LITRE T, CHAP. IV

més, les monastères fermés et abandonnés, les religieux dispersés avaient été pour le bon sens des populations des présages certains d’une ruine totale de leur religion; elles avaient compris que bientôt la même haine ferait aux ministres de l’Église, à leurs pasteurs, à leurs évêques , à leurs églises, le sort qu’elle avait fait aux religieux, aux couvents et aux monastères; que puisque les réguliers étaient privés de la liberté de tendre par état à la perfection évangélique , elles pouvaient elles-mêmes être bientôt privées de la liberté de prier le bon Dieu. Ces considérations et d’autres aussi faciles à faire se présentaient naturellement à l’esprit, et portaient dans tous les cœurs une anxiété, hélas ! trop bien fondée. La foi se réveillait partout; des contrées entières étaient dans l’émoi. Dans plusieurs provinces on s’opposait à la vente des biens ecclésiastiques et à l’évacuation des monastères; on empêchait même les prêtres de publier les décrets de l’assemblée. Les évêques et les pasteurs usèrent alors de leur influence salutaire pour éclairer et régler des alarmes qui auraient pu se changer en un terrible désespoir si elles avaient eu un principe moins pur et moins légitime. Ils s'efforcèrent de calmer l’irritation des peuples, et les portèrent à ne soutenir leurs droits et leur religion que par des moyens que la prudence, la justice et la religion ne pussent point désavouer.

Tandis que la piété effrayée redoublait ses pratiques et ses prières, des comités de pétitions s’organisaient légalement sur tous les points. L’histoire n’oubliera jamais la conduite généreuse que tinrent dans ces circonstances les catholiques de Toulouse (1), d’Czès, d’Alais, d’Alby, de

(1) Voir parmi les pièces justificatives, n° XIV, la déclaration des catholiques de Toulouse, véritable modèle en ce genre.

Castres, (le Lavaur, de Nîmes, de Monlauban, de Dieppe, de l’Alsace, de la Bretagne, de l’Auvergne, du Cambrésis, de la Flandre française, etc. De ces villes ou de ces provinces et d’ailleurs encore arrivaient presque chaque jour à l’assemblée nationale des adresses aussi dignes qu’énergiques, où des milliers de pétitionnaires s’accordaient à demander, 1* que la religion catholique, apostolique et romaine fût déclarée par un décret solennel religion de l’État ; 2° la conservation des évêchés de leur ville ou de leur province ; 3° qu’il ne fût fait aucune innovation dans la hiérarchie ni dans la discipline de l’Église. (1)

Enfin les pétitionnaires faisaient de la conservation des ordres religieux un objet spécial de leur demande. Ainsi les catholiques d’Alais, « considérant... que les religieux établis dans cette ville offraient aux citoyens l’exemple des vertus qu’ils leur prêchaient; que la conGance générale dont ils jouissaient était la preuve la plus complète de leur utilité, de leurs mérites et de leurs succès ; que les pasteurs et les habitants des campagnes éprouvaient tous les jours que rien de ce qui est honnête et utile n’était étranger à leur zèle; que cependant le décret de suppression porté contre eux par l’assemblée nationale privait la ville et le diocèse d’Alais d’une inünité de secours spirituels en tout genre ;

« Considérant en outre que les maisons des religieux qu’ils avaient le bonheur de posséder, indépendamment du travail , de la prière et de l’éducation publique auxquels elles s’étaient vouées par leur état, étaient des asiles toujours ouverts à la vertu qui s’égare ou à l’innocence qui craint la corruption du siècle ;

(1) Voir plusieurs de ces adresses et de ces délibérations dans la Collection cccléiiast. du P. Barruel, t. 14,