LIVRE IV, CHAP. I

rlin'lionnementil y a vingt cinq ans, se croiont dispensés anjourd'hui de satisfaire même au devoir pascal, rebutés par la difTiculté de trouver des ministres charitables qui aient le loisir de se prêter à leurs besoins; et nous savons qu'il en est de même à proportion dans toutes les villes de votre royaume. De là les progrès rapides de la corruption des mœurs parmi le peuple, qui n'est pas encore irreligieux par système. J'ajouterai que j'ai souvent vu, dans ma longue vie, d'heureux effets d'une sage réforme, jamais de destructions que rien n'a remplacées.... « Un des maux, Sire, que l'on peut regarder parmi nous comme une calamité publique, mais sur lequel nous savons que les états-généraux n'auront pas besoin d'éveiller le zèle de Votre Majesté, c'est le déplorable étal de l'éducation de notre jeunesse, exposée par la licence de nos mœurs à tous les dangers de la séduction, livrée ici à des hommes ineptes et sans talents, là à des mercenaires sans zèle du bien ni amour de leur état, et quelquefois même à des guides qui lui offrent pour modèle le scandale d'une inconduite réfléchie. Mon grand âge. Sire, me rendant inhabile aux affaires, je ne m'occupe depuis longtemps que de réflexions : en voici une que j'ai souvent faite et que j'ose supplier Votre Majesté de faire avec moi; il n'y a que vingt- cinq ans, Sire, que personne en France ne se plaignait de l'éducation nationale; mais depuis vingt-cinq ans un cri général de mécontentement s'est fait entendre des quatre coins du royaume, et n'a cessé de fatiguer le trône. Je conclus de là. Sire, et cette conclusion, que je dois autant à ma conscience qu'à ma patrie, coûte infiniment à mon amour-propre ; je conclus de là, dis-je, que j'ai donné autrefois dans une étrange

erreur, que j'ai coopéré à des maux infinis en sollicitant,

en poursuivant avec mon corps la dissolution d'une société instruite, qui remplissait la tâche pénible de l'éducation publique avec succès parcequ'elle le faisait par état. (1)

« Il y a quelques années, Sire, que la reine de Portugal eut la générosité de faire donner avis à Votre Majesté et à toutes les cours de l'Europe qu'elle avait reconnu que les Jésuites , dans ses États , avaient été les victimes innocentes d'une trame d'iniquité dont elle avait puni les auteurs. Quand je pense, Sire, que les Jésuites de France ont été victimes de la même trame, et que le fait est notoire ; quand je pense que certains magistrats n'ont pas rougi de calculer, dans des mémoires imprimés au sein de la capitale, ce qu'il leur en avait coûté pour faire condamner les Jésuites dont ils étaient les juges; oui, Sire, je me sens révolté et contre moi-même, et contre cet acte inoui de despotisme subalterne, qui, malgré le vœu du feu roi et de la nation , enleva à la France cette Société précieuse d'instituteurs, et réduisit les pères de famille à la fâcheuse alternative ou de manquer au plus sacré des devoirs de la paternité, ou de renoncera leur état social pour le rempUr eux-mêmes. Cependant, Sire, je me sens renaître pour ainsi dire en ce moment, et le

(1) Les fauteurs de la licence furent les seuls à s'applaudir de la proscription de celte société; il y en eut même qui avouèrent sans détours que les succès de la révolution devaient être attribués à cette mesure. L'éditeur philosophe des Mémoires du duc de Richelieu se trouvait au milieu du règne de la terreur lorsqu'il écrivait l'assertion suivante:

a La révolution de 1789 principalement a été faite par des Français nés depuis 1750, éclairés par la philosophie du temps, et préservés, dès 1762, de l'éducation de cette Compagnie ( de Jésus). » (1)

(Ij Uémoim du due de Klrhelleu, t. 9, p. 313.