LIVRE III, CÜAP. V

valent pas satisfaire l’avidité musulmane, ils se faisaient eux-mêmes la rançon des captifs, se chargeaient de leurs fers, et renvoyaient des hommes libres dans leur patrie et dans les bras de leurs mères désolées ; ils venaient même de rendre près de deux cents citoyens à leur pays (1767) (1) ; la France se réjouissait de la délivrance de ces heureux captifs, et elle bénissait encore leurs libérateurs, lorsque Loménie de Brienne sembla vouloir réprimer l’élan de la reconnaissance. Il exigea donc que la réforme et l’ancienne observance ne formassent désormais qu’une même congrégation , et un édit du conseil d’état ordonna qu’il se tiendrait à Aix un chapitre général oii la même question serait agitée en présence de M. de La Marthonie de La Caussade, évêque de Meaux et com missaire du roi. Malgré la répugnance que cette mesure causait à plusieurs religieux des deux congrégations, il fut ordonné, par un troisième arrêt du conseil, aux chapitres provinciaux, de nommer des députés qui devaient s’unir aux membres du chapitre de Cerfroid pour arrêter, dans le couvent de la Trinité , à Paris, en présence du même prélat, les bases de cette réunion.

Un peu plus tard, l’ordre de la Merci, qui pouvait faire valoir les mêmes services, fut traité avec plus de rigueur encore. On supprima les maisons que ces religieux avaient à Aix, à Carcassonne, à Salins, au Mas-Sainte- Puelle, à Malleville, à Castellane, àRisdcs, à Aurignac et à Hauterive, et on les réduisit aux maisons de Toulouse , de Bordeaux, de Cahors, de Marseille, de Perpignan et de Montpellier. (2)

(1) De filât Religieux, c. 5. p. 257.

(2) Arrêts du conseil d’état du 29 juillet 1774 et du 1" mai 1775,

La même année (1767) la commission découvrit que les constitutions des religieux Bénédictins de la congrégation de Saint-Vannes n’avaient pas encore été autorisées suivant les formes usitées dans le royaume; et, sous prétexte de faire cesser cet état d’illégalité, elle convoqua, par arrêt, pour l’année suivante , au monastère de Montiercn-Der, un chapitre général où les députés mettraient leurs constitutions en état de subir cette épreuve. L’arrêt de convocation nommait présidents du chapitre Loménie de Brienne et l’abbé de Beaulieu, de l’ordre de Prémontré, à qui était aussi confiée l’exécution de ces mesures.

Les constitutions des autres ordres religieux ne présentaient pas à la commission les mêmes défauts ; mais celle-ci avait, dans les édits relatifs à son entreprise, une source féconde de prétextes pour les mettre tous en mouvement, et déconcerter dans leur sein la régularité la mieux affermie. Des arrêts multipliés, en 1768 et 1769, ordonnèrent aux différents ordres des Minimes (1), des Bénédictins (2), des Tierçaires de Saint- François (8), des Cordeliers de l’étroite observance (4) , des Bécollels (5), des Conventuels de Saint -François (6) , des Dominicains (7), des Carmes-Déchaussés (8), des Carmes de l’ancienne observance (9), des Capucins (10), des Augustins (11), des Cisterciens, des Anlonins, des Prémontrés (12), et aux Chanoines réguliers delà congrégation de France (13), de choisir dans leurs chapitres provin-

(1) 1768, 19 août. — (2) 1768, 16 septembre. — (8) 1768, 16 septembre. — (4) 1769, 24 février. — (5) 1769, 15 février. — (6) 1769, 24 février. — (7) 1769, 10 mars. — (8) 1769, 15 février. — (9) 1769, 24 février. — (10) 1769, 10 mars. — (11) 1789, 31 juin. — (12) 1709, 19 décembre. —(13) 1769, 2 juillet.

trvBE in, chap. v. 207

ciaux et parmi les religieux de tout degré un certain nombre de députés, qui devaient composer les chapitres généraux convoqués par les mêmes arrêts. Là, en présence des commissaires royaux, ces députés devaient procéder à l’exécution des articles V, VII et X de l’édit de mars 1768, c’est à dire soumettre à un nouvel examen, bouleverser des constitutions que l’Église avait approuvées et qu’on avait trouvées fort sages jusqu’alors, réunir en un seul corps les statuts, les réglements, les prescriptions de chaque institut ainsi mutilés, modifiés, altérés, pour les munir ensuite d’une nouvelle approbation de la part des deux puissances ; ils devaient encore aviser aux moyens de diminuer leurs monastères, de compléter leurs communautés, et de supprimer celles que leur ordre respectif ne pouvait pas composer du nombre d’individus exigé par l’arrêt, et de réduire à deux les maisons que leur ordre ou congrégation atait à Paris, et à une seule celles qu’ils avaient dans les villes, bourgs et autres lieux du royaume. Les commissaires veillaient à l’exécution et à l’activité de ces mesures avec une rigueur qui ne s’allie pas avec le véritable amour du bien. Ils exigeaient plus sévèrement encore, des chapitres généraux, des états amplement détaillés des revenus et des dettes de chacun de leurs monastères.

Lorsque les constitutions , les réglements de chaque corps régulier avaient été mis dans l’ordre prescrit par la commission, celle-ci soumettait ce nouveau code à la sanction du roi, et quelquefois à l’approbation du souverain Pontife, pour pouvoir dire qu’elle n’avait agi que d’après les saints canons. Mais quelle confiance pouvait inspirer aux religieux une discipline combinée sous de tels auspices ? Les plus réguliers , façonnés depuis long-

temps à des règles aussi respectables par la piété qu’elles respiraient que par la sainteté de leurs auteurs, répugnaient à observer des prescriptions plus propres à une

milice qu’à une communauté religieuse; les plus relâchés, au contraire, s’autorisaient, pour s’éloigner de l’esprit de leur institut, de cette nouvelle discipline qu’ils n’observaient pas davantage. Ainsi les uns négligeaient des réglements auxquels ils n’avaient pas voué obéissance en entrant en religion, et les autres s’en servaient pour rejeter les observances qu’ils avaient d’abord embrassées. I.a commission ne pouvait pas inventer un moyen plus efficace pour bannir des maisons religieuses celte charité, cet esprit de famille qui en font le bonheur et la prospérité.

La commission n’observait pas même ces hypocrites ménagements a l’égard des ordres dont l’immédiate destruction n’offrait pas les mêmes difficultés. L’ordre de Grandmont disparut le premier. L’arrêt du conseil qui ordonnait la tenue du chapitre général était accompagné d’une lettre de cachet, par laquelle il était défendu à l’abbé d’admettre, soit dans l’ancienne observance , soit dans la réforme de l’ordre, aucun novice à la profession religieuse, jusqu’à ce que les déterminations du chapitre fussent arrêtées et connues. Cependant de Brienne et de Cambon, évêque de Mirepoix, arrivent à la maison-mère pour assister, de la part du roi, au chapitre général. Le chapitre s’ouvre au jour indiqué : de Brienne déclare aux religieux que l’existence de leur ordre est attachée à deux conditions essentielles : 1“ de revenir à la règle primitive; 2* de rétablir la conventualité dans tous leurs monastères. Cette dernière condition les forçait d’évacuer plusieurs de leurs maisons ; ils l’acceptèrent néanmoins ;

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