux ; c'est donc au cœur qu'il faut porter la réforme. Ce n'est point là l'ouvrage d'une commission. Et d'ailleurs on ne confle jamais à des avocats le soin d'éclaifcir une question semblable. Des laïques et même des prélats étrangers aux observances monastiques, tels que Brienue, sont-ils capables de bien préciser, de bien déterminer l'esprit de la vie régulière? Il est dit dans l'exposé des motifs de cet édit qu'un nombre considérable de religieux offraient le spectacle édifiant d'une