LIVRE VI, CHAP. I

rivalité de juridiction qui tendait à jeter la discorde dans tous les rangs du clergé, et a paralyser le ministère sacerdotal. Dans ce plan la religion était tout au plus un instrument d’administration civile; et ses ministres, réduits au rang de fonctionnaires publics, ne devaient plus recevoir des ordres que de la police et ne puiser leurs inspirations que dans la pensée gouvernementale.

C’était dans cet abîme que devaient nécessairement conduire l’Eglise les envahissements progressifs du pouvoir temporel sur la puissance spirituelle; car la constitution civile du clergé n’était que le résumé des prétentions parlementaires, le développement du système des jansénistes et des presbytériens, enfin le résultat des entraves mises en France à la juridiction souveraine et conservatrice du Vicaire de Jésus-Cbrist. Certes, en présence d’un pareil résultat, on est moins fier des libertés de l’Eglise gallicane si largement interprétées par les ennemis de la religion.

Quant aux ordres religieux, leur destruction était décrétée : la constitution civile du clergé ne s’en occupait plus que pour dissoudre les communautés qui continuaient à pratiquer des règles condamnées par les hommes, mais agréables au Seigneur. Les dispositions qu’elle recommandait à cet égard supposaient à ses auteurs aussi peu d’intelligence dans ces matières que d’humanité à l’égard des proscrits ; après avoir fixé aux réguliers de l’un et de l’autre sexe un traitement qu’on ne leur paya pas, on désignait aux religieux fideles à leurs règles les maisons où ils pourraient se retirer pour y continuer leurs pieux services, mais on les soumettait à des conditions qui détruisaient cette espèce de faveur. Le nombre des membres de la communauté ne pouvait pas être au

dessous de vingt : lorsqu’il ne restait pas assez de religieux d’un même ordre, on'i eur adjoignait pour le compléter des religieux d’un ordre différent, qui devaient cependant suivre une même règle. Et comme la diversité de but que les divers instituts proposaient à leurs disciples, et la différence des réglements disciplinaires auxquels ils soumettaient leur conduite rendaient ce mélange impossible, les nouveaux réformateurs avaient décidé que, dès que les maisons désignées auraient reçu les habitants qu’on leur avait destinés, ceux-ci, sans distinction d’ordre, de rang, de dignité, de caractère, procéderaient, par la voix du scrutin et sous la présidence d’un officier municipal, à l’élection d’un supérieur et d’un économe; qu’ ensuite ils combineraient de nouveaux réglements, qu’ils adopteraient à la pluralité des suffrages, et à l’observation desquels la municipalité avait la charge de veiller. De plus il était enjoint à ces religieux ainsi confondus de quitter l’habit monastique et de revêtir les livrées du siècle, dont on laissait cependant à leur choix et la forme et la couleur. Ces conditions dérisoires étaient indécemment appliquées aux religieuses qui, ayant fui les regards des hommes et les vanités du monde, se voyaient forcées de reprendre un habit qu’elles avaient dépouillé avec tant de bonheur, à élire sous les yeux d’un officier municipal une supérieure souvent étrangère à leur ordre, à faire tomber les barrières qu’elles avaient élevées entre elles et le siècle devant les agents que la police ou la municipalité voudrait introduire dans leurs retraites. (1)

(1) Voir parmi les pièces justificatives, n° XV, les articles de la ConJ» titution civile du clergé relatifs aux ordres religieux.

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Le parti qui avait eu le courage de produire au grand jour un ouvrage où l’indécence le disputait à l’ineptie, eut encore l’audace de l’adopter et de le défendre à la face du monde civilisé : et afin qu’une discussion sérieuse ne lui enlevât pas une partie de sa honte , il lit décréter à plusieurs reprises que ses adversaires ne seraient point entendus dans cette affaire. Les évéques de l’assemblée et les prêtres du côté droit, les seuls qui eussent l’intelligence de ces matières et le droit de les discuter, reçurent donc l’ordre de ne rien dire pour combattre l’œuvre absurde des ennemis de l’Église. Ceux-ci purent ainsi satisfaire leur haine contre ce clergé qu’ils outrageaient pour le réformer, et lancer du haut de la tribune sur les plus vénérables de ses membres les injures, les sarcasmes et les calomnies les plus atroces. Après des déclamations qui confirmaient ce qu’on devait attendre des auteurs d’un pareil ouvrage, ils le votèrent et firent constater par décret qu’ils en étaient les auteurs ; et comme il n’y a pas de bassesse à laquelle l'apostasie ne courbe les âmes, des prêtres, des curés, infidèles à leurs supérieurs et à Dieu, votèrent avec les protestants, les philosophes et les jansénistes de l’assemblée une constitution qui aurait banni de la France la religion catholique si elle n’avait pas été repoussée par le zèle admirable de nos évêques et par la constance de nos martyrs (1). Afin que ce décret n’eût d’autre eflet que d’éterniser la honte de ses auteurs, les évêques, les prêtres et les nobles députés qui siégeaient avec eux protestèrent plusieurs fois, par la bou-

(i) Parmi les ecclésiastiques de l’assemblée qui eurent le malheur d’adhérer à cette œuvre du schisme et de l’impiété se trouvaient les réguliers de Launay, chanoine prémontré ; dom Ësiaing, prieur de Marmou tiers; Latyl, prêtre oratorien ; dom Gerle.

che de Msr l’évêque de Clermont, qu’ils ne prenaient aucune part aux délibérations du côté gauche sur cette question; qu’ils regarderaient comme non avenu le décretqui résulterait de leurs diatribes. Cependant ce décret était le signal du schisme qu’il ordonnait : il était urgent de le prévenir en éclairant la conscience des peuples; c’est pourquoi les évêques de l’assemblée publièrent, sous le titre à’ Exposition des principes sur ta constitution civile du Clergé, un manifeste admirable de dignité, de calme et de raison. Ils rétablissaient dans leur intégrité les droits de l’Église, que cette constitution tendait à renverser, et exposaient avec une précision remarquable les principes opposés aux nouveautés schismatiques du parti antireligieux.

La cause de l’état monastique n’était plus isolée : les ennemis de l’Église, qui avaient abandonné une tactique devenue inutile depuis qu’ils étaient arrivés à leur but, l’avaient eux-même confondue avec celle de la religion, et leur constitution ne pouvait plus autoriser un doute trop longtemps favorable à leurs intentions. C’est pourquoi les auteurs de l’Exposition des principes ne séparèrent point deux causes inséparables : dans leur manifeste, destiné à défendre l’Église, ils rendirent à l’état religieux un hommage solennel; ils prouvaient l’injustice et le sacrilège dont la majorité s’élait rendue coupable en abolissant des vœux que la religion seule avait le droit de recevoir ou de défendre. (1)

IT (1) Voir parmi les pièces justificatives, n" \V 1. Les ecclésiastiques réfractaires de l'assemblée opposèrent b cette Exposition un factum intitulé : Accord des vrais principes de l’Eglise, de ta morale et de la raison sur la constitution civile du clergé de France. Or, ces principes, qui étaient en effet les vrais principes des réfractaires ne s’accordaient qu’avec la façon de morale et de raison qui leur était propre.