LIVRE VI, CHAP. II

liberté s’établisse dans le royaume par les mêmes précautions que l’on prendrait pour y naturaliser le despotisme. Quoi! cette constitution qui devait assurer le bonheur de tous les Français, cette constitution qui, en remplissant tous les vœux des peuples ne semblait appeler dans ce sanctuaire que des bénédictions et des actions de grâces, a-t-elle donc besoin que chacun de vos décrets, soutenu par des coups d’autorité, aille chercher dans le ciel un garant qu’il ne saurait trouver dans la reconnaissance de la nation ? Pourquoi n’oserez-vous donc plus vous Oer à l’opinion de vos concitoyens? Pourquoi tant de serments pour nous lier à nos intérêts? Craignez-vous que nous ne puissions pas être heureux par vos nouvelles lois sans en avoir fait à Dieu la promesse la plus solennelle? Louis XI exigeait sans cesse des serments de ses sujets. Henri IV ne leur en demandait point; il ne tourmentait pas la conscience de ses peuples ; il était juste et bon ; il se confiait à la sienne. Ah ! laissez, laissez aux tyrans ces ombrageuses inquiétudes du remords qui voudraient à force de serments s’associer la religion même pour complice ! Le serment est superflu quand on fait des heureux ; il est insuffisant quand on fait des victimes.

« Les ministres de la religion sont d’autant plus autorisés à juger je ne dis pas seulement vos lois, mais encore vos intentions avec la plus légitime méfiance, qu’il ne resterait plus de morale publique dans le royaume, s’ils donnaient jamais aux peuples l’exemple du parjure. Nous confronterons donc vos décrets avec nos consciences. On veut nous faire opter ici entre les lois de l’Église que nous ne pouvons pas enfreindre et les modiques restes de nos fortunes, tristes débris qui ont échappé à votre

avidité, lorsque vous nous avez fait si indécemment notre part en confisquant nos biens, et que vous regardez peutêtre à présent comme des dons de votre munificence. Mais nous nous souviendrons. Messieurs, qu’au moment même oit l’on veut nous placer dans celte alternative, on vous a proposé de suspendre par un décret toutes les ordinations dans le royaume. Nous ne scruterons pas dans cette tribune des motifs qui ne sauraient échapper ni à nos amis, ni à nos ennemis. Nous nous abstiendrons de caractériser une persécution qui renouvellerait, pour l’Église, cette époque de désastre et de gloire oü les pontifes de la religion, dévoués au ministère du martyre, étaient obligés d’aller se cacher au fond des cavernes pour imposer les mains à leurs successeurs. Ces tableaux malheureusement trop prophétiques paraîtraient peutêtre de calomnieuses exagérations aux yeux de ceux de nos adversaires qui ne sont pas dans le secret du parti auquel ils servent d’instruments. . :l

«Mais si l’avenir ne peut pas être appelé en témoignage, nous reporterons vos regards sur le passé, qui éclaircira tous vos doutes. J’observe, Messieurs, qu’on ne nous a jamais demandé directement aucune destruction. Le grand art de la majorité de cette assemblée consista toujours à apprivoiser les esprits par des décrets préparatoires qui n’annonçaient rien de sinistre, mais qui n’en conduisaient que plus sûrement au terme caché où l’on voulait arriver. L’histoire des délibérations relatives à nos biens nous fournirait des exemples mémorables de ce système, dont je vous révèle ici la savante perfidie. On voulait d’abord consacrer simplement le principe pour déclarer que les possessions ecclésiastiques étaient à la disposition delà nation.... Ensuite on a mis tous les do-

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maines de l’Eglise à l’encan.... On vous invita, dans le mois de septembre 1789, a suspendre la nomination des bénéfices consistoriaux ; et au bout de trois mois tous les bénéfices furent supprimés... On vous demanda dans le mois de novembre de suspendre provisoirement l’émission des vœux religieux; et ce décret provisoire a été suivi d’une loi constitutionnelle qui abroge et proscrit à jamais tous les vœux solennels. Telle est la marche que vous avez suivie dans cette session. 11 ne m'appartient pas déjuger maintenant des motifs de M. de Mirabeau; mais j’ose lui demander confidemment si je les ai bien devinés7

« Est-ce encore une autre préparation législative pour vous conduire à la proscription de la religion catholique dans ce royaume ; est-ce encore le même artifice que l’on a voulu employer dans cette partie du rapport où, après vous avoir proposé de suspendre, c’est à dire de défendre les ordinations, on s’est permis de flétrir, du ton le plus injuste, tout le corps épiscopal. Quels que soient vos principes religieux, Messieurs, le corps législatif doit sentir la nécessité d’environner les premiers pasteurs de la considération publique. Législateurs d’un jour, législateurs de quelques journaux serviles, vous regardez comme de bons Français tous ceux que la révolution a enrichis, tandis que vous dénoncez comme de mauvais patriotes tous les citoyens qu’elle a ruinés! (Murmures). Vous aurez beau m’interrompre, en répondant par des murmures à mes raisons, comme si mes raisons étaient des injures. Eh ! que craignez-vous pour vous abaisser aux menaces? Le règne de la justice n’est pas encore passé; mais le temps de dire la vérité est venu, et vous allez l’entendre.

