LIVRE VI, CHAP. II

A Metz, les filles de S. Vincent de Paul donnèrent une preuve encore plus héroïque de leur dévouement à l’Église. Chargées de l’éducation et de l’entretien des enfants trouvés de l’hôpital de Saint-Nicolas, elles avaient comme adopté des êtres sur qui pesaient la honte et le malheur de leur naissance ; elles avaient conçu pour eux une tendresse d’autant plus empressée qu’elle était plus éclairée et qu’elle avait sa source dans des motifs surnaturels. De leur côté, ces petits enfants s’étaient accoutumés à les regarder comme leurs mères, et même à les appeler de ce nom. L’attachement de ces enfants pour les religieuses et la tendresse des Sœurs de la Charité pour ces pauvres petits infortunés étaient également connus de la municipalité ; celle ci crut donc tendre aux filles de S. Vincent un piège inévitable en mettant leur charité en opposition avec leur fidélité à l’Église : c’est pourquoi elle leur proposa l’alternative ou de reconnaître l’évêque et les curés constitutionnels, ou de renoncer à exercer la charité auprès des enfants trouvés. L’épreuve était terrible pour des cœurs aussi compatissants; mais c’était Dieu qu’elles servaient dans leur prochain; et, pour lui rester fidèles, elles lui firent un sacrifice plus pénible pour elles que celui de la vie. On mit à leur place des femmes dont la mauvaise conduite nécessita bientôt leur expulsion. Le premier jour que ces pauvres enfants tombèrent entre ces mains étrangères, ils furent plongés dans la tristesse; mais quand ils surent qu’on leur enlevait pour toujours les Sœurs de la Charité, ils éclatèrent en gémissements et en sanglots. Us appelaient à grands cris leurs bonnes sœurs, leurs tendres mères; mais les marâtres qu’on leur avait données les forçaient brutalement de cacher une douleur qui les humiliait et qu’elles leur firent souvent

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expier. Elles poussèrent même l’inhumanité jusqu’à exiger d’eux le serinent que les religieuses avaient rerusé, et à assister à la messe d’un prêtre jureur. Mais ces enfants, dont les sœurs avaient cultivé le cœur, opposèrent à ces perfides insinuations une générosité au dessus de leur Rge. « Ne nous donnez pas un prêtre jureur, criaient-ils ingénument; nous serons bien sages; nous entendrons la messe bien dévotement; mais ne nous donnez pas un prêtre jureur. » Et comme leurs marâtres les menaçaient du châtiment qu’on inflige aux enfants indociles, • Eh bien! oui, reprenaient-ils, fouettez-nous; faites-nous mourir, si vous voulez ; mais nous voulons mourir dans notre religion. » (i)

Ces sentiments, qu’on aurait admirés dans des âmes d’une vertu longtemps éprouvée, ne rencontrèrent point de sympathie dans des cœurs endurcis par l’irréligion. Les enfants adoptifs de la charité furent donc laissés à la merci de marâtres aussi insensibles qu’impies, et les bonnes sœurs furent pour toujours ravies à leur tendresse.

La constance héroïque dont les communautés religieuses donnaient le spectacle à toute la France faisait à la fois leur propre gloire, l’admiration des gens de bien et le tourment des intrus et de leurs partisans. Ceux-ci inventaient chaque jour quelque nouveau moyen pour ébranler tant de vertu. Tantôt ils dévastaient les couvents et les monastères; tantôt ils en persécutaient les tranquilles habitants, tantôt ils déchargeaient leur dépit sur quelques victimes choisies parmi eux. L’État, pour soutenir la hiérarchie et l’église de sa création, refusait

(1) Journ. hist. et litt., 1791, août, p. #ïl.