LIVRE VI, CH AP. III

prêtres constitutionnels, envahissaient les couvents, assiégeaient les oratoires, forçaient les maisons où l’on soupçonnait que quelques fidèles secrètement réunis assistaient à la célébration des saints mystères, ou écoutaient les instructions d’un bon prêtre. Le passage des séides émissaires des intrus était toujours marqué par des traces de violence et de brutalité.

A Rennes, Lecoz, évêque constitutionnel, fit jeter dans une noire prison le gardien des Capucins qui ne voulait abjurer ni la religion ni son état A Toulouse, les églises desservies par des intrus restèrent constamment désertes. Tant que les églises des couvents furent ouvertes aux catholiques, ils s’y portèrent en foule : ils ne les abandonnèrent que lorsque la présence des prêtres constitutionnels les eurent profanées. Le jour même que ce sacrilège se consomma, ces oratoires furent remplis jusqu’au moment où les intrus mirent le pied sur le seuil pour en prendre possession : leur présence seule dissipa en un clin d’œil ces nombreuses réunions. La municipalité, élue tout entière dans le sens de la révolution, lit signifier aux religieux et à tous les prêtres non assermentés de sortir immédiatement de la ville. Le département les couvrit alors de sa protection; mais il ne put les mettre longtemps à l’abri des insultes et des violences de leurs ennemis. Ceux-ci les poursuivirent partout avec un acharnement égal à leur irréligion et à leur cupidité. Le P. de Fleury, supérieur de la communauté des Carmes, était l’objet principal de leurs recherches. Ils le découvrirent chez M“* de Bellande, sa sœur, au moment même où il célébrait les saints mystères dans un oratoire secret, pillèrent sa chapelle, se saisirent de sa personne, le couvrirent d’outrages, le traînèrent devant les tribunaux, des tribunaux

flans les prisons, et De lui laissèrent sa liberté qu’après qu’il l’eut achetée à un prix élevé.

A Laval, les intrus ne se montrèrent pas plus modérés : là comme ailleurs les couvents et les monastères étaient en quelque sorte les retranchements du catholicisme : c’était surtout contré eux que les apostats dirigeaient leurs attaques. Villard, évêque constitutionnel de Laval, ayant résolu d’ôter a l’ancienne Église une si puissante ressource. Se mit un jour à la tête d’une bande de quatre cents Jacobins, et dès les cinq heures du matin il fondit avec eux sur le Couvent des Ursulines. Ils enfoncent les portes, appuient leurs sabres sur la tète de la supérieure et de ses sœurs, les poursuivent dans le sanctuaire, les chassent, les dispersent. Du couvent saccagé des Ursulines, Villard et les siens accourent au couvent des religieuses Bénédictines, oü leurs premières victimes s’étaient réfugiées. L’intrus, essayant alors de gagner par les caresses celles qu’il n’avait pu ébranler par les menaces et les violences, arrête la fureur de sa bande, se présente aux religieuses, qui toutes s’enfuient à son aspect ; la supérieure reste seule. Villard s’approche d’elle, et d’un ton doucereux il lui promet sa protection si elle veut le reconnaître. « Nous savons, Monsieur, lui répondit-elle, que vous êtes le premier auteur de ce que nous soufTrons; mais vous pouvez redoubler vos persécutions; ni mes sœurs ni moi nous ne quitterons jamais la véritable Église pour la vôtre; jamais vous ne serez pour nous que l’évêque du schisme, de l’intrusion, de l’hérésie. Notre conscience et notre Dieu seront plus forts que vous. » Elle dit et va rejoindre ses filles généreuses. Villard vit bien qu’il n’abattrait jamais ce courage : il affecta h tnlié. <■ IlestOdièuA, dit-il alors au capitaine de la bande,

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il est odieux de tourmenter ainsi des personnes pour leur religion et leur conscience. » Oh ! le scélérat, s’écrient alors ces hommes indignés de sa mauvaise foi, le scélérat! C’est lui- même qui nous a conseillés et payés pour cela. • Et tous se dispersèrent en proférant contre l’intrus des cris d’imprécation. (1)

Les religieuses de Lyon, de Troyes, de La Rochelle, de Rennes, de Reims, de Toulouse, de Sablé* d’Hasebrouck, de Clermond-Ferrand, de Sarcelles et de presque toutes les villes du royaume opposèrent la même constance aux mêmes atrocités.

Les clubs et les intrus faisaient partout une guerre implacable à la vertu et à la vérité ; ils provoquaient le désordre et des tumultes dans les provinces et dans les paroisses qu’ils avaient envahies ou usurpées. Ils écrivaient ensuite à l’assemblée que les prêtres insermentés, les religieux et les catholiques excitaient dans les provinces des mouvements séditieux, qu’ils y jetaient tout dans le désordre et la confusion, que leur intolérance compromettait le salut de l’État L’assemblée accueillait ces rapports, les lisait à la face de la France, en faisait le texte de ses déclamations contre la religion et ses ministres ; et les journaux du parti, recueillant les diatribes tombées de la tribune, les distribuaient dans le royaume avec leurs propres commentaires. En même temps le club des Jacobins et l’assemblée encourageaient la licence, payaient les délations et récompensaient, la haine contre les religieux et les prêtres. Un ordre émané de leur sein assigna les chefs-lieux pour prisons à ceux qui ne s’étaient point parjurés ; et dès lors les campagnes retentirent des cris féroces des baudes de sans-culottes qui

ilj Uarruel, Mil. du clergé d c France, 2e paî t., p. 120.

allaient à la recherche des prêtres, ou traînaient leurs victimes au lieu désigné.

L’assemblée cependant multipliait les décrets contre tout ce qui pouvait rappeler aux peuples les souvenirs de la religion catholique. Le 5 avril, sur la motion de Tomé, intrus de Bourges, et Doctrinaire apostat, elle décréta l’abolition de toutes les congrégations séculières d’instituteurs, de missionnaires, de sœurs hospitalières et autres associations semblables.

« Parmi ces congrégations, les plus odieuses aux Jacobins étaient celles qui se consacraient à l’éducation des ecclésiastiques, comme les Lazaristes et les Sulpiciens, déjà sans fonctions les uns et les autres ; les premiers parcequ’ils avaient, dans Paris, montré beaucoup d’éloignement pour le serment ; les seconds parcequ’ils n’avaient pas fourni à la nouvelle Eglise un seul jureur. Quant aux autres institutions publiques, le serment constitutionnel avait déjà chassé des collèges tous les bons ecclésiastiques, et même les laïques dont la conscience ne s’accommodait pas davantage du serment exigé d’eux que de celui qu’on demandait aux prêtres.

« Des universités entières s’étaient vues obligées de déserter. Celle de Caen avait donné l’exemple : quarante professeurs de tous les arts, de toutes les sciences, prêtres et laïques, avaient fait une déclaration publique de leur foi, suivie d’un refus solennel du parjure ; celle d'Aix avait suivi cet exemple; la Sorbonne avait publie ses sentiments dans une lettre d’adhésion au véritable évêque. Presque partout la jeunesse n’avait plus pour maîtres que des apostats. L’éducation publique ne semblait pas encore dans un état assez désolant pour les mœurs et la religion ; il fallait absolument couper l'arbre des institu-