« Nous dirons donc que lorsque vous vîntes inviter le

clergé, au nom d’un Dieu de paix, à prendre place dans cette assemblée parmi les représentants de la nation, il ne devait pas s’attendre à s’y voir livré, du haut de cette tribune, au mépris et à la rage des peuples. Nous disons qu’il y a autant de lâcheté que d’injustice à attaquer des hommes qui ne peuvent opposer aux outrages que la patience, et à la fureur que la résignation. Nous dirons à nos détracteurs que si le tombeau dans lequel ils croient nous avoir ensevelis, ne leur parait pas encore assez profond pour leur répondre de notre anéantissement, ce seront leurs persécutions qui nous en feront sortir avec gloire, pour reconquérir l’estime et l’intérêt de la nation, et que la pitié publique nous vengera bientôt du mal que nous a fait l’envie. (A l’ordre! à l’ordre 1) Eh! à quel ordre me rappelez- vous? Je ne m’écarte ni de la question, ni de la justice, ni de la décence, ni de la vérité. Les orateurs qui m’ont précédé dans cette tribune n’ont pas été rappelés à l’ordre quand ils ont insulté sans pudeur et sans ménagement nos supérieurs dans la hiérarchie; je ne dois donc pas être rappelé à l’ordre, quand je viens décerner au corps épiscopal une juste et solen* nelle réparation. Tous les vertueux ecclésiastiques du royaume s’empresseront de ratifier cet hommage public de respect, d’attachement et de confiance que nous devons à nos évêques. Nous avons vécu sous le gouvernement paternel que l’on ose vous dénoncer comme un gouvernement despotique ; et nous vous déclarons que nous avons toujours chéri leur autorité douce et bienfaisante, qu’il est bien plus facile de calomnier que d’imiter. Nous désavouons hautement les éloges insultants que l’on a prodigués au second ordre du clergé, en déprimant le premier. Le piège est trop grossier pour nous tromper.

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Nous ne nous séparerons jamais de nos chefs et de nos guides; nous nous ferons gloire de partager tous leurs malheurs, et on ne parviendra plus à nous diviser par des manœuvres dont une expérience trop récente nous a révélé tous les dangers... Leur conduite dans ce moment de crise et de terreur va vous apprendre à les connaître. L’intérêt n’a pu les émouvoir; mais la foi est en péril; l’honneur parle, il suffit ; tout danger personnel disparaît.

« Vous verrez par l’exécution même du fatal décret que vous êtes prêts à prononcer si vous ne devez pas regarder comme des ennemis de la patrie les fanatiques persécuteurs qui oppriment et tourmentent sans intérêt de faibles pasteurs accoutumés à prier pour ceux qui les insultent, et dont la patience a dû vous apprendre, dans la séance d’hier au soir, ce qu’ils savent souffrir et endurer en silence, quand ils défendent les intérêts de la religion. Nous imiterons avec enthousiasme le bel exemple de fermeté sacerdotale que vient de donner à tout le clergé le bon et le brave clergé de Quimper.

« La religion a dû infiniment gagner à tous ces débats qui ont achevé d’en démontrer politiquement la nécessité. Qu’on ose donc nous vexer en nous demandant des serments contraires à nos principes. Nous retrouverons cette énergie de courage qui ne compte plus pour rien le sacrifice de la fortune et de la vie quand il faut s’immoler au devoir. Prenez -y garde , Messieurs , il est dangereux de faire des martyrs; il est dangereux de pousser à bout des hommes qui ont une conscience, des hommes qui sont disposés à rendre à César ce qui appartient ù César, mais qui veulent aussi rendre à Dieu ce qu’ils doivent à Dieu, et qui , en préférant la mort au parjure, vous prouveront par l’effusion de leur sang que, s’ils n’ont pas été

assez heureux pour se concilier votre bienveillance, iis savent du moins mériter et forcer voire estime. » (1)

L’impiété de la faction était trop acharnée à la ruine de la religion pour reculer devant des Ilots de sang : elle passa outre, fil décréter que tout le clergé en activité serait obligé de prêter ce serment sous peine d'inhabilité à exercer le ministère, et résolut de l’exiger dès qu’elle aurait forcé le roi à le sanctionner. Alors Maury la livrant à sa honte, laissa tomber sur elle ce terrible reproche : « .... Puisque vous mettez à l’écart les principes et les règles, rien ne doit arrêter le témoignage d’amour que vous voulez donner au peuple français, en ordonnant l’ellusion de notre sang. Ce que vous avez à prononcer, nous désirons que vous le prononciez à l’instant. Aucune espèce de délai ne peut nous convenir : hâtez-vous ; les victimes sont prêtes. Pourquoi prolongeriez-vous pour nous le supplice d’une longue alteule? Hâtez-vous donc de procéder législativement à l’exécution, ou plutôt aux exécutions.... Les tribunes sont impatientes d’applaudir au décret qui sera pour nous un arrêt de mort; ne les privez pas de l’hommage que leur enthousiasme prépare à votre humanité. Essayez le noble moyen du martyre pour vous faire des partisans. Ne vaut-il pas mieux commencer par ce mode d’exécution quand on est condamné par ses principes â finir par là? Le règne de la terreur semble loucher à son terme : votre puissance n’est plus rien dès que nous cessons de la redouter (2). ■ La majorité assuma sur elle cette épouvantable responsabilité (3) ; et quand le malheureux Louis XVI eut donné sa

(I) Collection eccl. du P. Barruel., t. 6. — 12) Ibid., p. 828.

18) Lorsque l’asssemblée reçut la nouvelle que le malheureux Louis XVI avait accepté le décret qui ordonnait ce serment sacrilège :