CHAPITRE QUATRIÈME

Après avoir fait décréter que les biens ecclésiastiques appartiennent à la nation, les adversaires de l’Église entreprennent d’ûter à l’état religieux le droit d’exister et appuient leurs prétentions sur des arguments qui blessent également la religion, la saute politique et la liberté. L»s orateurs du clergé soutiennent ces trois causes dans la défense de l’état régulier ; mais la force et la violence leur enlèvent un succès dû à l’évidence dé leurs preuves.

Dans le cours des débats relatifs aux droits de la nation sur les biens de l’Eglise, ses adversaires avaient souvent laissé échapper leurs pensées secrètes; Mirabeau, le plus habile d’entre eux, s’était toujours hâté de jeter un voile sur des desseins qu’il n’était pas encore temps de révéler. « Mon objet, avait-il dit, n’a point été de montrer que le clergé dût être dépouillé de ses biens ni que d’autres citoyens, ni que des acquéreurs dussent

avait d'antisocial et de tyrannique. Voir ses Réflexions sur la Révolution de France (traduit de l'anglais sur la 3* éd.j, 8* éd., p. 330 à 348.

uvre iv, chap. iv. 289

être mis à sa place. Je n’ai pas non plus entendu que les créanciers de l’Etat dussent être payés par les biens du clergé , puisqu’il n’y a pas de dette plus sacrée que les frais du culte, l’entretien des temples et les aumônes des pauvres. Je n’ai pas voulu dire non plus qu’il fallût priver les ecclésiastiques de l’administration des biens et des revenus dont le produit doit leur être assuré. Eh ! quel intérêt aurions-nous à substituer les agents du fisc à des économes fidèles , et des mains toujours pures à des mains si souvent suspectes ! » (l)

Lorsque ce langage ne fut plus nécessaire, Mirabeau cessa de le tenir. A peine maître du décret qui attribuait à la nation la propriété des biens ecclésiastiques, le parti dont il était le chef se mit à poursuivre ses avantages et à ravir à l’Eglise les richesses qu’il lui avait refusé le droit de posséder. Mais avant d’envahir les propriétés il fallait expulser les propriétaires, et dans ce dessein il déclara la guerre à l’état religieux lui-même.

Dès que le bruit public eut porté dans les couvents et les monastères la nouvelle du sort qui les attendait, les religieux dignes de leurs règles frémirent à la seule pensée de rentrer dans le monde : les RR. PP. Dominicains, les religieux de la Chartreuse, de la Trappe, de la Congrégation de Saint-Maur, les dames Carmélites , les Ursulines, les filles de S. François et presque tous les ordres religieux encore subsistants adressèrent en masse à l’asssemblée constituante de nobles et touchantes protestations.

Toutes ces pièces, dictées par le même esprit, expri-

(1) Moniteur unir,, 1789, séance (lu 30 octobre.

maient à peu près les mômes pensées : elles témoignaient également de l’amour de leurs auteurs pour leur institut respectif, et de leur désir de mener une vie heureuse dans la pratique des règles et des devoirs qu’ils avaient embrassés.

Nous sortirions des limites que nous nous sommes prescrites si nous les reproduisions toutes ici. 11 suffira de mettre sous les yeux de nos lecteurs les deux adresses qui nous paraissent résumer les autres. La première, adressée par les RB. PP. Dominicains de la rue du Bac, à Paris (1), exprimait en ces termes les généreux sentiments qu’il fallait attendre des disciples de S. Dominique.

Nosseigneurs,

« Aucune partie de la nation ne réclamera vainement ses droits auprès de l’assemblée de ses représentants.

« C’est ce que disait il n’y a pas longtemps votre auguste assemblée par la bouche de son illustre président. Encouragés par ces belles paroles, nous venons avec confiance réclamer, non des privilèges, vous les avez sagement abolis, mais un droit sacré, et nous avons un ferme espoir de ne le pas faire en vain.

« Des bruits alarmants viennent de toutes parts frapper nos oreilles et déchirer nos cœurs. S’il en faut croire l’opinion publique, c’en est fait des corps religieux : un décret solennel va les anéantir sans réserve et sans retour.

(1) Nous reproduisons cette pièce d'autantplus volontiers qu’elle efface la tache qu’avait imprimée à l’ordre vénérable de Saint-Dominique les écarts de quelques religieux de cette maison attachés aux nouveautés jansénistes.