LIVRE VI, CHAP. I

aux ordres religieux ; sous prétexte qu’il y régnait des abus, il supprima plusieurs monastères, et enleva à toutes les corporations les biens qu’elles avaient fait valoir. Ensuite, décidant que la profession religieuse était contraire à la nature, il suspendit l’émission des vœux, qu’il ne tarda pas à défendre par un décret définitif : il dispensa même des obligations de leurs vœux ceux qui déjà les avaient émis, et les rendit au siècle du milieu duquel les avait appelés la voix du Seigneur. De la profession religieuse il étendit conséquemment son pouvoir sur le clergé et se constitua, le réformateur de l’Église : il établit qu’il y régnait d’étranges abus et qu’il fallait ramener la religion primitive et l’Église à son antique discipline.

Le parti soutint que l’assemblée jouissait sur l’Eglise entière d’un pouvoir qu’il avait déjà exercé sur des institutions religieuses ; et, sur ce prétendu droit, le monde étonné vit des protestants, des juifs, des presbytériens, des apostats, des économistes, des impies donner à l’Église de Jésus-Christ une constitution nouvelle ; ou plutôt s’acharner ensemble à mêler les ruines de l’Église de France aux ruines de nos institutions religieuses ; et, sur les décombres de ce majestueux édifice que plus de quinze siècles avaient admiré, ils élevèrent un monument sacrilège qu'ils appelèrent constitution civile du clergé (1). L’édifice s’est relevé de ses ruines ; le monument qui devait le remplacer a été renversé ; mais qu’on n’oublie pas

(1) Le bruit public accusa dont Déforis d’avoir fabriqué cette constitution. Dans une lettre adressée à la Gazette de Paris il récusa cette responsabilité. Il avait raison ; mais il est très fâcheux que ses principes

bic n connus aient donné lieu et faveur à celte accusation.

que d’autres mains s’efforcent de le reconstruire sur les

mêmes bases.

Les auteurs de la constitution civile du clergé, il faut le redire, s’étaient proposé pour but principal de détruire en France la religion catholique, en portant la confusion dans sa hiérarchie et le désordre dans sa discipline; leur œuvre se divisait donc en deux parties principales, dont la première comprenait les articles constitutifs et les articles réglementaires de la nouvelle organisation du clergé séculier; la seconde roulait tout entière sur les corporations religieuses. Les articles de l’une et de l’autre étaient autant de moyens d’anéantir l’Eglise parmi nous et les débris de ces institutions monastiques que les décrets de l'assemblée avaient déjà dispersés sur la surface du royaume. En effet, l’assemblée changeait toutes les limites des anciens diocèses, en supprimait un grand nombre, en créait de nouveaux , détruisait les chapitres des églises cathédrales, les abbayes, les prieurés, les collégiales, les chapelles, les bénéfices ; elle brisait surtout les liens nécessaires qui doivent unir l’épiscopat au Saint- Siège et refusait au Souverain Pontife le droit d’instituer désormais canoniquement les nouveaux évêques de France; elle soumettait aux corps électoraux, chargés de nommer les administrations civiles, le choix des évéques et les curés; et comme les protestants, les juifs et tous les sectaires avaient depuis quelque temps obtenu les droits de cité, ils pouvaient participer à ces élections; ils devaient même les diriger à leur gré partout où ils seraient plus nombreux, partout oit les impies et tous les mauvais catholiques seconderaient leurs manœuvres et leurs intrigues; de plus elle soustrayait les prêtres à la dépendance des évêques, et établissait entre eux une

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