LIVRE IV, CHAP. I

vers les sept heures du matin quatre hommes à figures sinistres se présentèrent à la porte de leur maison chargés d'un religieux moribond qu'ils portaient étendu dans un vaste fauteuil : c'était le vénérable Bourgeat, vieillard octogénaire , qui depuis longtemps dirigeait ces pieuses vierges dans les voies de la vertu. Ces hommes, l'ayant trouvé malade dans son lit, ne voulurent point lui ôter une vie que la n ature allait bientôt lui retirer ; ils venaient le déposer chez les sœurs de la Charité ; ils le leur remi-. rent en disant : Voilà votre père que nous vous apportons; vous en aurez bien soin. Nous vous apportons en même temps tout son mobilier^ son chapeau, sa bourse. Puis, en retournant au pillage, ils ajoutèrent : Ne craignez pas; nous ne sommes pas payés pour vous , mais pour Saint-Lazare (1). Ces paroles rassurèrent un peu les religieuses sur leur propre sort; mais elles augmentèrent leur anxiété sur celui des prêtres de la Mission. Bientôt même elles s'aperçurent que la promesse de ces quatre hommes n'était pas un sur garant des dispositions de toute la bande. Quelques moments après, quinze autres brigands s'en détachèrent et se rendirent à la maison de la Charité, où, accompagnés de la sœur René Dubois, supérieure générale, et de la maîtresse des novices, ils firent une visite domiciliaire, observant tout, mais ne prenant rien: ils sortirent ensuite sans s'expliquer, et laissèrent les religieuses dans la stupeur. A cinq heures du soir une troupe de deux ou trois cents bandits, hommes et femmes, ivres pour la plupart, arrivent avec fracas à la Charité, entrent sans résistance dans la maison et dans les appartements : la chapelle seule se trouvait fermée ; ils crient

(1) Mem, sur la dévastation de lamaison de Saint- Lazar4,^p, 296.

qu'on l'ouvre : on obéit. A cet instant les novices qui s'y étaient retirées se pressent avec leur maîtresse au pied des autels, et toutes ensemble, les yeux pleins de larmes, lèvent vers le tabernacle des mains suppliantes el conjurent le Seigneur ou de recevoir le sacrifice de leur vie ou de la leur conserver. Ces vœux attendrissants trouvèrent des échos dans le cœur de ces hommes plus exaltés que cruels : <i Ne craignez rien, mesdemoiseUes, dit l'un « d'entre eux , nous ne venons point -pour vous faire la « moindre insulte : malheur à celui qui oserait le tenter! » Et le chef de ces bandits, s'adressant à eux : ^Allons, leur cria-t-il avec plus d'énergie et plus d'émotion encore, sortons de ce lieu ; n'effrayons pas davantage par notre présence ces jeunes demoiselles. » Ils sortirent en effet de l'église, et évacuèrent peu à peu toute la maison; d'ailleurs la milice bourgeoise s'étant opposée enfin à tant d'impunité, la bande se dissipa; et le lendemain une foule plus nombreuse de curieux vinrent contempler les débris qui témoignaient de la fureur de ces forcenés.

A la même époque des dangers plus sérieux encore environnaient les religieuses de la Visitation : leur couvent, situé dans le voisinage de la Bastille , ne pouvait pas échapper à l'effervescence qui agitait tout ce quartier. Tandis que la foudre grondait continuellement sur leurs têtes, des boulets de canon et d'autres projectiles lancés au hasard ou à dessein venaient fréquemment leur apporter des menaces de mort, qu'appuyaient encore les cris féroces des groupes de révolutionnaires rassemblés sous leurs fenêtres. Ces vierges courageuses se préparèrent devant Dieu à tous les événements, et ne les évitèrent pas. Le lu juillet, à une heure après midi, prosternées ensemble devant le Saint-Sacrement, elles mettaient leur son