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« forme ; mais en admettant qu’on pouvait leur faire ce « reproc Le comme à tous les autres états, il ne s’étendit « pas moins sur les éloges qu'ils méritaient par les lu- « mières que leur doctrine et leur prédication répandaient « dans l’Église. In homme raisonnable, dit-il, se trouvant « dans un lieu obscur, éteint-il la lampe qui l’éclaire « parcequ’elle ne jette pas un assez grand éclat? Ne vaut-il « pas mieux en effet être un peu moins bien éclairé que « rester sans lumière ? » Cette pensée est la même que celle de S. Àuguctin, qui avait dit longtemps auparavant: « Faut-il abandonner l’étude de la médecine parcequ’il y a des maladies incurables ? *

« Ainsi l’assemblée nationale, empressée à favoriser les faux systèmes des hérétiques, en abolissant les ordres religieux, condamne la profession publique des conseils de l’Évangile j elle blâme un genre de vie toujours approuvé dans l’Église, comme très conforme à la doctrine des apôtres; elle insulte les saints fondateurs de ces ordres, à qui la religion a élevé des autels, et qui n’ont établi ces sociétés que par une inspiration dioine.

« Mais l’assemblée nationale va plus loin encore: dans son décret du 13 février 1790, elle déclare qu’elle ne reconnaît point les vœux solennels des religieux, et par conséquent que les ordres et congrégations régulières où l’on fait ces vœux sont et demeurent supprimés en France, et qu’à l’avenir on ne pourra jamais en fonder de semblables. N’est-ce pas la une atteinte portée à l’autorité du Souverain Pontife, qui seul a droit de statuer sur les vœux solennels et perpétuels? «Les grands vœux,

« dit S. Thomas, c’est à dire les vœux de chasteté, etc-,

« sont réservés au Souverain Pontife. Ces vœux sont des « engagements solennels que nous contractons avec Di«u

i|/|8 DESTRUCTION DES ORDRES RELIGIEUX.

o pour notre propre avantage. » C’est pour cela que le prophète a dit dans le Ps. 75, vers. 12 : « Engagez-vous par « des vœux avec le Seigneur votre Dieu , et gardez-vous « ensuiie d’y être infidèle. »

« C’est pour cela encore qu’on lit dans l’Ecclésiaste : « Si vous avez fait un vœu à Dieu, ne tardez pas à l’accomplir; une promesse vaine et sans effet est un crime à ses yeux ; soyez donc fidèle à ce que vous lui avez promis •

« Aussi, lors même que le Souverain Pontife croit, pour des raisons particulières, devoir accorder dispense des vœux solennels, ce n’est pas en vertu d’un pouvoir personnel et arbitraire qu’il agit; il ne fait que manifester la volonté de Dieu, dont il est l’organe. 11 ne faut pas être étonné que Luther ait enseigné qu’on n’était pas tenu d’accomplir ses vœux, puisqu’il fut lui-même un apostat, un déserteur de son ordre. Les membres de l’assemblée nationale qui se piquent d’être sages et prudents, voulant se dérober aux murmures et aux reproches que la vue de tant de religieux dispersés allait exciter contre eux, ont jugé à propos d’ôter aux religieux leur habit, pour qu’il ne leur restât aucune trace de l'état auquel on les avait arrachés, et pour effacer même jusqu’au souvenir des ordres monastiques. On a donc détruit les religieux, d’abord pour s’emparer de leurs biens, ensuite pour anéantir la race de ces hommes qui pouvaient éclairer les peuples et s’opposer à la corruption des mœurs.

» Ce stratagème perfide et coupable est peint avec énergie, et réprouvé par le concile de Sens : « Ils accordent, dit-il, aux moines et à tous ceux qui sont liés par des vœux la liberté de suivre leurs passions ; ils leur offrent la liberté de quitter leur habit, de rentrer dans le

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monde ; ils les invitent à l’apostasie, et leur apprennent à braver les décrets des pontifes romains et les canons des conciles. »

« Ajoutons à ce que je viens de dire sur les vœux des réguliers l’odieux décret porté contre les vierges saintes, qui les chasse de leur asile, à l’exemple de Luther ; car on vit aussi cet hérésiarque, suivant le langage du pape Adrien VI, « souiller ces vases consacrés au Seigneur, « arracher des monastères les vierges vouées à Dieu, et « les rendre au monde profane, ou plutôt à Satan qu’elles • avaient abjuré. »

• Cependant les religieuses, cette portion si distinguée du troupeau des fidèles catholiques, ont souvent par leurs prières détourné de dessus les villes les plus grands fléaux. « S’il n’y avait pas eu de religieuses à Rome , dit « S. Grégoire le Grand, aucun de nous, depuis tant d’an- « nées , n’eût échappé aux glaives des Lombards. » — Benoit XIV rend le même témoignage aux religieuses de Bologne : » Cette ville , accablée de tant de calamités de- « puis plusieurs années, ne subsisterait plus aujourd’hui « si les prières de nos religieuses n’eussent apaisé la co- « 1ère du ciel. •

« Notre cœur a été vivement touché des persécutions qu’éprouvent les religieuses en France ; la plupart nous ont écrit des différentes provinces de ce royaume pour nous témoigner à quel point elles étaient affligées de voir qu’on les empêchait d’observer leur règle et d’être fidèles à leurs vœux ; elles nous ont protesté qu’elles étaient déterminées à tout souffrir plutôt que de manquer à leurs engagements. Nous devons, nos chers fils et vénérables frères , rendre auprès de vous témoignage à leur constance et à leur courage ; nous vous prions de les soutenir

encore par vos conseils , et de leur donner tous les secours qui seront en votre pouvoir. » (1)

Mais les prélats français n’avaient plus à donner aux religieux que l’exemple de la résignation et du courage. La persécution avait commencé parles réguliers; elle enveloppait alors toute la hiérarchie ecclésiastique. Les intrus, secondés par les clubs jacobins qui couvraient le royaume, s’acharnaient à la perte des évêques, des curés, des vicaires dont ils occupaient la place; tantôt ils les faisaient traîner dans les prisons; tantôt, à la tête de bandes d’assassins, ils les poursuivaient dans leurs retraites, les immolaient à leur haine, ou les livraient aux huées de leurs cohortes.

Ces actes de cruauté n’étaient cependant que le prélude d’une persécution plus générale et plus atroce. L’assemblée constituante, qui les encourageait, allait faire place à une autre législature. Mais avant que ses membres retournassent dans leurs foyers, le côté droit, conservant jusqu’au bout la noble altitude qu’il avait prise dans l’assemblée, voulut remettre sous ses yeux toute la suite de ses opérations et la situation où elle venait de placer la France, et dans une déclaration rendue publique il protesta solennellement contre ses actes et ses décrets.

Nous en donnons les principaux passages ;

Déclaration d’une partie des députés aux état s- généraux touchant les décrets de l'assemblée constituante.

« Des hommes convoqués par le roi aux états-généraux, députés par les bailliages aux états-généraux se sont

(1) Bref aux archevêques et évêques de l’assemblée nationale; dans la Collection de M. Guillou, dont nous avons reproduit la version avec quelques légers changements, t. 1, p. 205-114 et suiv.