LIVRE IV, CHAP. I

entre les mains du Sauveur, lorsqu'un épouvantal)le fracas retentit dans le monastère : c'étaient des flots de bandits qui, se précipitant dans la maison à travers des portes brisées j envahissaient l'église et les premiers appartements. La supérieure, animée de la force qu'elle venait de puiser au pied des autels, fait retirer ses filles dans le cloître, et va faire front au péril : on exige d'elle qu'elle ouvre toutes les portes ; elle consent à ouvrir celles qui étaien t en dehors de la clôture, mais elle refuse de livrer la porte du cloître. Un des bandits alors l'ouvre de force ; mais au lieu de pénétrer dans cette retraite sacrée, tous se pressent sur le seuil pour voir la tranquillité des religieuses qui s'y trouvent : « Tiens, se disent-ils mutuellement, regarde comme ces pauvres religieuses sont tranquilles au milieu de tant de dangers. » Leur fureur, contre toute prévision, se borna alors à ce mouvement de curiosité. Les digues filles de S. François de Sales purent donc vaquer à leurs exercices ordinaires de piété. A l'heure fixée elles allèrent chanter les vêpres avec le même recueillement qu'aux jours les plus paisibles. A peine avaient-elles commencé qu'à la suite d'une détonation effrayante un boulet de canon vient ébranler une des colonnes du chœur voisine de la fenêtre : les religieuses qui étaient placées au dessous s'écartèrent sans bruit pour éviter le plâtre ou les éclats de pierre qui tombaient sur elles, et continuèrent à chanter l'office.

Cependant la Bastille était prise, et elle croulait sous les marteaux des démolisseurs. Le? vainqueurs, dans l'ivresse de leur succès, menacèrent de livrer aux flammes le couvent de la Visitation et de mêler ses ruines à celles de la fameuse prison ; ils se contentèrent encore cette fois de faire dans ceUe maison une visite domiciliaire pour s'as-

surer qu'elle ne cachait pas quelque dépôt d'armes ou de projectiles. Pendant les saturnales qui se célébrèrent sur les décombres de la Bastille, ces pieuses vierges furent souvent troublées dans leurs saintes pratiques par de pareilles visites; mais elles ne quittèrent leur chère retraite que lorsque deux ans après l'anarchie vint les en arracher.

Les prêtres de la Mission revinrent aussi habiter leurs cellules dévastées. Peu de temps après la révolution les en expulsa pour toujours ; aujourd'hui ils sont remplacés par des femmes condamnées pour leurs crimes : c'est dans l'ordre. La religion peuple des monastères, la licence rempht les prisons.

Ce n'était pas seulement à Paris que se passaient de pareilles scènes. La discorde agitait ses torches sur toute la France, et vingt-cinq millions d'habitants étaient dans les convulsions ou de la fureur, ou du désespoir, ou de l'eiTroi ; des troupes de brigands ivres de désordres, armés de toutes sortes d'instruments, promenaient librement dans les campagnes leur fureur en délire; les monastères, les abbayes et les châteaux croulaient sous leurs coups; les religieux et les propriétiiires étaient souvent ensevelis sous les ruines de leurs demeures ; l'incendie consumait ce que la hache et le marteau n'avaient pu détruire. Les paisibles habitants passaient les jours à trembler et les nuits à veiller à leur sûreté.

Les détails les plus désolants arrivaient de toutes les parties du royaume aux représentants de la nation (1). Mais, dominée par les ennemis de la religion, l'assemblée nationale attribuait ces bruits à la mauvaise foi, à la per-

(1) Moniu univ,, 1789, séance du 3 août, au soir, et passîmt